Валентайн дал мальчику возможность выговориться, и Шанамир, болтая безумолку, рассказал, что до округа, где он живет, два с половиной дня пути к северо-востоку. Там он, его отец и братья выращивают этих животных для продажи на рынке Пидруда и живут в достатке, что ему тринадцать лет и он неплохо о себе думает, что не бывал еще за пределами провинции, чья столица Пидруд, но когда-нибудь он обрыщет всю Маджипуру, совершит паломничество на Остров Снов и преклонит колени перед Леди, пересечет Внутреннее Море до Альханроеля, дойдет до подножия Горного Замка, потом отправится на юг, может быть, даже за парящие тропики в раскаленную область Короля Снов - потому что какой же ты молодой и здоровый, если не видишь всех чудес мира, в котором живешь!..
- А ты, Валентайн, скажешь мне, кто ты, откуда и куда идешь? - спросил он вдруг.
Старший был захвачен врасплох. Убаюканный болтовней погонщика и мерным шагом животного, спускавшегося по извилистой тропе, он не был готов отвечать. И сказал только:
- Я из восточных провинций. Кроме Пидруда, не планировал ничего. Побуду здесь, сколько можно.
- Зачем же ты здесь?
- А почему бы и нет?
- Ох, - сказал Шанамир, - ладно. Уклоняешься от ответа? Ты младший сын герцога в Ни-мое или Пилиплоке, ты навел на кого-то нехороший сон, тебя застукали, и твой отец дал тебе кошелек с деньгами и отправил подальше. Правильно?
- Точно, - ответил Валентайн и подмигнул мальчику.
- Ты нагружен роалами и кронами, - продолжал погонщик, - и устроишься в Пидруде, как принц, и будешь пить и плясать, пока не истратишь последнюю монетку, а затем сядешь на корабль и поплывешь в Альханроель и возьмешь меня оруженосцем. Так или не так?
- Точно, мой друг. За исключением денег. В этом я за твоей фантазией не поспел.
- Но хоть какие-то деньги у тебя есть? - перешел Шанамир на серьезный тон. - Ты ведь не нищий? В Пидруде не любят нищих. И бродяг там плохо привечают.
- Есть у меня несколько монет, - успокоил его Валентайн. - Их хватит на весь фестиваль и еще останется. А потом увидим.
- Если пойдешь в море, возьмешь меня с собой?
- Если пойду - возьму.
Они уже наполовину спустились со склона. Пидруд, раскинувшийся на берегу, был окружен с внутренней стороны холмами, холмы высились и на большей части берега. Лишь в одном месте они отступали и пропускали океан, который образовал здесь бухту, и у Пидруда была великолепная гавань. Когда, уже поздним вечером, Валентайн и Шанамир спустились к морю, их встретил прохладный ветер, прогоняющий дневную жару. С запада к берегу тянулся туман, в воздухе чувствовался привкус соли, он был насыщен водой и пахнул рыбой и морскими драконами.
Валентайн был потрясен размерами города, лежавшего перед ним. Он не мог вспомнить, видел ли когда-нибудь такой же. Но, по правде, вспомнить он не мог и многое другое.
Здесь был край континента. Весь Зимроель был теперь за спиной Валентайна, и он знал, что прошел его из конца в конец - из самого восточного порта Ни-мои. Или из Пилиплока? И он знал еще, что достаточно молод, и прикидывал - можно ли пройти такой путь пешком за его жизнь? Он не помнил также, были ли у него какие-то верховые, как то, на котором он ехал сегодня. Но ведь умеет же он ездить верхом - как уверенно он сел в широкое седло животного! Это доказывало, что добрую часть пути он все-таки проехал… Но разве это важно сейчас? Он здесь, и не чувствует усталости. Раз уж он прибыл каким-то образом в Пидруд, в Пидруде и останется, пока не явится причина идти дальше. Жажды Шанамира к путешествиям у него не-было.
Мир был так велик, подумать страшно: три больших континента, два огромных океана, пространство, которое можно представить только во сне, да и то, проснувшись, не поверить. Говорят лорд Валентайн Коронованный живет в замке, построенном восемь тысяч лет назад, каждый год в нем строилось по пять комнат, и стоит этот замок на такой высокой горе, что она пронзает небо. Ее высоченные пики тридцати пяти миль, а на склоне горы разместилось пятьдесят городов, таких же больших, как Пидруд. Этакое просто невозможно представить. Да, мир слишком огромен, слишком стар и перенаселен, чтобы человек это уразумел. Я буду жить в этом городе, думал Валентайн, найду способ заплатить за еду и ночлег и… буду счастлив.
- В гостинице тебя, конечно, не ждут? - спросил Шанамир.
- Я об этом, не успел подумать. Кажется, - нет.
- Из-за фестиваля в городе сейчас все забито. Где же ты будешь спать?
- Где-то устроюсь. Под деревом. На куче песка. В парке. Там, направо, где высокие деревья, парк?
- Ты помнишь, что я говорил тебе насчет бродяг? Тебя схватят и посадят на месяц под замок, а после ты будешь убирать навоз, а платить будут столько, что едва-едва хватит на жратву.
- Хватило бы навоза, - пошутил Валентайн.
Но Шанамир не засмеялся.
- Здесь есть гостиница, где останавливаются продавцы верховых животных. Я как-нибудь договорюсь там насчет тебя. Что бы ты без меня делал!
- Ты ведь догадываешься, что я не стану подметать навоз.
Мальчик протянул руку к уху животного, оно стало. Пристально посмотрел на спутника.
- Что ты собираешься здесь делать, Валентайн? Я тебя не понимаю. То ли ты в самом деле дурак, то ли самый беспечный человек в Маджипуре.
- Я и сам хотел бы это знать, - ответил старший.
Гребень сошел на нет, тропинка влилась в шоссе, которое тянулось вниз с севера и поворачивало на запад к Пидруду. Дорога была широкая и прямая, она пролегала по цветущей долине, по краям ее высились белые мемориальные доски с двойным гербом Понтифика и Коронованного - Лабиринтом и сверкающей звездой. Под ногами лежал гладкий голубовато-серый материал, слегка пружинящий, без единого изъяна. Но, может, и она была одной из прекрасных древностей, как и многие другие в этом мире.
Животные шли без остановок. Синтетические, они не знали усталости и могли пройти от Пидруда до Пилиплока без отдыха и жалоб. Время от времени Шанамир оглядывался, проверяя, не отстал ли кто из них, поскольку твари не были связаны, но все они шли друг за дружкой, почти уткнув морду в хвост идущего впереди.
Солнце по-вечернему забронзовело, и город был совсем близко.
Остаток пути заставил Валентайна еще раз удивиться. По обеим сторонам дороги росли ошеломляюще красивые деревья: раз в тридцать превышающие рост человека, с гладкими, темно-синей коры стволами, мощной кроной, в которой поблескивали черно-зеленые, острые, как кинжалы, листья. Из кроны выглядывали яркие, как светильники, красно-желтые гроздья цветов.
- Что это за деревья? - спросил Валентайн.
- Огненные пальмы, - ответил Шанамир. - Они растут только на побережье и цветут одну неделю в году. Пидруд славится ими. Зимой с них падают кислые ягоды. Из них делают вино. Вечером попробуешь его.
- Коронованный выбрал подходящее время для приезда.
- Думаю, это не случайно.
Двойной ряд синестволых великанов продолжался, они ехали вдоль него до самых полей, за которыми начинались первые загородные виллы. Дальше пошла каменистая пригородная дорога с более скромными домами по бокам, за ней - пыльная зона маленьких фабрик и наконец они увидели древнюю стену самого Пидруда. Она была в два раза ниже огненных пальм, дорога ныряла под арку с архаически выглядевшим навершием.
- Ворота Фалкинкипа, - объявил Шанамир, - восточный вход в Пидруд. Входим в столицу. Одиннадцать миллионов душ, а Валентайн? Здесь ты встретишь все расы Маджипуры - и не только людей, а и прочих: скандаров, хьертов, лименов и так далее. Говорят, тут живет даже небольшая группа Меняющих Форму.
- Кто это?
- Их называют древней расой или первоначальными.
- И как-то еще, - неуверенно добавил Валентайн, - метаморфами, кажется?
- Да. Но это то же самое. Я слыхал, что так их зовут на востоке. У тебя, между прочим, странный акцент. Ты знаешь об этом?
- Не страннее твоего, дружище.
Шанамир засмеялся.
- У меня его вообще нет, а вот твой-то действительно странен. Ты как-то не так выговариваешь слова. "И как-то еще", - передразнил он. - Вот как это у тебя звучит. Так говорят в Ни-мое?
На этот раз усмехнулся Валентайн.
- Знаешь, я боюсь Меняющих Форму, - сказал Шанамир, - метаморфов. Без них планета была бы, наверное, счастливее. Шныряют везде, всем подражают, причиняют зло… Я бы хотел, чтобы они держались своей территории.
- Их здесь много?
- Порядком. Но я слыхал, что они есть в каждом городе. Замышляют, наверно, какие-то каверзы против нас всех.
Мальчик схватил Валентайна за руку, озабоченно глянул в его глаза.
- Знаешь, их можно встретить где угодно - скажем, сидящих на гребне горы или гуляющими по Пидруду…
- Уж не считаешь ли ты меня метаморфом, обратившимся человеком?
Шанамир смутился.
- А ты докажи, что не метаморф!
Старший поискал способ показать, кто он есть на самом деле, не нашел, скроил страшнючую рожу, растянул пальцами щеки, да еще свернул рот на сторону и выкатил глаза.
- Вот мое настоящее лицо! - сказал он. - Ты разоблачил меня!
Оба прыснули, спутники проехали арку и пересекли границу города Пидруда.
Казалось, они переступили границу веков. Древние дома поражали количеством углов, стены вверху изгибались, как края чаши, и были выше крытых черепицей крыш. Сама же черепица, растрескавшаяся и кое-где расколотая, была усеяна островками низкорослой травы с мясистыми листьями.
Над крышами завис тяжелый слой тумана, под ним сразу стало темно и холодно. Почти в каждом окне горел свет.