На четвертый день отпуска, между ланчем в обществе мамы Лондэна и приснопамятной дракой Пиквика с соседским котом, я удостоилась звонка Корделии Торпеддер. Она числилась главным пиарщиком в суиндонском ТИПА-отделении. Корделия сообщила, что мою особу желает заполучить для своего шоу Эдриен Выпендрайзер. Само шоу, равно как и идея в нем поучаствовать, не вызывало у меня восторга. И все-таки имелось в этом предложении кое-что заманчивое. "Шоу Эдриена Выпендрайзера" шло в прямом эфире, и Торпеддер заверила меня, что интервью пойдет без цензуры, а это уже было интересно. Несмотря на мои многочисленные появления на публике, истинную историю дела "Джен Эйр" еще предстояло рассказать, и мне очень хотелось приоткрыть роль, сыгранную в ней "Голиафом". Клятвенные обещания Торпеддер закончить шумиху в прессе этим интервью послужили последней каплей. К Выпендрайзеру, так к Выпендрайзеру.
Несколько дней спустя я приехала на студию "ЖАБ-ньюс", одна. У Лондэна приближался срок сдачи романа, и он пахал не разгибаясь. Впрочем, перешагнув порог вестибюля, я недолго оставалась в одиночестве: навстречу мне тут же решительно двинулось нечто ядовито-зеленое.
- Четверг, дорогуша! - воскликнула Корделия, грохоча бусами. - Как я рада, что ты смогла выбраться!
ТИПА-дресс-код требовал, чтобы сотрудники придерживались в одежде "благородного консерватизма", но Корделия, пытаясь втиснуться в заданные рамки, явно умудрилась серьезно их растянуть. Меньше всего на свете она походила на агента серьезной правительственной организации. Хотя внешность, как известно, обманчива. Корделия была настоящим ТИПА-профессионалом, от розово-желтого шарфика на голове до высоченных каблуков.
Она умильно чмокнула воздух у моей щеки.
- Как семейная жизнь?
- Отлично.
- Прекрасно, дорогуша! Вам с… э…
- Лондэном?
- Да! Желаю вам с Лондэном всяческих благ! Ох, какая прелесть! Что ты сделала с волосами?
- Ничего я с ними не делала…
- Именно! - подхватила Торпеддер. - Ты в своем репертуаре. Как тебе мой костюмчик?
- Незамеченным не останется, - уклончиво ответила я.
- Сейчас тысяча девятьсот восемьдесят пятый год, - назидательно сообщила она. - Будущее за яркими цветами. Видишь топик? Отхватила за полцены на распродаже. Как-нибудь запущу тебя капитально попастись в моем гардеробе.
- Да у меня и у самой где-то завалялись розовые носки.
Она улыбнулась.
- У тебя все впереди, дорогуша. Ты восходящая звезда нашей пиар-кампании! И лично я, и ТИПА-Сеть в целом очень тебе благодарны.
- И в благодарность готовы повысить меня из литтективов? - с надеждой спросила я.
- Ну, - задумчиво пробормотала Корделия, - всему свое время. Как только ты дашь интервью Выпендрайзеру, твое заявление будет рассмотрено самым пристальным образом, зуб даю, уж в этом можешь на меня положиться.
Я вздохнула. Выражение "зуб даю" не слишком обнадеживало да и вообще вызывало неприятные ассоциации, так что я невольно схватилась за щеку. Несмотря на мои громкие успехи, продвижение по служебной лестнице в Сети по-прежнему оставалось для меня всего лишь мечтой. Корделия, заметив мое разочарование, дружески ухватила меня под руку и потащила к рекреации.
- Кофейку?
- Спасибо.
- Тебе небось Окленд покоя не дает?
- Да, там отпочковавшееся отделение Федерации Бронте бузит, - объяснила я. - Им не нравится новый финал "Джен Эйр".
- Кучка недовольных всегда найдется, - с улыбкой отметила Торпеддер. - Молока?
- Капельку.
- Увы, - сказала она, заглянув в молочник, - кончилось. И бог с ним. Слушай, - тихо продолжала она, - мне бы очень хотелось остаться и посмотреть, но один козел из ТИПА-17 в Корнуолле по ошибке всадил кол в "гота". Теперь такой хай поднимется!
В обязанности ТИПА-17 входило обезвреживание вампиров и оборотней. Недавно в отделе ввели новую трехступенчатую процедуру проверки сотрудников, но от выходок чокнутого стажера с заостренной палкой застраховаться невозможно.
- Не волнуйся, здесь все тип-топ, - продолжала Корделия. - Я поговорила с Эдриеном Выпендрайзером и прочими, так что мешать не будут.
- Никакой цензуры, значит? - прищурилась я, но Торпеддер была непробиваема.
- Труба зовет, Четверг. В нынешние нелегкие времена ТИПА-Сеть нуждается в твоей помощи. Сам президент Формби назначил расследование, стоит ли контора тех денег, которые на нее идут. И нужна ли она вообще.
- Хорошо, - нехотя согласилась я. - Но это последнее интервью, ладно?
- Конечно! - торопливо подхватила пиарщица и тут же воскликнула чересчур театрально: - О господи, который час? Минут через сорок уходит мой дирижабль на Барнстейпл! Это Эйди, она будет опекать тебя, и… - Тут Корделия чуть наклонилась ко мне. - Не забывай, что ты ТИПА-агент, дорогуша!
Она снова послала мне воздушный поцелуй, взглянула на часы и испарилась в облаке дорогих духов.
- Да уж, забудешь тут, - пробормотала я, когда передо мной возникла энергичная барышня с папкой в руках - держась на границе слышимости, она почтительно ожидала, когда я останусь одна.
- Привет! - пискнула девушка. - Я Эйди. Я так рада вас видеть!
Она схватила меня за руку и принялась трясти ее, твердя, что это просто невероятная честь для нее.
- Не хочу показаться назойливой, - робко начала она, - но скажите, Эдвард Рочестер и правда умопомрачительный мужчина?
- Не красавец, - ответила я, наблюдая, как Торпеддер, покачивая бедрами, удаляется по коридору, - но определенно привлекателен. Высокий, с глубоким голосом и мрачным взглядом, - вам, наверное, знаком такой тип мужчин.
Эйди густо покраснела.
- Bay!
Мы направились в гримерку, где меня напудрили и нарядили, беспощадно обсуждая по ходу дела мою внешность и подсовывая на подпись номера "КРОТкой мисс" с моей фотографией. Когда через полчаса за мной явилась Эйди, я обрадовалась ей, как родной. "Уже идем!" - провозгласила она по радиотелефону и, волоча меня по коридору через несколько вращающихся дверей, засыпала вопросами:
- А каково это - работать ТИПА-агентом? Вы ловите преступников, карабкаетесь по обшивке дирижаблей, обезвреживаете бомбы за три секунды до взрыва, да?
- Если бы! - по-дружески ответила я. - На самом деле работа в ТИПА на семьдесят процентов - бумажная волокита, на двадцать семь - одуряющая скука и на два процента - сущий кошмар.
- А оставшийся один процент?
Я улыбнулась.
- На нем и держимся.
Мы шли по бесконечному коридору мимо скалящихся фотопортретов Эдриена Выпендрайзера и глянцевых изображений других, весьма многочисленных знаменитостей канала "ЖАБ-ньюс".
- Вам понравится Эдриен, - радостно тараторила Эйди, - и вы ему понравитесь. Только не пытайтесь переюморить его - это выбивается из формата шоу.
- Переюморить? Это как?
Она пожала плечами.
- Не знаю. Но мне велено говорить это всем его гостям.
- Даже комикам?
- Им - особенно.
Я заверила ее, что вовсе не собираюсь юморить, и вскоре мы вошли в студию. Как ни странно, мне сделалось не по себе. Остро не хватало Лондэна. Я прогулялась по знакомой благодаря телевизору фальшивой гостиной, но мистера Выпендрайзера нигде не обнаружила, как и "живой аудитории", которой он обычно хвастался. Вместо нее меня поджидала стайка чиновников - надо полагать, те самые "прочие", о которых говорила Торпеддер. И когда я разглядела, кто это, у меня упало сердце.
- А, вот и вы, Нонетот! - с деланным радушием пробасил командир Брэкстон Пшикс. - Хорошо выглядите. Здоровая, м-м, и бодрая.
Начальнику Суиндонского отделения Сети, хотя он и руководил литтективами, то и дело приходилось лезть за словом в карман.
- Что вы тут делаете, сэр? - спросила я, стараясь не показывать своего разочарования. - Корделия обещала мне, что интервью Выпендрайзера пойдет без цензуры.
- Так и есть, девочка моя, до определенной степени, - изрек он, теребя длинный ус. - Однако без деликатного вмешательства не обойтись, иначе публика может что-нибудь неправильно понять. Мы подумали, что надо бы послушать это интервью и, возможно, если понадобится, предложить некоторые рекомендации, как следует это подать, чтобы получилось… ну, как следует.
Я вздохнула. Похоже, моя нерассказанная повесть умрет вместе со мной. Эдриену Выпендрайзеру, горячо ратовавшему за свободу слова, человеку, осмелившемуся рассказать широкой публике о бедах и страданиях неандертальцев, человеку, впервые во всеуслышание заявившему, что "у корпорации "Голиаф" есть недостатки", по-видимому, основательно подпилили когти.
- Со Скользомом вы уже знакомы, - продолжал Брэкстон без всякого перехода.
Я посмотрела на упомянутого офицера. Его я знала очень хорошо. Он служил в ТИПА-1, подразделении, занимавшемся внутренними расследованиями в самой ТИПА-Сети. Именно он допрашивал меня о событиях той ночи, когда я впервые попыталась взять неуловимого Ахерона Аида. О той ночи, когда погибли Орешек и Тэмворт.
После нескольких безуспешных попыток выдавить улыбку Скользом наконец сдался и протянул мне руку.
- А это полковник Санти, - представил Брэкстон, - глава службы связи Объединенных вооруженных сил.
Я пожала даме руку.
- Всегда приятно встретить обладателя Крымского креста, - улыбнулась она.
- А там, - заявил Брэкстон нарочито веселым тоном, заставившим меня подобраться, - мистер Дэррмо-Какер из корпорации "Голиаф".