"Твоя храбрость безгранична, хозяин".
- А какой праздник у вас был?
"Господин стаевый закончил линять".
- Торжественное событие! - соглашается человек.
Он не хохочет, нет. Он справляется с короткими спазмами веселья. Только беззвучная усмешка позволена, только спокойная ирония. Декодер не воспринимает иронию - какая удача.
- Представляю, что за праздник у вас, когда заканчивает линять тот властитель, чье имя ты не любишь произносить.
"Он никогда не линяет, - возражает шпион. - Он приказывает стричь себя целиком. Не оставляет ни волоска, чтобы носить одежду. Он носит одежду. Он делает все, что пожелает".
- Не завидуй ему, друг. Я разрешу тебе стричься наголо, и тогда ты тоже сможешь носить одежду. Впрочем, я прервал твой рассказ. Итак, вы отправились всей стаей в Музей. Что затем?
"В одном из смотровых пузырей, в пузыре информационной тактики, хранятся документы, относящиеся к началу войны. Документы были даны либо в изложении, либо в виде названий. Когда я обнаружил, что информация о Первой Атаке все-таки существует, я сразу вспомнил твою главную просьбу, Неуловимый. Я всегда огорчался, что не могу помочь тебе в главном. Оперативные карты Первой Атаки оказались секретны, было открыто только имя архива. По имени, без полной спецификации, отыскать архив невозможно, кроме того, дезархивация наверняка защищена. Я решил познакомиться с первым инженером Музея, который лично водил по пузырям господина стаевого. У меня ведь положение в стае особенное, ты же понимаешь, хозяин, я могу знакомиться с кем угодно. И как раз я подслушал, что первому инженеру разрешили отдыхать дома, на Мерцающих Усах. Его наградили, включили в группу спящих, а переброска состоится через половину сотой. Он громко хвастался господину стаевому… Представляешь, Неуловимый - домой! Как давно я не был дома, как давно я не спал на настоящем дереве…"
Декодер замолкает.
- Если ты захочешь, я сделаю тебя своим наместником на Мерцающих Усах, - находит собеседник нужные слова. - Но не раньше, чем мы победим.
"Прости, гип. Я забыл сообщить, что к тем информационным блокам, которые ты переписал, добавлен подробный отчет. Рассказывать дальше?"
- Очень хорошо, Ласковый. Нет, не надо повторяться. Есть ли в документах ответ на главный вопрос? Ты уже просмотрел оперативные карты?
"Первая Атака началась в одном из гипархатов Пустоты".
- Значит, все-таки Окраина?.. Гипархатов Пустоты больше сотни, из какого именно?
"Со стороны больших цифр Плюсовой Координаты. Гипархат номер сорок семь".
- Как? - переспрашивает человек. - Что ты сказал?
Номер сорок семь. Но ведь это… это…
Невероятно, невозможно. В голове - космическая буря; в груди - космический холод. Номер сорок семь. Почему, как такое может быть? Шпион не успевает послать какой-либо ответ: бортовая система взрывается сигналом тревоги. В отслеживаемую зону вползают враги.
Яркие точки растекаются по всем координатам, стремительно занимая Узловые траектории. Много. Стая.
"Спаси, хозяин! - оживает декодер. - Не бросай!"
- За мной! - командует воин. Он вновь спокоен, он мгновенно возвращает себе уверенность и вселенское презрение. - Повторяй мои движения! - командует он Ласковому.
"Универсал-Плюс" стартует. Искалеченные оболочки всевозможных конфигураций мелькают вокруг. Капсула без опознавательных знаков торопится следом, повторяя маневры хозяина в точности, впрочем, отстает, отстает, отстает. На противоположной стороне свалки есть Вход-Для-Всех, конечная цель прыжка. Это центральный Вход в Депо, который никем не охраняется, ни людьми, ни звероидами. Выскочить сквозь него в трехмерку, чтобы затем снова нырнуть в Метро - через технический Вход в один из курьерских Кольцевых Тоннелей - очень простой план. Траектория введена в память заранее. Потому что план вынужденного бегства (как раз на такой непредвиденный случай) придуман давным-давно, с тех пор, когда эти трущобы были выбраны местом для тайных встреч. Вот и маяк - неустанно пульсирует, обозначая траекторию выхода. Свалка остается позади. Но под черным куполом уже появляются сверкающие точки, враги выныривают из Узлов целыми звеньями: двойками, четверками, десятками, - враги падают в зону прямого удара, включая боевые призмы. Что вы здесь делаете, твари? Кто вас навел - не Ласковый же, не самоубийца же он? Поздно! Вы как всегда опоздали! "Универсал" уходит, уверенно поймав траекторию "на маяк".
Защитное поле включать нельзя, иначе не вписаться в искривление. А рассеиватели врагов уже работают вовсю, беспорядочно разлагая по спектру оборудование Депо. И вспыхивает на пересеченных плоскостях удивительная радуга, и декодер внезапно переходит в текстовый режим: "Меня отсекают, хозяин!"
Ласкового сзади нет - не выдержал, повернул обратно к свалке. Пытается спрятаться среди висящих в неподвижности черных клякс. "Повернуть за ним? - мечется мысль. - Помочь, спасти?.." Бесполезно. Капсула шпиона появляется вновь, салютуя полным комплектом опознавательных знаков, и скользит навстречу стае, сотрясая Всеобщую паническим воплем: "Пощады! Я свой!"
Нет, твари не щадят предателей - вспыхивает новая радуга, все кончено…
Все кончено: Депо исчезло. Вокруг - ничего. Включается система безопасности движения: нужно притормозить, впереди контрольно-пропускной турникет. Система связи предупреждает: поступило требование об оплате, стоимость прохода через турникет - десять монад. Забавно. Автоматика Входа работает, как ни в чем не бывало, будто и не разорван на две части гипархат Входов, автоматика живет, всеми брошенная - обложив данью это гниющее кладбище. Да, инженеры из гипархата Входов создавали свои объекты на совесть. Интересно, кому отсюда поступают средства, людям или звероидам?
"Минус десять монад, - тут же реагирует цезиевая касса. - Проход оплачен".
"Минус погибший друг, - мысленно дополняет герой, - вот истинная цена, которую пришлось дать за спасение". Кто теперь заменит Ласкового? Горько. Тем, которые пытаются догнать вырвавшийся из ловушки "Универсал", также придется платить - по десять монад с каждой капсулы. И еще по десять монад за пользование оболочками. Однако это слабо утешает, потому что цены несопоставимы.
И все же истинную цену враг заплатит непременно - когда будут проанализированы карты Первой Атаки, когда будет получен ответ на главный вопрос, когда Хозяюшка объяснит, какое твари имеют отношение к гипархату Пустоты номер сорок семь! А если Хозяюшка не сможет ничего объяснить? Но ведь таких совпадений не бывает…
Впрочем, все это позже. Скорость, и только скорость, чтобы в очередной раз опередить зло. Полет в трехмерном пространстве до ближайшего технического Входа продлится чуть меньше одной тысячной. Затем - прыжок в Кольцевой Тоннель, и герой бесследно растворится в бортовых системах преследователей.
Вперед! Турникет открыт…
1
…и уже висит под бортовым информационным куполом спираль Галактики, разбитая красными трассами на Фрагменты, и Космос черно-белой бездной раскрывается навстречу. И крутится далеко позади лазерный клубочек маяка, обозначая Вход-Для-Всех. Однако станции общего пользования не интересуют человека, лежащего в коконе управления, особенно в тех Фрагментах Галактики, которые контролируются звероидами. Зачем рисковать?
Он надевает боевую маску и включает бинокуляр. Информационная подкладка, замкнутая на карту Фрагмента, срабатывает четко - в наслоившейся картинке ясно различим гигантский хобот Тоннеля, невидимый ни глазу, ни какому-либо прибору. Обнаруживается технический Вход, через который аппарат класса "Универсал" совсем скоро покинет трехмерное пространство. Человек удовлетворенно кивает сам себе и дает команду на совершение маневра.
Боевая маска выдает информацию: начало траектории Входа. Выдвигается загубник, приглашая глотнуть стимулятор - для стабилизации психических параметров. Микро-неточность, и вполне можно проскочить сквозь Тоннель, даже не заметив его. Тоннель - это сказка, это призрак, подвластный лишь Истинным. Простые смертные пользуются Входами-Для-Всех и траекториями "на маяк", ибо большую часть технических Входов ни люди, ни твари контролировать не способны. Обнаружить такие вещи можно либо случайно, либо при наличии карты. Не просто карты, а Полной Карты. Однако Полная Карта Метро, как известно каждому мальчишке, есть не более, чем легенда. Легенда, которая гораздо удивительнее слухов о Неуловимом воине. От Полной Карты, как известно, остались только жалкие, нестыкующиеся друг с другом осколки, разбросанные по Фрагментам.
Мастер Узлов, разумеется, запасся осколком, отражающим этот Фрагмент, поэтому его корабль надежно вписывается в технический Вход. Космос вновь исчезает. Впрочем, для Космоса корабль также перестает существовать. Не отвлекаться! Система безопасности движения предупреждает: замедлиться, Тоннель занят. Кем? Увидим. Сюрреалистическая пасть продолжает широкими глотками вбирать в себя инородное тело, помеченное сияющим знаком "Плюс". Чтобы двигаться, оболочка не требуется - героический "Универсал" вполне пригоден для прыжков в этих призрачных волноводах, невообразимой паутиной опутавших Галактику. Метро принимает своего незаконнорожденного сына. Покой…
Нет, нельзя расслабляться! Тот, который впереди - враг: включил защиту, испугался, что получит пинка. И вдруг выясняется, что сзади тоже враг - торопится, не отстает. Случайность? Или засада, поставленная возле расшифрованного технического Входа? Поздно разбираться. Глотнуть стимулятор и принять ручное управление в полном объеме.