- А первые два ты купила у какого-нибудь торговца из тех, которые путешествуют с коробами полными разных чудес? - насмешливо продолжил Звездочет.
- Вовсе нет. Первый мне достался по наследству от деда. Второй я выменяла.
- Выменяла?! - ядовито осведомился Звезедочет.
- Волшебные вещи нельзя похитить или взять без спроса - это даже детям известно, - холодно ответила ведьмочка. - Иначе они принесут беду.
Звездочет замолчал, словно что-то соображая.
Ведьмочка оказалась права: посередине небольшого леса текла речка. Это была обыкновенная лесная речушка, очень мелкая, мутноватой и холодной, но вкусной водой. Путники выбрали место для ночлега недалеко от дороги, где на берегу речки лежали большие гладкие камни, с которых удобно черпать воду, не проваливаясь в вязкий ил по колено. Принц набрал валежника, разжег костер, повесил над ним котелок. Ведьмочка и Звездочет расселись по разные стороны от костра и нетерпеливо наблюдали, как булькает и переваливается в котле каша с салом.
- А зачем тебе эта карта? - неожиданно задал вопрос Принц, помешивая длинной ложкой в котелке.
- И точно! - Звездочет хлопнул себя по коленям. - Как же я это сразу не сообразил?! У тебя есть тайное желание? Уж не мечтаешь ли ты, ведьма, о золоте? - насмешливо допытывался Звездочет.
- Очень нужно! - сердито ответила та и замолчала.
На этот раз разговор оборвался.
Возобновилась беседа после ужина, когда все трое в благодушном настроении лежали возле догорающего костра и лениво отмахивались ветками от мошкары.
- Но если тебе не надо ни золота, ни исполнения желания, чего же ты хочешь от колдуньи? - спросил Принц.
- Это ни кого не касается, - ответила она, зевая.
- Хм, а если мы предложим тебе сделку, - вмешался Звездочет. - Ты говоришь нам, чего ты хочешь просить у колдуньи, а мы - зачем едем к Лучане.
- Не пойдет. Это я и так знаю. Вы уговорились с торговцем привезти ему ВЭМ, а взамен получите один кусочек карты от него, а другой - надеетесь достать у Лучаны.
- Ах ты, шпионка! - визгливо воскликнул Звездочет.
- Это моя работа, - скромно отозвалась ведьмочка и усмехнулась под капюшоном.
- Как ты сказала: ВЭМ? - переспросил Принц.
- Профессиональный жаргон! Вечный Эликсир Молодости.
- Да, именно за ним мы едем. А тебе известно, какие ужасы нас ожидают? Звездочет утверждает, что многих доблестных рыцарей она сгубила.
- Лучана занятий под названием: "Как попасть ко мне в гости" не проводила.
- Ну, что ты за ведьма! - всплеснул руками Звездочет. - Чего не спроси - ничего не можешь и не знаешь!
- А от тебя-то какая польза? - разозлилась она. - Ты сам-то что можешь?! Только стонешь да вино сосешь!
- Много ты знаешь про меня! - обиделся старик. - Я был придворным звездочетом у Святобора Х! Я судьбы царств предсказывал! Ко мне очереди выстраивались!
- Неужели?! И что сбылось хоть одно? - ядовито осведомилась ведьмочка.
Старик вдруг замолчал, сложив беззубый рот скорбной подковой.
7
Солнце еще лениво путалось в кронах деревьев, а путники уже отъехали далеко от места своего ночлега. Здесь лес изменился, поредел. Огромные, старые деревья, многие с обломанными грозами вершинами, стояли далеко друг от друга. Листья их сухо шелестели в слабом ветерке. Вокруг них не было ни куста, ни молодой поросли, только пожухшая трава.
- Кажись, жарче становится, - заметил Звездочет, стирая со лба крупные капли пота.
Принц подумал то же и оглянулся назад. Ведьмочка далеко отстала от них, и была только точкой на дороге. Он остановил коня у двух древних столбов на обочинах. Видимо, в давние времена здесь была арка, - третий столб, расколотый на неравные части, врос в землю неподалеку.
- Чего мы остановились-то? - недовольно забубнил Звездочет. - Чего нам ее ждать?! От нее помощи, как от козла молока.
- Подождем, - ответил Принц, пресекая возражения старика.
Они слезли с животных, чтобы размять ноги. Принц поглядел вперед. Дорога так круто взбиралась в гору, что не угадать, что найдешь наверху.
- Ветерок хоть бы подул! - проворчал Звездочет, обмахиваясь пятерней.
В то же мгновение дунул ветерок. Но он не принес облегчения, почудилось, где-то открыли заслонку на громадной, только что истопленной печи, и оттуда хлынул нестерпимый огненный жар. Мгновенный пот прошиб Принца и Звездочета, смочил одежду, начавшую тлеть.
- У-у-уй! - взвыл Звездочет. - Клянусь, это ее проделки!
Ведьмочка, между тем, приблизилась к ним. Жара не заставила ее освободиться от балахона. Капюшон все так же закрывал лицо, руки спрятаны в длинные рукава. Она вертела головой по сторонам. В зеленом лесу мелькали белые бока сороки, слышался ее торопливый стрекот, а тут она пропала. Это говорило только об одном: колдунья близко. Колдуньи ненавидели этих птиц, а сороки боялись колдуний.
- Жарковато тут, верно? - проходя без задержки дальше, проговорила она. - И ветер такой странный...
Принц кивнул и двинулся за ведьмочкой, ведя лошадь под уздцы. Звездочет, вздыхая, потащил ослика вослед.
И опять налетел порыв обжигающего ветра. На этот раз не обошлось без последствий. Некоторое время Звездочет принюхивался к запаху дыма, стараясь найти его источник, подозрительно оглядывался кругом, но опаленный лес стоял тих и недвижим. Тогда Звездочет взглянул на небо, и вот в небесной сини он заметил черные струйки. Звездочет завертел головой по сторонам, но не нашел ничего, и только дым выделывал удивительные фортели в небесах. Наконец, его озарило.
- Горю! - закричал он.
Принц и ведьмочка обернулись на крик.
- Ох! - вскрикнула ведьмочка, глядя на дымящегося Звездочета, который в то же миг сорвал с головы остроконечный колпак, швырнул на землю и яростно затоптал по нему ногами. Принц только покачал головой, и чмокнул губами, понуждая лошадь идти вперед.
Пожар был задушен в зародыше, но и шляпа пришла в негодность. Звездочет поднял бывший свой головной убор, повертел в руках, траурно повздыхал и выкинул его в придорожную канаву. Ведьмочка про себя рассмеялась - очень забавно выглядела сияющая в солнечных лучах лысина Звездочета.
- Повяжи платок, - бросил через плечо Принц. - Солнце злое.
Звездочет пошарил по карманам, но платков у него отродясь не водилось. Он повздыхал, но солнце обжигало, и тогда вытащил из сумки книгу, вырвал оттуда пару страниц и соорудил себе пилотку.
Чем выше в гору они поднимались, тем труднее давался каждый шаг. И даже выносливые животные, шатаясь, переставляли ноги. Почти у самой вершины Принц посмотрел на солнце и удивленно остановился. Солнце висело не на привычном месте, а разгуливало где-то ниже них, изливая ослепительный свет на лес, внезапно очутившийся над головой. Принц тронул ведьмочку за руку и мотнул головой.
- Колдовство, - сказала она, едва удостоив вниманием солнце, скатившееся с небес.
Принц пожал плечами и дернул оба повода - он уже давно вел и своего коня и ослика Звездочета. А сам Звездочет брел за ними следом. Если ведьмочка и Принц молчали, сберегая силы, то рот Звездочета не закрывался. Он соорудил себе бумажный веер, вырвав книги еще несколько листков, и теперь обмахивался им.
- Какая жарища! - говорил он. - Эй, ведьма, ты бы хоть нам грибной дождик накликала!
Ведьмочка не ответила, но что-то такое забормотала себе под нос, и вскоре горизонт над дальним лесом позади них потемнел, набух тучами. И если повернуться и всмотреться, то было видно, как неистовый ветер раскачивает верхушки деревьев, и стрелы молний впиваются в землю. Но ни облачка, ни дуновения прохладного ветра не досталось этой высушенной дороге, и только одна заблудившаяся молния с сухим треском сверкнула в небе.
- Сильное колдовство, - сказала ведьмочка.
- Эх ты! - поддел ее старик. - Заладила: колдовство! колдовство! В наше время это называлось миражом, галлюцинацией...
- Я и говорю: колдовство! - буркнула ведьмочка и прибавила шагу.
Звездочет некоторое время насмешливо кривил рот, и что-то бубнил о современных недоученных ведьмах, которые не могут отличить факт природный от колдовства, но потом ему наскучило.
- В горле что-то пересохло.
Принц вынул из седельной сумки флягу и протянул ее Звездочету. Старик отвинтил крышку и приник к горлышку с блаженной физиономией. Но вдруг закашлялся.
- Что ты мне дал?!
- Воду, - невозмутимо ответил Принц.
- Воду! - презрительно передразнил его Звездочет.
- От вина на жаре разморит, - спокойно ответил Принц и протянул руку за флягой.
Звездочет поспешно спрятал флягу за спину.
- Я сам ее понесу, так уж и быть.
Принц хотел что-то ему сказать, но передумал, пожал плечами и снова повлек усталых животных вверх по крутой дороге.
Спустя какое-то время Принц опять взглянул на загулявшее солнце, и обнаружил, что его положение снова изменилось. Теперь оно уже не легкомысленно и вопреки всякой логике болталось под ногами, а вернулось на прежнее место и злобно светило из зенита. Но вот дорога! Неизвестно, как это случилось, но она вдруг скрутилась полоской подожженной бересты. Теперь лес и солнце были точно у них над головой, а подъем все не заканчивался.
- Колдовство! - пробормотала ведьмочка, заметив, что Принц растерянно оглядывается вокруг. - Наваждение!
Только для Звездочета все эти солнечные пляски остались незамеченными. Он что-то интересное обсуждал сам с собой, часто прикладываясь к быстро пустевшей фляжке.