Глава третья
"Магеллан" исчез
Ровно в шестьдесят часов по плутонскому времени, неподалеку от одинокой скалы, в ледяной поверхности планеты открылись три гигантских шлюза. С орбиты они казались исполинскими дырками в замерзшем куске сыра. Словно гигантская свечка, из центрального проема вертикально всплыл острый нос "Вулкана", а затем и весь его длинный, сигарообразный корпус, с выпуклостями боевых башен и с антеннами. Крейсер поднялся на орбиту планеты и завис, обследуя своими мощными сканерами ближний район космоса.
- Все чисто, капитан, - доложил Глостер, стоявший на мостике "Вулкана" рядом с Алексом.
- Передайте на "Осу" код свободного выхода, - приказал Красс хриплым голосом.
В голове еще гудел вчерашний хмель, и Красс даже завидовал своему помощнику, который выглядел как новенький, хотя вчера не уступал командиру. Глостер был ирландцем, а его предки прожженными пьяницами, и он этим даже гордился. Хотя в военном звездном флоте пьянство строго каралось, на дальних планетах иногда можно было расслабиться. Тем более на Плутоне, да еще под руководством такого коменданта, как Бразини. А потому офицеры с "Вулкана" пили как заведенные: "За знакомство с командиром", "За новую команду", "За тех, кто в открытом космосе", "За Плутон и его Бразини", "За космос без орбит и гравитации" и так далее. О Боже, что это была за ночь…
- Есть, капитан, - отчеканил старший помощник и повернулся к стоявшему рядом андроиду, повторив приказ Красса. Андроид, подключенный к центральному биокомпьютеру корабля, мгновенно выполнил приказ.
С поверхности стартовала "Оса", немного похожая своей овальной формой на расплющенное яйцо. Ее защитная обшивка отливала серебром. Спустя полчаса по земному времени, по которому шли часы всех кораблей в открытом космосе, "Оса" поднялась на орбиту "Вулкана". Почти следом за ней появились еще две сверкающие свечки, - крейсера "Людвиг" и "Берта".
- Внимание капитанам кораблей охранения, - раздался по внутренней трансляции голос Герхарда Адрихта, мгновенно раскодированный аппаратами крейсера. - Всем кораблям следовать в район звезды Кара. Первым идет "Вулкан", затем мы, следом "Берта" и "Людвиг". Рассчетное время прибытия в заданный район - спустя двадцать восемь часов по земному циклу. Подтвердите полученный приказ.
Крейсера связались с "Осой" на секретной частоте и, вспыхнув сверхскоростными двигателями, устремились к месту испытаний.
- Слушай, Джон, - пробормотал Алекс, сжимая руками голову, где бушевали сейчас все шумы далекой Земли. - Прими пока командование, я пойду, отдохну. Что‑то мне не по себе. Разбуди меня, когда будем подлетать к району действий.
- Понял, командир. Будет сделано, - вытянулся по стойке смирно бравый ирландец.
Красс медленно добрался до дверей внутреннего лифта, который за несколько секунд опустил его в капитанскую каюту. Очутившись у себя, Алекс еле добрел до гравитационного кокона‑кровати и рухнул туда без сил. "О, господи! - пробормотал он, засыпая. - Проклятые ирландцы! Ну зачем я выпил столько виски?! Глостера все равно не перепьешь".
Примирившись с происходящим, капитан "Вулкана" мгновенно отключился: в тот момент, когда крейсер набирал максимальное ускорение.
Ему приснился шикарный сон. Он снова был в отпуске. Прошел год, и Алекс Красс вернулся из дальнего плавания в Тхимпхур на очередной карнавал. Прибрежный город сверкал и шумел, как и в прошлый раз. С ласкового океана все так же веяли теплые ветры. Красс повстречался с Наоми и провел с ней бурную неделю. Опять были море, роскошная адмиральская яхта "Саломея", но на этот раз с ними был и сам адмирал Гримальди, который стоял за штурвалом и подносил им шампанское. Иногда, ради удовольствия, Красс гонял его в трюм за новой порцией выпивки или поручал какое‑нибудь веселое дело, например, помыть палубу, как это делали древние матросы. Адмирал все выполнял исправно, не теряя важного вида, чем очень веселил Наоми и самого Красса.
Вернувшись в порт, они опять увидели на причале грустного мачо, но на этот раз без розы. Красс решил во что бы то ни стало наладить с ним контакт. Ему надоела эта платоническая и безответная любовь втроем. Спустившись по трапу, Алекс прямо тут же на пирсе влил в него бутылку "Текилы" и поговорил по душам. Мачо оказался нормальным несчастным мужиком и обещал больше "не мозолить глаза, а если невмоготу, сделать себе харакири". На том и расстались. Африканская женщина осталась за Крассом, а мачо был окончательно отставлен.
Проснувшись, Алекс еще некоторое время вылеживал, смакуя сон, но, в конце концов, встал. Как‑никак, шел ответственный эксперимент, а он находился на службе. Негодяй Глостер не выполнил приказ и почему‑то не стал его будить. Это означало только одно, что ничего существенного Красс еще не проспал. Так оно и оказалось. Когда заспанный Красс в сомнамбулическом состоянии вновь появился на капитанском мостике "Вулкана", крейсер уже пару часов как дрейфовал в районе проведения эксперимента в ожидании указаний с "Осы". А когда Алекс, наконец, сфокусировал свое зрение на приборах и происходящем прямо по курсу, то не стал наказывать Глостера, поскольку прекрасно выспался и был полностью готов к предстоящей миссии.
Сверкая бортовыми огнями, "Оса", словно исполинское серебристое яйцо, находилась, казалось, совсем рядом. "Берта" и "Людвиг" расположились чуть позади "Вулкана", с двух сторон перекрывая путь к району испытаний. Сразу за ними находилось небольшое поле астероидов. А слева по курсу на расстоянии в пол‑светового года темнела потухшая звезда Кара. Сейчас она была окаменелым черным гигантом, хотя когда‑то извергала в пространство огромное количество смертоносного излучения и причислялась к классу "А". К счастью, ни одной населенной планеты рядом не находилось. В систему звезды, по данным биокомпьютера, входило пять планет, две из которых были по размерам сходны с Землей, а три превосходили ее в сотни раз. Но все они стали ледяными шарами с тех пор, как потухла их звезда.
- Что там происходит? - спросил Алекс, ткнув пальцем в направлении "Осы".
- Пока "Оса" проводит тестирование своего оборудования во всех режимах. Подает стандартные радиосигналы, к эксперименту пока не приступали.
"Отлично, - подумал Алекс, - значит, я действительно не все проспал".
Словно в ответ на его мысли заработал канал связи с "Осой".
- Внимание на "Вулкане", говорит Герхард Адрихт, наша великая миссия начинается. Все приборы готовы. Наши операторы тоже. Через тридцать минут по земному циклу начинаем эксперимент. "Вулкан", как обстановка в открытом космосе?
Красс посмотрел на старшего помощника. Тот жестом показал на приборы и поднял вверх указательный палец.
- Все в порядке, - успокоил Алекс начальника экспедиции. - Космос чист. Никаких неопознанных объектов. Мы контролируем ситуацию.
- Отлично. Тогда всем кораблям отойти как можно дальше от этой точки.
Алекс опешил.
- Как это отойти? А кто будет вас прикрывать? У меня есть приказ коменданта Бразини обеспечить охрану эксперимента.
- У вас, капитан Красс, есть приказ выполнять мои приказы, - неожиданно жестко сказал Адрихт. - И этот приказ вам отдал сам комендант, не так ли? Просто вынужденная мера предосторожности, и вам придется подчиниться.
Алекс сморщился. Он терпеть не мог подчиняться гражданским, но на этот раз яйцеголовый был прав, приказ от Бразини действительно имелся.
- Ладно, - нехотя подчинился он. - Всем кораблям охранения: отойти от точки "А" на максимальное расстояние и ждать дальнейших указаний. До начала эксперимента тридцать минут по земному циклу.
Крейсера подтвердили получение приказа и стали медленно пятиться к полю астероидов. "Вулкан" также медленно последовал за ними.
- Что они задумали, капитан? - спросил молчавший до сих пор Глостер.
- Кто их разберет, этих ученых, - ответил Алекс и неожиданно для себя гаркнул: - Но наша задача охранять их, старший помощник Глостер!
- Так точно! - Джон вытянулся по струнке.
"Этот дослужится до адмирала звездного флота, если не сопьется, - решил про себя Красс. - А он не сопьется, запасов виски не хватит во всей галактике".
В этот момент произошло что‑то странное. Вокруг "Осы" появилось невыносимое для глаз свечение, круг яркого ультрамарина, который быстро расширялся.
- Началось, - проговорил Алекс, не отрывая взгляда от главного экрана, все изображение с которого фиксировалось андроидами и автоматически заносилось в память главного биокомпьютера корабля.
- Капитан Красс, - обратился к нему с металлическим спокойствием андроид связи, - с вами хочет поговорить командир крейсера "Людвиг".
- Черт побери, нашел время! - выругался Красс, но добавил: - Соединяй.
Через секунду в наушнике связи раздался голос капитана Кемпински:
- Капитан Красс, наши сканеры зафиксировали резкое гравитационное изменение на орбитах движения нескольких астероидов. Биокомпьютер уверен, что это нехарактерно для объектов космического происхождения.
- Что? - Алекс, казалось, ушам своим не поверил. - Ты хочешь сказать, что астероиды самостоятельно изменили орбиты?
- Да, капитан. Три самых крупных из них уже сдвинулись к границе поля астероидов всего за несколько минут по земному циклу. Они приближаются к нам.
У Красса в душе зашевелилось отвратительное предчувствие.
- Кемпински, астероиды не меняют орбиты произвольно.
- Ваш приказ, капитан Красс?
- Стреляй во все, что движется, черт побери! Это не астероиды!
- Понял, капитан. Я только хотел уточнить…
Голос Кемпински пропал за грохотом помех.
- Что происходит? - рявкнул Красс на андроида связи.