- После Окраины я пошла к средним цифрам, по Косой. Короче, в гипархат Связи, как ты просил. Гип меня ждал, встретил с такими почестями, что просто жутко. Он сказал… - девочка прикрывает на миг глаза, сосредотачиваясь. - Сказал, что друзья Неуловимого - его друзья. Сказал, что понимает и приветствует меры предосторожности, которые ты придумал. Твое предложение о встрече рассмотрено и принято, но у его инженеров безопасности есть какие-то уточнения. Они передали тебе специальную запись. Потом с его сыном меня познакомили…
- Запись осталась на твоем "Универсале"?
- Сам возьмешь, - бархатные губки капризно кривятся. - Про сына, значит, не интересно? Тогда вот тебе еще сплетня. Там у них, оказывается, живет гип Транспорта, причем, с семьей и со свитой. Успел удрать от тварей, повезло. Меня ему представили. Он не старый, совсем недавно принял титул от отца. Гип Связи подарил ему целый Фрагмент, и теперь гипархат Транспорта тайно восстанавливается, представляешь? Они даже разрабатывают новые образцы оболочек!
- Гип Связи - сильная фигура, - рассеянно соглашается Свободный Охотник. - Одно то, что Всеобщая до сих пор работает без сбоев… Нате, пожалуйста, канал "Метро-Новости" до сих пор жив, несмотря ни на что!.. - Он бесцельно крутит в пальцах шар настройки, переключая мультиплексор с режима на режим. - Хорошо, что гип Связи не отказался от встречи. И хорошо бы нам с ним прийти к соглашению… В общем, спасибо, Хозяюшка, ты превосходно справляешься со своей ролью.
Свободный Охотник, придвинувшись, обнимает ее за плечи.
- Я не актриса, я не играю роль, - гордо сообщает она. - Я дочь гипа.
- Еще какая дочь! - улыбается он. - Знаешь, о чем я все время думаю? Слушаю тебя, а сам думаю, думаю…
- О чем?
Он колеблется, прежде чем сказать..
- Я думаю, пора тебе становиться взрослой.
Девочка вдруг напрягается. Вдруг снова стыдливо краснеет - куда быстрее прежнего.
- Что ты имеешь в виду? - мучительно выдавливает она.
Очевидно, поняла его слова как-то по-своему. Очевидно, приготовилась к чему-то - волнующему, пугающе серьезному, но давно ожидаемому.
- Ситуация действительно резко изменилась… - Свободный Охотник все еще не решается. - Если честно, я никогда не говорил с тобой о самом важном, ведь не больше десяти Единиц тебе было, когда ты прилетела на эту базу… малолеткой ты была… да и сейчас всего пятнадцать… - Он произносит слова еле слышно, словно советуясь с самим собой. - Правда, я в пятнадцать уже не меньше стаи разложил по спектру…
- Не бойся, в обморок не грохнусь, - говорит Хозяюшка. - Давай сюда свои тайны. А я почему-то подумала…
Она уже расслабилась, сидит разочарованная и потухшая.
- Что подумала?
- Не твое дело. Я и так взрослая, если хочешь знать!
Он внимательно осматривает ее - всю целиком. И тоже вдруг смущается:
- Что за глупости у тебя в голове! Я только хотел спросить, ты когда-нибудь слышала такое название - Мерцающие Усы?
- Мерцающие Усы? Нет. Что это такое?
- Это звездная система, или даже целый Фрагмент. Расположен, вероятнее всего, в тех объемах Галактики, которые контролировал до войны гипархат Пустоты номер сорок семь. Попробуй вспомнить, постарайся.
- Номер сорок семь? Но ведь это…
- Да, так. Поэтому я спрашиваю именно у тебя, дочь гипа Пустоты, носящая на своем темени перламутровый знак "Сорок Семь". Система Мерцающих Усов находится где-то на твоей родине.
- Я ни разу не была на родине, ты забыл? Я же родилась прямо в "Универсале".
- Твоя мать могла упомянуть при тебе это название. Или кто-нибудь из инженеров свиты, да кто угодно из вашего окружения! Вспомни, ты же умница у меня, ты должна вспомнить. За шесть Единиц нашей дружбы я не задавал тебе вопроса важнее.
Девочка долго молчит, нахмурившись. Затем твердо заявляет:
- Никто при мне ничего такого не говорил.
- Да, конечно, - тут же сникает Свободный Охотник. - У вас это место наверняка обозначалось иначе. "Мерцающими Усами" называют его звероиды, а их язык раскодировали не так уж давно. Извини, Хозяюшка, глупый был вопрос… Тогда вот что. Посмотри внимательно… - сменив канал, он задает новый код. Генерируется изображение.
- Ой, какой смешной! - восторженно восклицает девочка. - Какой гладенький!
- Ты раньше слышала о подобных существах? Или, может, видела?
- Нет. - Она искренне сожалеет. - Какой симпатичный. Кто это? Ты его где, в зверинце нашел?
- Это типичный представитель Голого Народа. По имени Ласковый.
- Тварь? - поражается она.
Свободный Охотник устало откидывается на спину, ложится на ковер, неподвижно смотрит в матовый купол.
- Таких совпадений не бывает, - сообщает он. - Но ты ничего не знаешь, как я и боялся. Странно.
Внезапно он привстает:
- Хозяюшка, еще вопрос. Ты ничего от меня не скрыла? Давно, шесть Единиц назад?
Она вскакивает. Он медленно поднимается следом. Теперь они смотрят друг на друга - в упор.
- Извинись, - спокойно просит она.
- Извини, - спокойно соглашается он. - Твоя мать была женой Сорок Седьмого гипа Пустоты, поэтому сейчас мы повторим с тобой ту давнюю историю. Например, мне непонятно, как вы могли спастись.
- Мне просто повезло, в соседнем Фрагменте дочь какого-то гипа устроила праздник Печати и пригласила меня в гости. Они даже своего лоцмана за мной прислали…
Говорить дальше девочка не может: губы не слушаются. По лицу текут крохотные слезинки.
Однако Свободному Охотнику продолжение не требуется, он и так отлично помнит все ее рассказы. Увы, ничего существенного в этих рассказах нет. После разгрома родного гипархата и героической гибели мужа, вдова приняла в изгнании титул гипа и начала вынужденные скитания, родила вскоре дочь, и в конце концов осела на Курорте. Надо полагать, монад для этого у нее хватало. Шикарное было место, но дорогое, Свободный Охотник видел картинки, в архивах базы нашлись. Его, конечно, никогда не интересовало, откуда у матери Хозяюшки взялось столько монад (хотя, всем известно, что Сорок Седьмой гипархат Пустоты был одним из самых бедных в Метро). Итак, дочь погибшего гипа благополучно дожила до десяти Единиц, пока однажды враги не добрались и до Курорта. Уникальный Фрагмент был полностью превращен в космический газ, но Хозяюшка уцелела. Ее как раз начали выводить в общество, и в момент нападения она находилась далеко. Мать успела с дочерью связаться, передала по Всеобщей завещание и другие необходимые документы, после чего помогла ребенку активизировать в бортовой системе "Универсала" секретный маршрут - к этому заброшенному санаторию. Сильная женщина. Она не отключала связь до… в общем, до самого конца. Оставила впечатляющую документальную запись, чтобы впоследствии никто не посмел усомниться, чья это малышка выскользнула из лап тварей. Таким образом, Истинная и попала сюда, в "Черную дыру". Здесь ребенок обнаружил другого жильца, безродного мальчишку, который хоть и не стал еще Неуловимым, но был уже весьма дерзким и агрессивным. Девочка его не прогнала, и они даже сдружились, как это ни странно…
- В истории твоего спасения нет ничего неясного, - размышляет вслух Свободный Охотник. - Я не понимаю другого. Ты рассказывала, что когда враги напали на Сорок Седьмой гипархат Пустоты, твой отец принял командование войсками, а беременную жену вместе с частью свиты успел вывезти из зоны боев. Но это неправда. Теперь я точно знаю, что спастись не мог никто. Кстати, в гипархате ведь был и наследник, сын гипа, который погиб вместе с отцом - до твоего рождения. Что, если ты перепутала, и твоя мать в момент нападения просто находилась вне гипархата? Точно так же, как ты в случае с Курортом?
- Я не перепутала… - беспомощно шепчет девочка. - Я помню…
- А помнишь ли ты, с чего началась война?
Она молчит.
- Ну? Ведь ты в той же самой учебной ячейке обучаешься, в которой я когда-то.
Она собирается с силами, медленно приходит в себя.
- Причем здесь это? - вяло шевелит она губами. - Тоже еще - экзаменатор нашелся. Война началась с того, что звероиды атаковали гипархат Узора. Они хотели захватить Полную Карту, но люди успели взорвать все базы, все оборудование. Полная Карта никому не досталась. Доволен?
Свободный Охотник прохаживается от мембраны к мембране, заложив руки за спину. Дочь гипа непроизвольно двигает головой, следя за его перемещениями.
- Правильно, - бросает он фразы. - То, о чем ты сказала, называется Первой Атакой. Враги ударили в мозг Метро, они безошибочно вычислили самый могущественный гипархат. Полной Картой владел только гипархат Узора - эта монополия была святой во все времена, эта монополия была неприкосновенна и фундаментальна. Ясно, что комплекты маршрутов, необходимых для такого внезапного и эффективного нападения, были получены непосредственно от службы Узора. Причем, обычным образом. Кто-то из постоянных абонентов сделал несколько заказов, заплатил за услуги, и готовы оперативные карты. Карты Первой Атаки… К чему я все это? К тому, что сотую назад очень многое для меня прояснилось. На самом деле война началась совсем с другого. Вовсе не с Первой Атаки. Прежде всего был захвачен и полностью блокирован один из гипархатов Пустоты. Номер сорок семь, Хозяюшка. Судя по всему, мгновенно и жестоко - чтобы никто и ничто не просочилось к соседям. Звероиды любят и, главное, умеют делать такие дела, как показал дальнейший ход войны. Только затем была осуществлена пресловутая Первая Атака - после тщательной тайной подготовки.
- Наш гипархат они захватили раньше гипархата Узора? - растерянно спрашивает девочка.