* * *
Лестница становились круче; наконец, они достигли поворота и прошли почти на уровне земли около шестидесяти футов. Другая сторона ущелья была в пятнадцати футах.
- Наверно, мы уже на самом дне, - заметил Болванус.
- Нет, Уильям. Эти каньоны ужасно глубокие и узкие. Блин, - Мири сделала знак остановиться. - У меня батарейка села.
Она ощупала низ своего жакета и заменила негодную батарейку другой, которая была разряжена лишь наполовину. Потом снова надела "очки" и посмотрела поверх перил.
- Ф-ф-фу… Неплохой вид, - она махнула рукой в сторону дна каньона. - Знаешь, Орозко… может, попробуем сделать активное зондирование?
Хуан вытащил "пистолет" из кобуры на спине и подключил к системе в разгрузке. Когда связь установилась, выяснилось, что большинство опций присутствуют.
- Что ты хочешь проверить?
- Подповерхностный георадар, - она "прицелилась" в склон каньона. - Выведи свой на полную мощность, и тогда мы оба все увидим.
Хуан повертел ручками управления, и послышалось очень слабое "щелк"! - это импульс радара ушел в сторону скалы.
- Ух ты! - через "очки" рассеяние отраженного импульса выглядело бледно-лиловой тенью поверх инфракрасной картинки. При свете дня, на снимках, которые Хуан скачал, эти скалы были белым песчаником с выемками и зубцами, которые не могли высечь лишь вода и ветер. Микроволны обнаружили то, о чем при видимом свете можно было только догадываться: влага буквально разъедала скалу изнутри, ослабляя ее.
- Целься ниже.
- О'кей, - он выстрелил еще раз.
- Видишь? Вон там, ниже? Похоже на маленькие туннели, прорезанные в скале.
Хуан вглядывался в рисунок бледно-лиловых полос. Они выглядели иначе, чем полоски выше, но…
- Думаю, в этом месте скала вся пропитана влагой. Мири?
Но Мири уже бежала вниз по лестнице.
- Кинь еще "катышков"! - крикнула она.
Миновав вниз еще футов тридцать, они достигли места, где тропинка была завалена крупными обломками. Здесь идти приходилось очень медленно. Уильям остановился и указал им на дальнюю стену:
- Смотрите, указатель.
Да, это была квадратная деревянная доска, вбитая в песчаник. Уильям включил свой фонарик и сделал шаг в сторону.
Приподняв "очки", Хуан убедился, что от фонарика Уильяма толку мало: уже в десяти футах все исчезало в жемчужно-белом тумане. Но жирные буквы на табличке были хорошо видны.
"Горе толстяка"
Уильям захихикал и чуть не потерял точку опоры.
- Как тебе? Старомодная надпись, предел того, чего мы добиваемся от контекстных ярлычков. Пассивно, информативно и точно отражает, что у вас впереди.
- Конечно. А можно, я наведусь на него, раскрою и пойму, что имеется в виду?
Уильям потушил свой фонарик:
- Подозреваю, это означает, что ущелье дальше сужается.
О чем мы уже знали из карт Мири. В путевом указателе это выглядело как долина сто футов в поперечнике. Она становилась уже и уже, пока расстояние между стен не сократилось до десяти футов. И отсюда…
- Здесь еще разбросай, - Мири указала прямо вниз.
- С'час.
"Катышков" оставалось еще немало. Он аккуратно бросил шесть в указанном направлении. Минуту они стояли молча, наблюдая диагностику сети: по приблизительной оценке, одна из "крошек" оказалась на двадцать пять, а то и тридцать футов ниже остальных. Почти у самого дна ущелья. Хуан перевел дыхание.
- Так ты собираешься, наконец, сказать нам, что конкретно мы ищем, Мири?
- Конкретно - не знаю.
- Но людей из UCSD ты видела именно здесь?
- Кое-кого - здесь, но в основном - южнее долины.
- О господи, Мири. Так ты привела нас сюда вместо них?
- Послушай! Я не собираюсь секретничать! Когда я оккупировала Дель-Мар-Хейтс, мне удалось разглядеть холмы над этим каньоном в туристский телескоп. Через неделю после того, как парни из UCSD уехали, растительность в парке стала какой-то другой. Заметнее всего это в нашей долине. Дальше, по ночам летучие мыши и совы вначале стали более активны, чем раньше, а потом их активность резко упала. И сегодня ночью мы заметили несколько туннелей в скалах.
- Это все, Мириам? - загадочным тоном осведомился Уильям.
Девочка не вспылила - скорее, смутилась.
- Ну… это только сама ситуация. За поездками в парк в январе стояли Феретти и Восс. Один занимается комплексной этологией; второй - протеомикой, причем творит там что-то безумное. Их обоих вызвали в Сан-Диего совершенно внезапно, вроде как в качестве научных консультантов для муви-съемок. И я уверена… почти уверена, что оба консультируют "Foxwarner".
Хуан вздохнул. Не больше того, что она говорила вначале. Может быть, самая большая проблема Мири не в том, что она строит из себя начальника… а в том, что она уж слишком верит в успешность своего проекта. Хуан фыркнул.
- И ты решила, что если мы хорошенько пошарим под кустиками, то непременно обнаружим вещественные доказательства?
Хотя - почему бы и нет.
- Да, решила! Кто-то должен поймать их первым. С нашими зондами и - да-да! - "навозными шариками" Берти мы мимо не пройдем. Моя версия: "Foxwarner" хочет переплюнуть "Спилберг-Роулинг" с их прошлогодними чудищами из магмы. Это будет что-то маленькое - и такое, во что все поверят. Если у тебя в консультантах Феретти и Восс - спорю, это будет что-нибудь на тему побега из лаборатории биологов.
И лучшего места действия, чем Сан-Диего, не найдешь.
Новую порцию "катышков" Хуан разбросал совсем неподалеку. Теперь сеть разрослась и напоминала о себе яркими, как алмазы, виртуальными вспышками - сверху и снизу. Воистину, каждый был крошечным "глазком", а вся сеть - двадцатиглазым существом, которое наблюдало за каньоном. Разрешение картинок оставляло желать лучшего, но в целом массив информации оказался слишком велик, чтобы разом загрузить его в одежду. Приходилось тщательно отбирать точки обзора.
- Ладно, - сказал Хуан. - Давайте сядем и понаблюдаем.
Однако Уильям остался стоять и пристально смотрел куда-то вверх. Может быть, у него какие-то проблемы с видео, которые Хуан ему сбрасывал? Тогда сейчас перед ним все как в тумане.
- Чувствуете, гарью пахнет? - внезапно спросил Уильям.
- Что-то горит? - Хуан почувствовал острый укол тревоги и потянул носом, ловя запах сырого воздуха. - Может быть.
А может быть, это какие-нибудь ночные цветы. Никогда не поймешь, чем пахнет и пахнет ли вообще.
- Я тоже чувствую, Уильям, - сказала Мири. - Но, думаю, сейчас еще слишком сыро, чтобы чего-то опасаться.
- К тому же, - подхватил Хуан, - если огонь близко… У нас есть "очки", и мы увидим горячий воздух.
Может, кто-то просто развел костер на пляже.
Уильям пожал плечами и снова принюхался к воздуху.
Да, у Болвануса есть одно сверхчувство… и то совершенно бесполезное.
Через минуту Уильям уселся рядом с ребятами, но, похоже, совершенно не обращал внимания на картинки, которые Хуан ему посылал. Он полез в свою сумку и вытащил упаковку из-под посылки. Да, вот это ему и в самом деле интересно.
Он мягко согнул пластик, затем пристроил коробку к себе на колени. Несмотря на все предостережения Мири, Болванус явно хотел вернуть ему форму. Вот он прижал центр упаковки, словно приготовился нанести точный удар… И тут рука снова задрожала, и все пришлось начинать сначала.
Хуан отвернулся. Господи, как сидеть жестко… И холодно.
Он снова облокотился на скалу и прокрутил картинки, которые он получал от хлебных крошек. Как все безрадостно… Но они сидели тихо, не разговаривая… а вокруг раздавались звуки. Может быть, насекомые? А слабое ровное биение, похожее на пульс, которое доносится откуда-то издалека? Машины? Может быть. Потом он понял, что это гул океанского прибоя, приглушенный туманом и рассеянный в зигзагах каньона. Да, здесь и в самом деле тихо.
Внезапно рядом что-то хлопнуло. Хуан обернулся. Уильям! Болванус приноровился и еще раз ударил по упаковке. Теперь она уже не выглядела куском мятого пластика… а на месте предупреждающего ярлычка горел маленький зеленый огонек.
- Ты ее выправил, Уильям, - сказала Мири.
Уильям усмехнулся.
- Ха! Каждый день, с каждым шагом я меняюсь к лучшему, - он на секунду смолк, и его плечи слегка поникли. - Ну, во всяком случае, меняюсь.
Хуан посмотрел в щель между стенами каньона над головой. Похоже, места достаточно.
- Поставь ее на землю, Уильям. И она улетит в Джамул.
- Ну нет, - возразил Уильям, запихивая коробку обратно в мешок.
Хорошо, что коробка холодная. Радуйся, Уильям.
Они сидели, слушая прибой, смотрели "муви от хлебных катышков". Иногда на картинках что-нибудь происходило - например, мелькали какие-то пятна, которые могли быть ночными бабочками. Но один раз появилось нечто более достойное: ребята увидели ярко светящуюся морду, а ниже - туманные очертания лапы.
- Уверена, это лиса, - сказала Мири. - Но картинка пришла сверху. Нас больше интересуют те, что со дна.
- Согласен.
Внизу все было совсем скучно. Возможно, ее разговоры про киношников - это просто треп. Хуан уделял новостям кино куда меньше внимания, чем большинство людей… и сейчас ему было просто не с чем сравнить. Проклятье! По дороге в парк он успел набрать из сети кучу всякой чепухи… и почти никаких киношных сплетен.
- Эй, смотри: змея, - сказала Мири.