Здесь были существа, которых Кирин прежде не видел, но были и люди. А точнее, то, что от них осталось - изуродованные куски истлевших скелетов, чудом сохранившие часть доспехов и одежды. Многие были подвешены здесь так давно, что едва ли не срослись с деревом. А на земле, у ствола, валялись мечи, луки и копья, навеки потерявшие хозяев…
- Это и есть те перемены, о которых ты говорила? - тихо спросил Кирин.
- Нет, это как раз было тут всегда, - пожала плечами Исса. - Ничего особенного. Не та сила, которая могла породить эти холмы! Вот их я не понимаю, но это моя проблема. Идите и берите все, что вам нужно.
- Э… Ты уверена, что это безопасно? Мне бы, знаешь, не хотелось закончить свои дни на ветке!
- Не закончишь, - заверила его девушка. - Те, кто сделал это, жрут падаль, ты для них слишком бодрая добыча. Они собирают то, что не доели другие хищники, приходят сюда, подвешивают.
- Но зачем? - удивился Сальтар.
- Чтобы чуть обветрилось, да и есть им так удобней. Иди, говорю, я покараулю.
Даже Кирин не мог понять ее сейчас. В ее мире существовали деревья, увешанные трупами, и это ее совершенно не беспокоило. А вот какие-то холмы казались ей особенными!
Но времени обсуждать это у них не было, да и вряд ли Исса могла что-то объяснить сейчас. Поэтому Кирин вместе с братом направился к дереву. Ему самому ничего не было нужно, ему хватало двойного меча, принадлежавшего когда-то императору Торему. Но он хотел убедиться, что с Сальтаром ничего не случится.
Их приближение не осталось незамеченным. С ближайшего дерева взвилась в воздух черная птица, размером не уступавшая мужчинам. Она напоминала Кирину ворона, но, судя по пылающим глазам, была далека от птиц из внешнего мира.
- Похоже, кого-то мы потревожили, - заметил Сальтар.
- Просто ищи меч, пока эта штука не нападает на нас!
- Да тут сплошной ржавый хлам…
- Ты еще скажи "недостойный правителя", - поморщился Кирин. - Ищи давай, пока птичка не решила, что мы пришли за ее объедками!
Пока Сальтар пытался найти в земле хоть какое-то уцелевшее оружие, Кирин не сводил глаз с черной птицы. Существо и правда не видело в них добычу, это он понял сразу. Но оно злилось из-за того, что кто-то так нагло подошел к его гнезду, да еще и убегать не собирался! В момент, когда гнев пересилит осторожность, оно могло стать опасным.
Кирин четко уловил момент, когда очередной круг вдруг перешел в снижение. Птица решилась напасть, потому что противники не уходили сами, да и не казались ей опасными. Кирин не знал, успеет ли Исса вмешаться, и не хотел это проверять. Он давно уже не полагался только на свою спутницу.
Он нажал на рукоять меча, и лезвие разделилось. Теперь у него были одинаковые клинки, идеально подходившие для быстрого боя. Как только птица приготовилась схватить Сальтара когтями, Кирин одним из мечей отсек ей часть крыла, другим полоснул по животу. Хищница попыталась отлететь, но не сумела удержаться в воздухе и врезалась в один из холмов. Удар оказался настолько сильным, что птица мгновенно затихла.
- Неплохо, - заметила Исса. - Очень неплохо. У тебя есть шанс выбраться из Мертвых земель живым.
А вот Сальтар не был восхищен, он был раздражен:
- Ты куда смотрела? Эта дрянь чуть голову мне не оторвала!
- Не преувеличивай, да и вряд ли голова - самая важная часть тебя. Я верю в Кирина, и ты тоже научись верить.
- Дело не в Кирине, а в тебе! Раз ты чудовище, мы доверяем тебе! Ты сказала, что на нас не нападут!
Он продолжал бушевать, но Исса уже не слушала его. Она направилась к мертвой птице, и Кирин последовал за ней. Девушка одной рукой откинула в сторону массивную тушу, чтобы осмотреть яму, появившуюся под ней.
Трава здесь была сорвана, но под ней скрывалась не земля. Точнее, земля здесь была, но совсем тонкий слой, который падение птицы тоже смело в сторону. А вот за ним находилось что-то черное, плотное, похожее на уголь. Исса осторожно провела по нему пальцами.
- Что это? - спросил Кирин.
- Я не знаю… но узнаю!
Она размахнулась и резким ударом пробила черный уголь. При всей своей силе, Исса сумела вырвать лишь небольшой кусок, но и его она почти сразу отбросила. Девушка с ужасом посмотрела на свою руку, испачканную теперь сажей, и поспешила отступить с холма. Она тяжело дышала, чувствовалось, что ей едва удается не поддаться панике. Исса немного успокоилась лишь когда сошла с холма, но и теперь ее трясло от страха.
А чудовищ не так просто испугать.
- Ты поняла, не так ли? - догадался Кирин.
- Это мертвый дракон… - еле слышно произнесла девушка.
- Что?…
- Это тело сожженного дракона! До угля сожженного! А раз на нем выросла трава, он мертв очень давно…
- И что такого? - удивился Сальтар, подходя к ним. Он все же сумел найти среди старого оружия меч с чистым лезвием и был вполне доволен этим.
Кирин тоже не понимал, к чему такой ужас. Разве это не земля чудовищ? А драконы - чудовища, они живут и умирают здесь. Но он знал эти места плохо и уже мог догадаться, что не все так просто.
- Драконы не горят, - прошептала Исса. Она все еще была не в силах справиться с дрожью. - Они дышат огнем, но не горят. Их невозможно сжечь! И драконы живут очень долго, так долго, что для людей они почти бессмертны… Они умирают редко, но всегда чувствуют это. Они сами выбирают место, где будет спрятано их тело, они не бросают его на виду!
Вот теперь Кирин понял, насколько неправильным было то, что они видели перед собой. Те, кто не горят, сгорели. А ведь это была длинная череда холмов… И если каждый из них - тело дракона, то много лет назад кто-то сумел убить здесь целую стаю.
Глава 3
Роскошный сад рос прямо на камнях. В Норите было мало плодородной земли, поэтому немногие могли позволить себе так украсить свой дом, да и без магии тут не обошлось. Раким понимал все это и не возмущался. После долгих серых дорог и выжженных земель это великолепие помогало отдохнуть и телом, и душой.
Даже воздух здесь был чище, легче. В нем витали ароматы меда и целебных трав из небольшого садика у поместья. Казалось, те, кто живет здесь, просто обязаны быть счастливы, даже в разгар войны.
Да они и казалась такими со стороны. Слуги приветливо улыбались знакомому гостю, спешили помочь ему с багажом, сразу же поднесли воду и вино, как того требовал обычай. Хозяин дома лично вышел встречать его, спокойный и величественный, как и прежде. Время здесь словно застыло, отгороженное от разрушений внешнего мира зеленью листвы.
Однако Раким не позволил себе обмануться желанной иллюзией. Он видел скрытую тревогу за улыбками, все ждал, когда из поместья выбежит дочь хозяина, любопытная и наивная, как юный олененок, узнает его, обнимет. Не дождался. Похоже, девушки здесь больше не было.
- Добро пожаловать в мой дом, господин маг, - кивнул ему хозяин поместья. - Давно ты забывал о моих приглашениях… Я рад тебе. Особенно сейчас.
- Дела не оставляли, лорд Ирмеон, - пояснил Раким. Он сомневался, что среди слуг есть шпионы, но рисковать не хотел. До тех пор, пока они не останутся наедине, ему нужна была вежливая, ничего не значащая ложь. - Но теперь все хорошо, забот в провинции стало меньше. Я могу позволить себе роскошь визита к старому другу.
- Надеюсь, этот визит будет длиться дольше, чем прошлые! Для тебя уже приготовили ту же комнату, что и раньше. Пойдем, знаю, ты устал с дороги.
Семья, которой принадлежал этот дом, была одной из древнейших в провинции. Раким знал, что их род уходит к правителям, которые жили здесь до того, как династия Реи создала империю. Лорд Ирмеон, как и его предки, были лишен магических способностей. Однако то, что он сумел удержать свое высокое положение среди могущественных магов Норита, говорило о других талантах, которые внушали уважение.
Они прошли в приятную прохладу дома, позволив слугам возиться с багажом. За накрытым столом они говорили о том, о чем и принято говорить добрым гражданам Норита - об урожае и засухе, ценах на магические кристаллы и обилии крестьян, что пытаются теперь найти работу в городах. О славе нового императора, который, конечно же, намного лучше старого. И оба они знали, что это все игра, умелая ложь, которая в период войны сохраняла жизни.
Лишь когда они прошли в кабинет лорда Ирмеона, маг смог вздохнуть спокойно. Он сам когда-то изготовил артефакты, охраняющие это место, знал, что пока дверь закрыта, никто не сможет подслушать их разговор.
Вот теперь лорд Ирмеон сбросил маску радушного хозяина, и Раким заметил, как сильно он постарел за этот короткий срок. Ссутуленные плечи, неуверенный взгляд, и седины в светлых волосах много, слишком много… Время такое не творит. Нужно нечто большее.
- Насколько все плохо в Торем-вале? - спросил лорд Ирмеон.
- Ожидаемо плохо, - ответил Раким. - Смене власти никто не рад, правителю из Тола - тоже. Увы, это было ожидаемо не только для нас, но и для Камита. Он сразу послал в Норит значительную часть своих войск, любые мятежи подавляются еще до того, как они успеют разгореться.
- Может, оно и к лучшему.
- Да неужели?
- Как есть, - вздохнул лорд Ирмеон. - Посуди сам: к чему приведут эти мятежи, кроме кровавых рек, заливающих улицы? Даже в Норите нет силы, способной справиться с армией Камита. Про другие провинции и говорить не стоит.
- Откуда такая обреченность?