- Мы используем его против них! - раскатисто разнесся по залу рев Хурулты. - Я пока еще верховный главнокомандующий Улугана!
Севулан пристально взглянул на Его Превосходительство и глаза его сузились.
- Конечно, мы ведем пропагандистскую войну против Улугана, - сказал Винг Алак. - Радиопередачи, листовки и так далее - обычные средства. Я думаю, мы уже подвели их к мысли, что хотя членство в Лиге и означает потерю имперских амбиций, но оно дает также несомненный выигрыш в материальном благополучии и безопасности.
- Для обывателей, - уточнил Джорел Мейнц. Он был раздражен; все три дня его пребывания на корабле Алак занимался руководством скрытными маневрами и при каждой встрече уклонялся от серьезного разговора. - Но на Улугане правят балом аристократы и промышленники.
- Совершенно верно. Тем более, они не глупы. Просто им надо преподнести урок, доказывающий, что имперские амбиции изжили себя.
- По-моему, они настроены доказать обратное.
- Так и было, но до того, как мы вмешались. С тех пор, как в игру включился Патруль, любой захват означает потерю части денег. Как только они убедятся, что им выгоднее заключить с нами соглашение, они его заключат.
- Я понимаю вашу генеральную стратегию, - сказал Мейнц. Вы вынуждаете их захватывать одну бесполезную планету за другой. За исключением, пожалуй, Умунга… Лично я не понимаю, почему эта планета не принесет им прибыль.
- Умунг - самая хитрая операция, - самодовольно заявил Алак. - Я спланировал ее несколько лет назад с перспективой на будущее. У меня был один трусливый агентишка, очень хорошо знающий Умунг. Насколько он мог судить, я собирался использовать планету для нужд Патруля. Улуганцы сцапали его, как я и предполагал, и, как видно, клюнули. Естественно, они первым делом захватили Умунг. Вы должны знать, что я много лет изучал их экономику. Архаичная форма капитализма, подобная земной времен первой Индустриальной Революции: основана на дешевом сырье и получении прибыли от продажи промышленных товаров. Короче говоря, колония, производящая лучше и дешевле, чем метрополия, долгое время существовать не может: ее разрушают или покидают. Иначе придется менять экономику метрополии. В конце концов, улуганские финансисты осознали это, а они являются весьма могущественным классом.
Он прикурил сигарету и откинулся на спинку кресел.
- Я хочу подвести некоторые итоги, - сказал он, - история убеждает нас, что империя, в конце концов, должна сформировать естественное социоэкономическое единство, если она хочет остаться стабильной. Большинство империй прошлого, захватывая новые территории, росли медленно; если же захват происходил успешно, то также ускоренно должны были произойти преобразования в колониях. Мы заставили улуганцев захватить недвижимости больше, чем они способны переварить. Большая часть того, что они захватили, просто бесполезна, если не сказать - вредна. Мы выводим их экономическую систему из равновесия, и у них не остается никакой возможности организовать ее должным образом. В результате - все ухудшающаяся, нестабильная ситуация.
- НАДО ЛИ принимать их в Лигу? - спросил Мейнц. - Они, кажется, представляют собой средоточие беспорядков.
- Так оно и есть. Но за какое-то время они полностью изменятся. Контакт с другими культурами разрушит их параноидный комплекс. Межзвездные империи, так или иначе, себя не оправдывают экономически - затрат больше, чем доходов. Если вы в состоянии открыть сверхсветовое перемещение, то вы также в состоянии производить все необходимое для потребления у себя дома и торговать излишками. Они все равно придут к этому выводу.
Он взглянул на интеркоммуникатор.
- Я жду сообщения в течении часа, - сказал он. - Недавно вернувшийся разведывательный корабль принес несколько интересных политических новостей с Улугана.
- Да?
- Давайте сыграем в шахматы? Я люблю драматические ситуации. Доставьте мне удовольствия, а то я проскучал весь год.
Прошло всего полчаса, и корабельный радист доложил о межзвездном вызове: Улуган запрашивал командование Патруля. Алак неторопливо направился в рубку связи, позволив Мейнцу следовать за ним.
Голуболицый изо всех сил старался поддержать свою прежнюю надменность, но это ему удавалось плохо.
- Привет, Севулан, - сказал Алак. - Что новенького?
- В правительстве империи произошли изменения, - жестко сказал улуганец.
- Насильственные, я уверен. Вы застрелили Хурулту или просто отправили его в ссылку?
- Арказхик… весьма болен. Мы подозреваем, что он повредился рассудком. Новый кабинет не может расценивать иначе его необдуманные действия.
- Отлично, - весело произнес Алак, - если вы хотите чтобы переговоры состоялись, слушайте мои условия…
Перечислив пункты, он выключил связь и отдал команду готовиться к встрече улуганской делегации.
- Я предполагал, что именно так все и произойдет, - сказал он, потягиваясь и зевая. - Конечно придется поторговаться с ними из-за всяких мелочей, да и на возвращение войск понадобится немало времени, но, в конце концов, мы своего уже добились.
- Вы имеет в виду… - Мейнц сухо рассмеялся. Успех операции не мог отрицательно повлиять на его карьеру. - Вы имеете ввиду, что мы им отдали все, что они хотели взять?
- Ну, нет, - сказал Винг Алак. - Просто я скормил Хурулте лакомый кусочек, в котором он так нуждался.