- Кто только меня не знает. Этот негодяй недавно расширил свою организацию до Трех Клонов, и теперь хочет развернуть четвертый Клон - со мной во главе. Ему чем-то приглянулись мои хромосомы.
- Умоляю, не отказывайся сразу.
- Ладно, откажусь не сразу.
- Вот и договорились. И мое предложение не забывай, хорошо? Смотри, наши красавицы специально для тебя стараются, я ведь им шепнул, что сам Мастер Узлов к нам в гости пожаловал. Любая из девчонок счастлива будет узнать индекс твоей ячейки - ты только подмигни мне…
Свободный Охотник, откинувшись в кресле, измученно смотрит сквозь прозрачную плоскость стены. Танцовщицы, сменяя одна другую, дают в центре сферы бесконечное шоу. Он закрывает глаза.
- Расслабься, малыш, - тихо заканчивает владелец сферобара. - Послушайся меня, старика. Кроме как здесь, тебе и негде.
Этих слов никто не слышит, потому что гость уже спит, не найдя сил оторвать затылок от подголовника кресла…
3
…а зеленый червь все ползет по кристаллу, нет этой дряни конца. "Красивые будут кляксы", - шепчет человек, направляя робот-истребитель в цель. Червь толстый, запросто может раздавить, поэтому - очень осторожно. Спуститься в лабиринт, отсечь кусок, швырнуть трепыхающуюся биомассу вон, в мертвый космический вакуум, и спасаться, либо нырнув в свободное ответвление, либо взмыв вверх - таков сюжет. Простой сюжет. Червя перерезаешь, а он тут же склеивается обратно. Поэтому - быстро, второй удар, и прочь его отсюда, этот смердящий кусок! Беспомощное тельце цветным пятном расползается в черном пространстве. И снова вниз, в тесноту загаженных коридоров. Полет, прыжок, удар, бегство, полет, прыжок, удар… Нет конца отвратительному существу. И вдруг оказывается, что конец близок - рассеченный на множество частей, червяк никак не может собраться в единое целое. Расправляться с отдельными беспорядочно снующими обрубками, попадающими в перекрестие прицела - ни с чем не сравнимое удовольствие…
Перекрестие прицела - это центр мироздания. Знак "Плюс". Потому что "Плюс" - значит возмездие. Именно этот святой знак, заставляющий врагов Галактики трепетать от страха, сверкает на экранированной оболочке. Корабль завис на стационарной орбите - над гигантским кристаллом, бывшим когда-то базой по переработке отходов, - а брошенный к поверхности робот-истребитель действует, мгновенно реагируя на срывающиеся с антенн команды. Влево, влево, вправо, вправо - "плюс". Маневрируя среди кусков гибнущей биомассы, робот-истребитель сражается. "Плюс", - еще раз "плюс", - еще раз…
Суетись, пакость, суетись. Тебе не повезло, место павших занял ОН - да-да, тот самый! - одержавший множество поразительных побед, возникающий неизвестно откуда и уходящий неизвестно куда. Трепещи. Узнали святой знак на обшивке, узнали безжалостную руку?.. "Один готов", - бормочет спящий воин, на миг приоткрывая глаза. Картинка уплывает, сопровождаемая веселенькой мелодией. Возникает новый лабиринт. Новая дрянь, ползающая по шару. Второй уровень!
Теперь червяк красного цвета - более быстрый и гораздо более отвратительный. Он злобно пищит и стремительно регенерирует, мало того, он умеет контратаковать. Разряд белой молнии, и робота не стало бы. Но - промах! Поэтому берегись, дрянь, попрощайся со своими преступными отцами. Влево, влево, вправо, вправо, и - "плюс", "плюс", "плюс". Кроваво-красные обрубки, агонизируя, растворяются в черном. Загнанный хищник раздает наугад электрические оплеухи - мимо, мимо, мимо. Жадная голодная ярость, по-хозяйски плескавшаяся в лабиринте, спадает, отступает в бессилье. Головная часть червя мечется в поисках спасения. Поздно! Наперерез врагу, через боковой ход - ударить и остановиться, обманывая чужую примитивную программу, - затем вверх, разворот, и… Конец. Два раза "плюс". Конец тебе, писклявая дура, загаженный мир очищен…
4
…кулаки воина непроизвольно сжались и разжались.
- Страшновато ты спишь, - раздается голос. - Похоже, юноша, ты и во сне воюешь.
Старик все так же сидит напротив, разглядывая обмякшую фигурку гостя.
"Загаженный мир очищен…" Как бы не так! Свободный Охотник стряхивает оцепенение. Он потерял связь с реальностью всего лишь на несколько предательских мгновений, вот почему его собеседник не успел вежливо затемнить ячейку и удалиться.
- Ты прав, я только что спасал одну планетку, - отвечает гость. - Чуть раньше, правда, это же я делал не во сне.
- Какую планетку?
- Базу по аккумулированию и переработке продуктов метаболизма.
- Место, где из дерьма халву синтезируют, - усмехается хозяин. - Давно о таких объектах не слышал. Довоенный?
- Судя по кодо-импульсному гербу, который излучала поверхность кристалла, базой владел кто-то из Истинных. Я наткнулся на нее в районе средних цифр по Первой Косой Координате. Сам понимаешь, что стало с хозяевами.
- Да, эти районы кишат звероидами. Что тебя туда занесло?
- Я направлялся на встречу с Ласковым. И вдруг поймал по Всеобщей сигнал-катастрофу. Случайность, конечно…
Свободный Охотник замолкает, вспоминая. Вспоминать нетрудно, поскольку этот последний подвиг случился совсем недавно. Торопясь к старому Депо, он вынужден был в одном из Фрагментов задержаться и даже выйти из Тоннеля в трехмерное пространство. Бой с безмозглыми червями не отнял много времени, однако горек был вкус этой победы! Кого там было спасать, зачем? Мертвый мир, мертвый пластиковый объект. Биокристаллические черви, запущенные туда ворами, убили людей давно - судя по их размерам, судя по лабиринтам, которые они прожрали в оболочке. Если, конечно, после атак звероидов на планете оставался хоть кто-нибудь живой… Жуткое порождение больного разума уничтожено. Бортовой робот-истребитель, сделав дело, чутко дремлет в пусковой камере. Но кому все это было нужно? Не системам же связи, с тупой заданностью передававшим в паутину Тоннелей вопль о помощи?
И все-таки странно, думает воин. Сигнал-катастрофа был обращен к нему - именно к нему! Безадресный зов так и начинался: "Неуловимый, хоть Ты услышь и отзовись, если Ты существуешь…" Конечно, приятно быть легендой. Но ради явной нелепицы аварийно прерывать Нить маршрута, покидать Метро, тратить бесценное время на никчемный бой - просто стыдно…
- Кстати, - продолжает Свободный Охотник, - я подозреваю, что личинки червей были подброшены бластомерами Повара Гноя, которого ты почему-то уважаешь. Нет секрета, кто первый вор в Галактике.
Хозяин сферобара укоризненно цокает языком, понимая эту реплику по своему:
- И все-таки зря ты отказываешься от помощи сильных людей.
Собеседники рассеянно смотрят в центр сферы. Туда, где молодые, светящиеся в темноте тела отражаются в зеркальных стеклах ячеек.
- Мне действительно нужна помощь, - откликается Свободный Охотник, - но совсем другого рода. Из-за этого я и навестил тебя.
- Я тебя слушаю.
- Перед смертью Ласковый передал мне кое-какой документ. Огромной важности документ.
- Политика? - кривится хозяин. - Ты же знаешь, я ненавижу политику. Я всего лишь торговец.
- До войны ты был известным на все Метро лингвистом. Я думаю, лучшим. Если не ошибаюсь, в свое время даже Большой Лоб тебя знал и уважал.
- Да, старый Лоб был великим ученым, в отличие от меня. Может, поэтому я жив, а он убит варварами…
Юный воин, заинтересовавшись, отвлекается от главного:
- Убит? Я слышал, Большой Лоб исчез, когда служба Координации была упразднена. Уничтожил все личные записи, поскольку наследников у него не осталось, а тексты научного характера подарил какой-то своей ассистентке из тогдашней Академии.
Владелец сферобара дребезжит смехом.
- Этой "ассистенткой", юноша, была моя старшая сестра. Моя одряхлевшая красавица… - Он прикрывает глаза, оживляя что-то давнее, сгинувшее в прошлом. - Могу еще пощекотать твое любопытство. Я собственными глазами видел запись последних мгновений жизни старого Лба и утверждаю, что Координатор не просто "исчез", а погиб. Каким образом подобная запись оказалась у моей сестры, я не знаю, но она свято хранила все, что было связано с этим человеком. Через нее, кстати, сопляк вроде меня и смог познакомиться со знаменитым чудаком, так что не стоит преувеличивать мои заслуги в области древнего языкознания.
- Тем не менее, ты первым изучил язык Голого Народа, - возражает юноша. - А теперь регулярно общаешься с контрабандистами на их же языке. Нужна твоя помощь, друг.
- В качестве переводчика? У тебя что, украли декодер?
- В качестве эксперта. Переданные шпионом материалы могут оказаться фальшивкой. Я, конечно, погонял их на своей бортовой системе, привязал документы к местности, сверил Нити маршрутов с моими картами. Вроде бы никаких неточностей… Должен признаться, что я вспомнил о тебе случайно, я ведь домой направлялся, хотел поскорее доставить информацию на базу.
- Логический и вероятностный анализ содержания делал?
- Внутренних противоречий тоже не выявлено.
- В чем моя задача?
- Чтобы ты внимательно прослушал речевые слои. Фальшь, если она есть, должна быть в чем-то неуловимом, в том, что декодеры не воспримут. Документ создан при участии большого числа звероидов. Могли ли они подобрать столько актеров среди простых операторов? Если не ошибаюсь, Голый Народ вообще не признает искусства, причем, гордится этим. Я думаю, опытное ухо такого переводчика, как ты, обязательно отловит, спектакль мне подсунули, или нет.
Владелец сферобара откидывается на спинку кресла, прикрывает глаза и спрашивает:
- Обстоятельства?