СМЕРТЬ ИЛИ БЕСЧЕСТИЕ
Наступило утро. Я вскочила с постели, готовая идти покорять мир. Это было бы хорошим знаком, если бы одно и то же не повторялось каждое утро последние две недели. Проснувшись, я чувствовала себя отдохнувшей, уверенной, что именно сегодня одолею свой эмоциональный и энергетический упадок. Я сготовлю завтрак для Саванны. Я оставлю веселое послание на мобильном телефоне Кортеса. Я пробегу трусцой две мили. Я вплотную займусь работой, с полной головой идей, с фонтанирующим воображением. Днем отправлюсь на рынок за уже заканчивающимися помидорами. Я приготовлю столько соуса для спагетти, что кастрюля займет целую полку в нашем маленьком холодильнике. Список на этом не кончался, а вот настрой исчезал где-то между посланием Лукасу и началом работы… Часов в девять утра.
В это утро я отправилась на пробежку в еще приподнятом настроении. Я знала, что две мили мне не по силам, поскольку еще ни разу не одолела больше одной за всю мою беговую карьеру, которая продолжалась уже пятую неделю. За последние полтора года я не раз думала о том, что моя физическая форма никуда не годится. До недавнего времени самой большой моей физической активностью оставалась игра в бильярд. Если бы мне пришлось спасаться бегством, то меня ждал бы неизбежный сердечный приступ.
Сейчас я заново строила свою жизнь, и в новой жизни следовало предусмотреть что-то для улучшения спортивной формы. Лукас бегал по утрам, поэтому пробежки показались мне лучшим вариантом. Пока я ему ничего не говорила. Вот когда осилю две мили, тогда скажу: "О, кстати, я несколько дней назад начала бегать".
Я никогда не признаюсь, что не добилась успеха мгновенно, нет уж.
В то утро я, наконец, пробежала больше одной мили. Да, всего ярдов на двадцать, но все равно это был мой личный рекорд, поэтому по дороге домой я побаловала себя чаем со льдом.
Завернув за последний угол, я заметила перед домом, в котором мы снимаем квартиру, двух подозрительных личностей. На обоих были костюмы, что в нашем районе выглядит настораживающе. Я не заметила у них ни библий, ни энциклопедий. Мужчины вообще пришли с пустыми руками. Один задрал голову и рассматривал здание, будто оценивая, подойдет ли оно для главного офиса корпорации.
Я достала из кармана ключи. Когда я подняла голову, то увидела, как мимо мужчин прошли две девочки. Я удивилась, что они не в школе - глупо, но я все еще не привыкла к особенностям этого района, - и поняла, что "девочкам" лет по сорок. Я ошиблась из-за разницы в росте. Мужчины оказались, по крайней мере, на фут выше женщин.
У обоих мужчин были короткие темные волосы и чисто выбритые, словно мраморные лица. На обоих были темные очки. Размерами что один, что другой напоминали калифорнийское мамонтовое дерево. Если бы я не заметила разницы в росте примерно в дюйм, то поклялась бы, что это близнецы. Кроме роста, они различались цветом галстуков: у одного - темно-красный, у другого - нефритово-зеленый.
Когда я приблизилась, оба повернулись в мою сторону.
- Пейдж Винтербурн? - спросил Красный Галстук.
Я замедлила шаг и моментально приготовилась к заклинанию.
- Мы ищем Лукаса Кортеса, - объявил Зеленый Галстук. - Нас послал его отец.
Сердце у меня в груди забилось в два раза чаще. Я заморгала, чтобы скрыть удивление.
- Отец?! - переспросила я. - Беницио?
- Он самый, - кивнул Красный Галстук.
Я изобразила улыбку.
- К сожалению, Лукас сегодня в суде.
- В таком случае Кортес хочет поговорить с вами.
Он наполовину обернулся, я посмотрела в ту же сторону и увидела огромный черный автомобиль, который стоял за углом, как раз там, где стоянка запрещена. Значит, эти двое не просто посыльные, это личные телохранители Беницио, полудемоны.
- Беницио хочет поговорить со мной? Это большая честь для меня. Передайте ему, чтобы поднимался в квартиру, Я поставлю чайник.
Лицо Красного Галстука исказила гримаса.
- Он не станет никуда подниматься. Вы пойдете вон туда.
- Правда? Bay! Вы, вероятно, полудемоны-экстрасенсы. Первый раз таких вижу.
- Господин Кортес хочет, чтобы вы…
Я подняла ладонь, чтобы он замолчал. Моя рука была не выше его пупка. Когда задумываешься о таком всерьез, это вселяет неуверенность. К счастью, я не циклю на мелочах.
- Значит, так, - объявила я. - Беницио хочет со мной поговорить? Отлично. Но поскольку я не просила у него аудиенции, то он придет ко мне сам.
Брови Зеленого Галстука поползли вверх из-под очков.
- Это не… - открыл рот Красный Галстук.
- Вы - посыльные. Я сказала вам, что передать. Вот идите и передавайте.
Ни один не пошевелился. Тогда я произнесла себе под нос заклинание и махнула рукой в их сторону.
- Вы слышали. Идите!
Я щелкнула пальцами, и их сильно качнуло назад. Брови Зеленого Галстука взметнулись еще выше. Красный Галстук восстановил равновесие и заворчал, словно ему хотелось бросить в меня огненным шаром или чем там позволяет его демоническая специализация. Зеленый Галстук встретился с ним взглядом и кивнул в сторону машины. Красный Галстук пошел прочь, ограничившись гневным взором.
Я протянула руку к дверной ручке. Когда дверь раскрылась, над моей головой показалась чья-то рука и схватилась за створку. Я подняла глаза и увидела телохранителя в зеленом галстуке. Я ожидала, что он закроет дверь, чтобы я не могла сбежать, но вместо этого он распахнул ее шире и придержал для меня. Я вошла. Он вошел за мной.
В это мгновение любая здравомыслящая женщина бросилась бы бежать. По крайней мере, она бы развернулась и вышла обратно на улицу, где ходят люди. Но я устала, мне все наскучило, и это состояние пагубно влияло на мой здравый смысл.
Я отперла внутреннюю дверь. Теперь уже я придержала ее для него. Мы молча проследовали к лифту.
- Поднимешься наверх? - спросила я.
Он нажал на кнопку вызова. Когда заскрипел механизм, мне стало неуютно. Мне предстояло оказаться в ограниченном пространстве с полудемоном, превышающим меня размерами в два раза. Я видела слишком много фильмов и знала, чем это может кончиться.
Но какой у меня был выбор? Если я брошусь бежать, то окажусь как раз тем, чего они ожидали: трусливой ведьмой-мышкой. И потом ничто не сотрет этого пятна с моей репутации. С другой стороны, я могу войти в лифт и никогда из него не выйти. Смерть или бесчестие? Иногда выбора на самом деле нет.
Дверцы лифта раскрылись, я шагнула внутрь.
Полудемон последовал за мной. Когда дверцы закрылись, он снял солнцезащитные очки. У него оказались настолько холодные голубые глаза, что у меня волосы встали дыбом. Он нажал на "стоп". Лифт застонал и остановился.
- Никогда не видела эту сцену в кино? - спросил он.
Я огляделась.
- Когда ты упомянул, показалось, что видела.
- Знаешь, что случится теперь?
Я кивнула.
- Огромный плохой парень атакует беззащитную молодую героиню, в которой внезапно просыпаются ранее неизвестные силы, и она использует их, чтобы не только отразить нападение, но еще и превратить плохого парня в окровавленный кусок мяса. Затем она сбегает… - Я запрокинула голову и посмотрела вверх - …в очень кстати сделанный в потолке люк и взбирается вверх по проводам. Плохой парень приходит в себя и снова атакует, после чего она вынуждена, несмотря на моральные принципы, отрубить трос огненным шаром и отправить плохого парня вниз, где он встретит свою смерть.
- Именно так?
- Конечно. Разве ты не видел этот фильм?
У него на губах появилась улыбка, ледяной взгляд потеплел.
- Да, может, и видел. - Он прислонился к стенке лифта. - А как там поживает Роберт Васик?
Я в удивлении моргнула.
- Э-э-э, отлично. Хорошо.
- Все еще преподает в Стэндфордском университете?
- Э-э-э, да. На полставки.
- Полудемон, преподающий демонологию. Мне это всегда нравилось. - Он улыбнулся. - Хотя еще больше мне нравилось, когда он был полудемоном-священником. Их маловато. Когда в следующий раз увидишь Роберта, передай привет от Троя Моргана.
- Хорошо… Передам.
- Когда я в последний раз видел Роберта, Адам был еще ребенком. Играл в бейсбол на заднем дворе. А когда я услышал, с кем встречается Лукас, то подумал: это же Винтербурн. Подружка Адама. А сколько ей лет? Семнадцать, восемнадцать?
- Двадцать три.
- О-о, я старею. - Трой покачал головой, затем встретился со мной взглядом. - Господин Кортес не уедет, пока ты не поговоришь с ним, Пейдж.
- А чего он хочет?
Трой приподнял брови.
- Думаешь, он мне рассказывает? Если Беницио Кортес хочет лично передать послание, значит, оно личное. Иначе он не стал бы тратить время на поездку, а отправил бы какого-нибудь колдуна. В любом случае, телохранители-полудемоны не в курсе. Единственное, что я знаю - он действительно очень хочет поговорить с тобой, и если ты будешь настаивать на своем приглашении, он поднимется. Вопрос в том, как ты к этому относишься. Это безопасно. Черт побери, я тоже поднимусь, и буду стоять на страже, если хочешь. А если тебе будет спокойнее в общественном месте, я могу поговорить с ним.
- Нет, не нужно, - сказала я. - Я приму его, если он поднимется в квартиру.
- Поднимется, - кивнул Трой.