Напротив ворот их встречала лишь статуя, сделанная из белого камня - и эта белизна смотрелась вызовом темному миру. Кирин привык, что статуи изображают императоров, великих полководцев или хотя бы героев легенд. Но эта даже человеком не была! Перед ними взвился на задних ногах огромный конь с угрожающе заостренными копытами. Его грива и хвост напоминали Кирину бушующие языки пламени, пожирающего все вокруг, а из центра широкого лба рос острый длинный рог, какого у обычной лошади быть не могло.
На камне, служившем странному коню опорой, на всех языках империи была высечена лишь одна фраза: "Кто хочет сохранить жизнь, не идет в землю смерти".
- Это что? - удивленно спросил Кирин, осматривая статую. Мастер, создавший ее, был гениален, казалось, что перед ними живое существо, готовое в любой момент сорваться в бег.
- Единорог, - без тени восхищения пояснила Исса. - А вон там его храм.
- Не понимаю… Я думал, храмы в этих горах служат печатями заточения, а не восхваляют этих тварей!
- Одно другому не мешает.
- Вообще-то, мешает, - возразил Кирин.
- Храмы - это, прежде всего, магические артефакты. Но тогда, пятьсот лет назад, они были нужны еще и для того, чтобы усмирить гнев людей, возражавших против заточения чудовищ.
- Кто-то возражал?
- А ты думал! - подмигнула ему Исса. - Кто-то и сейчас возражает. Я, например. Но я-то ладно, а люди тоже не все были согласны. До того, как династия Реи промаршировала по этим землям, осыпая себя лепестками роз, люди и чудовища веками жили рядом. Не в мире, конечно, а как получалось. С мелкими чудовищами боролись, как с обычными животными. Крупных, сильных и умных пытались подкупить жертвами и почитанием. Иногда срабатывало, и нам были благодарны. Поэтому храмы, служившие границами, были посвящены самым сильным из чудовищ, запертых внутри Мертвых земель. Те, кому очень хотелось, могли являться сюда и молить о помощи. Сначала желающие были, но долго их преданность не протянула. Хочешь знать, почему, - вспомни о темной энергии.
- А те чудовища, что остались внутри… У них была какая-то связь с этими храмами?
- Не-а. Мы там понятия не имели, что кто-то в нашу честь курицу на алтаре зарезал.
Кирин снова перевел взгляд на статую. Единорог казался воплощением силы и скорости, вольного ветра, летящего вперед без оков и преград. Но он не выглядел опасным!
- Почему единорогов тоже убрали из нашего мира? - спросил Кирин. - Не думаю, что они ели людей…
- Есть - не ели, но убивали - только успевай трупы закапывать!
- Серьезно? Лошадь, убивающая людей?
- Череп человеку пробить даже лошадь может, - рассудила Исса. - А это не лошадь, а единорог, потрудись запомнить. Жрут они в основном траву, фрукты и прочую зеленую пакость. Но они периодически начинали охоту на человеческих девственниц - или девственников, им без разницы. Подходит любой юноша или девушка, который уже может продолжить род, но пока не приступил к этому увлекательному делу.
- Зачем им человеческие девственники? - Теперь уже Кирин смотрел на огромного коня с явным сомнением.
- Кровь людей в этот момент становится для единорогов как лекарство. Они могут надолго сохранять здоровье и молодость. Самые удачливые охотники бессмертия добивались, если часто находили жертв. Естественно, против такой судьбы возражали сами жертвы, а часто и их родственники. Поэтому единороги наловчились быстро убивать людей. Хочу тебе сказать, это резвые коники. Помню, охотилась я на одного единорога, так полдня потратила, прежде чем завалила.
От неожиданности Кирин чуть брата не уронил.
- Ты ела единорога?!
Исса его удивление не разделила:
- Ага, а что здесь такого? Думаешь, я стала бы его убивать, чтобы клыки рогом почистить или что? Но вообще, оно того не стоило, мясо жесткое и травой отдает. Больше я этим не развлекалась.
Кирин давно уже знал, что она охотилась в прошлой своей жизни. Но вспоминать, что она пожирала живых существ, все равно было неприятно.
- Насколько единороги разумны? - поинтересовался он.
- Да уж поумнее людей будут! Вообще, все, кому тут построили храмы, ничем не уступают вашему роду. Так что если считаешь, что видишь перед собой животное, - проверь два раза.
Он собирался пройти к храму, но Исса остановила его и указала на тропу, проходившую мимо и скрывавшуюся в тумане.
- А разве не это наша цель? - смутился Кирин. - Храм, через который мы сможем пересечь границу?
- Нет. В некоторых храмах есть проход, но не во всех. В этом нет.
- Ты уверена? Что-то могло измениться за сто пятьдесят лет.
- Что-то постоянно меняется, - согласилась Исса. - А уж проходы - в первую очередь. Они раз в десять лет, думаю, смещаются, не реже. Но я их чувствую и точно знаю, что в этом храме пусто. Так что продолжай идти. Если тебе тяжело нести Сальтара, брось его на землю и тащи за ногу, будет легче.
- Это не смешно!
- Кому как. Я б посмеялась.
Следовать ее советам Кирин не стал, но в остальном доверился своей спутнице. Исса повела его дальше сквозь туман, мимо храмов, хранивших долину веками.
Они были похожи - все темные, вырезанные в горе, непреступные, словно крепости. И возле каждого храма стояла своя статуя, предупреждавшая, что для людей дальше дороги нет. Кирин видел здесь льва с копытами, рогами и чешуйчатыми крыльями, змею с одним телом и десятком голов, птицу с крыльями, похожими на сотни лезвий, соединенных друг с другом умелым кузнецом.
Но остановились они лишь когда на их пути появился дракон. Кирин сразу узнал его, хоть и не видел прежде - он даже перепутал драконов и скалистых ящеров, которых использовала армия лорда Камита. Но теперь, глядя на статую, он понимал, что имела в виду Исса, когда говорила, что разница между этими существами огромна.
Рядом с настоящим драконом скалистые ящеры смотрелись примерно как чан для кормления свиней рядом с императорской короной. Дракон был изящным существом, даже в его изображении угадывалась грация, которой щедро наделила его природа. Его передние лапы напоминали человеческие руки и были меньше задних, предназначенных, похоже, для нападения. На спине были сложены огромные крылья, способные без труда поднять массивное тело в воздух. Гребень, проходивший от затылка до кончика хвоста, казался ажурным, чешуя образовывала причудливый узор. Голову ящера венчали два тонких изогнутых рога.
- Они все такие? - прошептал Кирин, разглядывая прекрасное создание.
- Не совсем. Есть небольшие отличия, это от клана зависит - у кого-то такие рога, у кого-то - другие, у кого-то - вообще нет. Но все отличия незначительны, в остальном, да, они все одинаковы. Я бы на твоем месте не расслаблялась.
- А похоже, что я расслаблен?
- Я тебя знаю, ты быстро на красоту ведешься, - заявила Исса. - Но дракон - это не танцовщица императорского дворца. То, что они красивы, не делает их менее опасными… Они почти на верхушке в мире хищников Мертвых земель.
- Есть кто-то выше?
- Выше - никого, но кое-кто с ними делит трон. Нам важно не это, а то, что здесь можно войти.
Ворота храма тоже были сделаны из камня. Они казались тяжелыми, вросшими в землю, и Кирин не представлял, как их можно сдвинуть. Но у Иссы получилось, ей хватило одного движения, чтобы открыть им путь в темноту.
Весь храм был отдан единственному залу, просторному, как целая деревня, и пустому. Рассекали его лишь ряды колонн, увешанных факелами, которые сейчас не горели. Все они вели к другому концу зала - и к алтарю, расположенному там.
На колоннах Кирин видел изображения драконов. Исса верно сказала: они были похожи, но и отличить их друг от друга оказалось несложно. Принц невольно засмотрелся на ящеров, пока девушка не потащила его вперед.
- Я же говорила, у тебя слабость перед красотой, - проворчала она. - Будем надеяться, что твое знакомство с ними картинками и закончится. Мы сюда не для того пришли!
Она провела его через зал, и Кирин, привыкнув к темноте храма, сумел разглядеть вторую дверь, скрытую за алтарем. Она была намного меньше главных ворот, но и ее когда-то выточили из камня. Перед этой преградой Исса вдруг остановилась.
- Открывать не будешь? - смутился Кирин.
- Не открою, даже если захочу, - отозвалась девушка. - Сначала нужно отпереть замок.
Он осмотрел гладкую поверхность двери.
- Но тут нет замка!
- Глаза человека, что с них взять, - усмехнулась Исса. - Поверь мне, здесь есть замок. А у нас с тобой есть ключ.
Она подошла к алтарю и, прежде чем Кирин успел сообразить, что происходит, разбила о него кольцо. Последняя капля крови, оставшаяся от ее тела, скользнула на темный камень. Исса добровольно отдала главный запас силы, что у нее был - и последнее, что могло защитить ее в Мертвых землях.
Но она, похоже, ни о чем не жалела. Исса перехватила руку своего спутника, ногтем надрезала кожу на его пальце и дождалась, пока к капле ее крови присоединилась кровь принца.
- Могла бы предупредить, - возмутился Кирин, одергивая руку.
- Можно подумать, ты отказался бы! Пока ты нянчишь свой несчастный пальчик, я тебя порадую: как только мы войдем в эту дверь, твой брат будет свободен. Возможно, конечно, ему все равно захочется ехать у тебя на шее, но это будет уже не обязательно. Ты готов?
- Насколько к такому вообще можно подготовиться…
Исса ничего больше не делала, но капли крови на алтаре словно пробудились. Они живыми существами скользнули вперед, не оставив за собой и следа. С алтаря на пол, оттуда - к двери, они двигались с такой ловкостью, что Кирин едва успевал следить за ними.