Ох уж эти бабы… Опять собралась зареветь, опять на петельку посматривает! А ведь только что все более-менее хорошо пошло, с охотой этой…
- Дяденька, дайте закурить!
- Что-что?
Максим резко обернулся, увидев позади себя мальчишку лет десяти-двенадцати, светленького, косматого, в клетчатой рубахе с тремя пуговицами - остальные были оторваны, - порванных на коленках трениках и в кедах.
- А ты откуда здесь взялся, отроче?
- Из детского дома. - Паренек шмыгнул носом и улыбнулся. - Так дадите закурить, дяденька? У вас вон сигарет сколько… Ну, не жадитесь, а?
- А спички у тебя есть? - сдвинул брови Макс. - Или зажигалка?
- Да есть, а как же! - Пацан с готовностью вытащил из кармана желтую пластиковую зажигалку.
Марина тоже потянулась за сигаретой:
- И мне зажги…
- Ну тогда уж и мне - за компанию, хоть и бросил, - махнул рукой Максим.
Все трое закурили, молча пуская дым и глядя, как заходит в желто-оранжевом мареве солнце.
- Дяденька… А вы не знаете, что в городе творится-то? - негромко спросил пацан. - Мне ведь в детдом не пройти! Словно леший кружит… Сколько раз пытался уже…
Детский дом!
Тихомиров пожал плечами.
Ну конечно - он же тоже за виадуком! В том, ином, недоступном теперь уже мире.
- Тебя как звать, чудо?
- Леха.
- С детдомом ты, похоже, пролетел, Леха. Есть небось хочешь?
- Угу, хочу!
- И жить тебе наверняка негде?
Леха вздохнул и невесело улыбнулся:
- Негде. Это уж точно. Пока по подвалам ночую, а там…
Тихомиров перевел взгляд на девушку:
- Вот тебе, Марина, и компаньон! Леха, с огородом управляться умеешь?
- Конечно! Я ж деревенский!
- И, поди, охоту-рыбалку любишь?
- Спрашиваете!
- Ну, Марина, рано тебе в петлю. - Максим обнял девчонку за плечи. - Пропадет пацан без тебя-то! Сама видишь - идти ему некуда. Только вот с тобой разве что… Если, конечно, разрешишь…
- Да мне-то что? Пусть идет. Только уговор - во всем слушаться!
Леха засмеялся:
- Вот оно - начинается!
- А не будешь слушаться, выгоню на фиг! - прикурив еще одну сигарету, на полном серьезе заявила девушка.
Они переночевали у Макса - куда уж было тащиться на ночь-то глядя, а утром Тихомиров отвез их, не пожалев бензина. Высадил у старого, построенного еще в советские времена клуба, ныне стоявшего в развалинах:
- Ну, где твой домик, Марина?
- А вон. - Девчонка показала рукою. - Забор с синей калиткой. Окна еще заколочены.
- Окна - это мы враз! - обнадежил Леха. - Ну что, идем что ли?
Глава 3
Август
Ненавистный бурьян
Злобы игр и интриг
Беспросветный туман
Не горят фонари.Раймон Кено
Прошло больше двух недель с тех пор, как… Понемногу привыкали, охватившая было город паника сделалась какой-то обыденной, деньги обесценивались, расцветал бартер, меняли все на все. Плазменный телевизор шел за десять мешков картошки, дивидишный плеер - за один. Пока еще электронику брали - слава богу, резервная ТЭЦ, та, что к югу, почти что у самой реки, исправно поставляла энергию, правда, мало кто задумывался, откуда на станции берется топливо и надолго ли его хватит.
У многих в старом городе имелись огородики, прямо на глазах становившиеся одним из главных богатств. Наиболее дальновидные люди, - конечно же, пессимисты - уже начинали менять свои типовые квартиры на деревянные дома - с тем же огородиком, а главное, с печью. Впрочем, большинство пока не думало о зиме, все еще надеясь на лучшее.
Никакой власти в городе не было, мэрия осталась там, за рекой, но жизнь продолжалась своим чередом, правда, в магазинах уже совсем не осталось продуктов - скупили подчистую, все. Многие небольшие фирмы - полиграфические услуги, торговцы окнами и дверями и прочие - закрылись, вот и на тихомировский клининг тоже не было спроса, и Макс лихорадочно соображал: что же делать? И каждый день, как и все прочие, надеялся… Вот проснется утром, выйдет на балкон, а там, на улице, - солнышко! И синее, с белыми-белыми облаками небо, а не эта желтоватая муть.
Однако мечтам пока не суждено было сбыться - над городом все так же висел туман, полупрозрачный, с едва просвечивающим шариком солнца.
Макс попытался найти друзей, однако почти никого в городе не оказалось - отпуска, да и не так уж их много было, друзей. Детство Тихомиров провел не здесь, а тех, с кем все время общался, скорее можно было назвать приятелями, нежели друзьями.
Максим уже начинал экономить, каждый день с тоской поглядывая на тающую стопку консервированной тушенки. В магазинах было шаром покати, а ведь впереди еще черт знает сколько времени - и надо на что-то жить. Как-то жить… Хорошо хоть, деньги на рынке пока еще брали… так, на всякий случай, авось скоро сгодятся? И в принципе продукты можно было там и покупать, до зимы деньжат хватало, а если экономить, то и до весны. И все же хотелось найти хоть какое-нибудь подспорье, приближалась осень, и в окрестных лесах, куда еще можно было добраться, вот-вот должны были появиться грибы. Набрать, насушить…
Макс усмехнулся: не один он такой умный! И вообще, с этим делом следовало поспешить, поехать - бензина еще оставалось немного - хоть к тому же Светлому, да и подальше, сколько возможно проехать. Конкретно так насобирать грибов - лисички уже пошли, а там, может, и подосиновики, подберезовики, белые… И ягод нужно набрать - брусники, клюквы, хотя для клюквы еще рановато, кажется.
* * *
Одному было бы скучновато, и Максим надумал прихватить племянника, только вот тот оказался занят - огород да и вообще, Настя его теперь отпускала с опаской, старалась держать при себе - в городе орудовали молодежные шайки, нападали на одиноких прохожих, врывались в квартиры, грабили.
Веронику так и не удалось отыскать - в родительской квартире ее не было, там вообще никого не было, Макс наведывался раза три, каждый раз оставляя записки. Он всерьез опасался за эту взбалмошную девчонку: эпатировать мужиков можно было только в условиях относительной законности, а если закона нет, а есть одна похоть? Молодые женщины и девушки уже не выходили на улицу с наступлением темноты, даже на машинах опасались ездить - вполне могли остановить, вытащить за волосы из салона… Да и ездить-то, правду сказать, было некуда, потому у многих еще оставался бензин, хотя АЗС давно уж закрылась за полным отсутствием такового.
Не найдя попутчиков - приглашать малознакомых людей, хоть тех же соседей, не очень-то хотелось, - Тихомиров поехал один. Прихватил подробную карту местности, продукты, плед - ночевать собирался в машине.
По центральным улицам люди еще ездили - видать, не все еще раскупили, - а вот загородное шоссе оказалось пустым. Доехав, сколько было возможно, пока не "развернуло" обратно, Максим свернул на лесную дорожку. Судя по карте, где-то рядом, километрах в трех, находилась небольшая деревенька, раньше заброшенная, а нынче - дачная. Лес кругом стоял хороший, смешанный, грибы в нем должны были расти, уж всяко. Да Макс еще из машины заметил оранжевые головки лисичек, россыпью выросших по краю противопожарного рва. Вышел, минут за двадцать насобирал пакет, потом еще обнаружил россыпь, а чуть в стороне - крепенький такой подосиновик, большой, совсем не червивый, а вот еще пара таких же, но уже поменьше.
Увлеченный удачей, молодой человек, как всякий грибник, смотрел исключительно под ноги, радуясь, что набрел на грибное место. И уже прикидывал в уме, как следует поступить со всем этим богатством - что-то сварить, что-то пожарить, что-то засушить.
Ох ты!
Перепрыгнув ров, Максим наткнулся на белые! Вот, под елкой, один… и там, за папоротниками… Мать честная, а брусники-то здесь сколько! Прямо красным-красно. Усевшись на корточки, Макс сгреб в горсть терпкие красные ягоды, бросил в рот и блаженно зажмурился…
И вдруг услышал выстрел!
Он прогремел, казалось, над самой головой, в воздухе - совсем рядом - просвистела пуля… или дробь…
- Черт! - Макс вскочил на ноги. - Смотреть надо, куда стреляете!
Он еще хотел выругаться, но осекся…
Прямо перед ним, выйдя из-за елочки, стоял невысокого роста мужичок средних лет. В руках он держал двуствольное охотничье ружье, направленное прямо в грудь Максиму.
- Э-э, дядя… ружьецо-то опусти, не дай бог, выстрелит.
- И выстрелит! - Мужик нехорошо ухмыльнулся, - Между прочим, волчьей дробью заряжено.
- И что? - Тихомиров не понимал, что от него хотят.
- Грибки, значит, в нашем лесу собираешь? Ну-ну… Идем, паря!
- Да куда идем-то?
- Увидишь! - Незнакомец мотнул стволом. - Иди… скажи спасибо, что сразу не пристрелил - промазал.
- Такой ты, видать, охотник…
- Шагай уже! Прямо по рву и иди… Шаг вправо, шаг влево - побег считается! - Мужичок засмеялся, тоненько так, дребезжаще, противно.
Вот навязался на голову, гад!
И ведь не убежишь - ров-то глубокий…
Максим замедлил шаг.
- Шагай, шагай! Ну!
Но ведь не везде же он такой глубокий, этот ров! Рано или поздно можно будет рвануть. Скрыться за деревьями - никакая дробь не достанет, к тому же, и стреляет-то этот черт, похоже, не очень… А еще можно гада этого заставить приблизиться. Потом резко развернуться, отбить ружье и - в морду! Кстати, неплохая идея.
Молодой человек нагнулся…
- Чего встал?
- Да вот, шнурок развязался.
- Завязывай быстрей, некогда тут с тобой.