- Здравствуйте. От лица команды приветствую вас на флагмане корпорации. Пока можете обращаться ко мне, как привыкли - полковник. Для тех, кто отойдет от шока колоний - я полковник Урман. Со всеми своими заботами и вопросами вы можете и будите обращаться ко мне. Майор и его офицеры будут сопровождать вас до высадки и помогут в адаптации на обратном пути. Помните - вы все еще заключенные. - Офицер медленно двинулся вдоль строя. Взгляд заскользил по синим комбинезонам и полковник тихо продолжил, - но, вы подписали контракт. Знаете, что в случае успеха вас ждет свобода, работа, прогулки в парках, кино. Словом, обычная жизнь. Сегодня мне сообщили, что корпорация оформила на каждого из вас медицинскую страховку. - Заключенные начали осторожно переглядываться. Такую роскошь не каждый из них мог позволить себе в прошлой жизни, до каторги. - Вернувшиеся, в случае необходимости, будут реабилитированы. Получат возможность работы в корпорации. - Глаза над комбинезонами заблестели. - Для этого я всего лишь требую полного подчинения в течении следующих семидесяти четырех дней. - Застывший коридор разносил только тихие шаги. - Вы все были профессионалами, вы понимаете правила, возможно, судьба оказалась к вам излишне жестока. Я тоже человек, и знаю, каждый может ошибиться. Это ваш шанс. Я верю, вы им воспользуетесь. - Полковник остановился, прищелкнул каблуками, и резко повернулся к заключенному. - Ведь так? - Парень сжался под строгим взглядом. Не зная, куда деть трясущиеся от волнения руки энергично закивал.
- Хорошо... Сегодня вы отдыхаете. Завтра всем выдадут браслеты-коммуникаторы и майор перестроит охранные контуры ошейников персонально. Каждого познакомят со своим участком работ и закрепят за персоналом корабля. У вас будет возможность восстановить профессиональные навыки. Вспоминайте свои имена.- Урман обвел взглядом строй. - Не будем без надобности пугать персонал корабля. Вопросы?
Повисла тишина. Кто же спрашивает мнения заключенных? Когда в ушах зазвенело, полковник повторился:
- Неужели ни одного?
- По каютам! - Скомандовал майор. - Тугоухих высажу в космос!
IX
Владик неторопливо подошел к стальной двери с яркой надписью "Исследовательский сектор". В руках вертится заветный бейдж. По рыжей физиономии от уха до уха растянулась счастливая улыбка. За спиной в тихом шелесте вентиляции разносится сосредоточенное пыхтенье: укутав кота россыпью длинных волос, медленно бредет сестра.
- Высочество, отпусти ты его, он сам пойдет. - Услышав предложение, из под белой шевелюры высунулась серебристая мордочка. В ярком свете блеснули вертикальные зрачки, и кот смерил парня надменным взглядом.
- Не мешай дружить. - Сосредоточенно сапя, девочка сдула взмокший локон и предложила, - ну Владик, давай уже, открывай эту дверь, тяжело ведь.
Словно волшебник, парень украдкой спрятал бейдж в манжет и рука описала магический пасс вдоль двери. Встроенный в бейдж чип растревожил сканер, тот пискнул и считал биометрику лица. Дверь бесшумно отъехала.
В зеленых глазах забегали чертики:
- О-о-о! Я тоже так хочу.
Парень улыбнулся и нежно подтолкнул сестру в спину:
- Четыре года в колледже, немного смекалки и... Высочество, у тебя точно получится.
- После школы, там учат этому? Я не хочу четыре. Хочу, вот чтоб раз... - Кот согласно заурчал, вслушиваясь в ускоренный ритм размечтавшегося детского сердца. Аня осмотрелась. - Тут все прозрачное?
- Вот и узнаем, - ответил брат и шагнул в стеклянный тамбур. - И знаешь, сестренка, халат тут точно надо надеть. - Через прозрачный экран замаячил лабиринт узеньких коридоров. Стены там и тут изрезанны дверьми с окошками на уровне глаз, сквозь стекло в ярком свете переливаются разноцветные линии на полу.
Компьютер аккуратно прикрыл тяжелую дверь за посетителями. Парень покрутил рыжей головой и обрадовался: все будто по учебнику. Как и положено, вдоль стен расположились полки с разноцветными халатами, пластиковые термочехлы, коробки с перчатками, груда очков. За прозрачной перегородкой, в ожидании выходящих, корзины приглашающе раззявили выстланные пластиковыми пакетами рты.
Прозрачная дверь напротив скользнула в сторону и, шаркая, вошел Эдельман.
- Дедушка Эдуард. - Радостные приветствия девочки нехотя поддержал кот. Владислав, понимая, что пришел по делу, обнял сестру и поинтересовался:
- Профессор, вы не возражаете, против маленькой экскурсии.
Глаза над кристально-белым халатом погрузились в седые брови. Тяжело сопя и аккуратно поддерживая кота, Аня подняла полные надежды зеленые глаза:
- Ну, пожалуйста-пожалуйста. Маленькая-маленькая экскурсия для очень-очень любопытных котов.
- Чего он собственно тут не видел. - Хмыкнул профессор. Помолчал. - Ну, хорошо, только условие. - Девочка склонила голову набок. - Сама ни в какую дверь не ходишь. Брата держишь за руку. Если потеряешься, идешь по зеленой линии. Договорились? - Аня скосила взгляд на Владика, тяжело засопела и аккуратно опустила полосатую тушу. Послушно протянула руку. Серьезный взгляд переместился на студента:
- Владислав, если увижу ее здесь после высадки, выставлю обоих. - Парень кивнул.
- Давай деточка, подберем тебе пристойную одежду. - В голосе проскользнули теплые нотки, Эдельман двинулся вдоль полок. Аня непонимающе оглядела платье в поисках цветных разводов:
- А-а-а, опять дырку посадила?
- Нет, высочество, - откликнулся брат. - Тебе понравится, здесь классный дресс-код.
Из дальней ниши профессор извлек маленький белый халат.
- Давай, деточка, оденемся.
- Я не деточка, - запротестовал ребенок, - я - Аня.
- Вот уж ни сколько не сомневаюсь. - Улыбнулся старичок. Помог застегнуть почти подметающий пол халат. - У меня кот с кем попало не дружит.
Внимательно оглядев себя, дите весело сообщило:
- Ой-ей, бе-елый. - И с усилием дернуло за рукав. Оценив результат, девочка насупилась и рука вновь потянула ткань. - Это, чего он, цвет не меняе-ет, а? Вон там лежит - зеле-ененький.
- Ему нельзя, высочество. Идем. - Брат протянул девочке защитные очки. - Вот, нацепи на нос и не снимай.
Прозрачная дверь тихо скользнула в сторону и троица белых халатов в сопровождении кота углубилась в лабиринт коридоров.
Тихое эхо разнесло первые инструкции:
- Владислав, ты - студент-дипломник, по правилам вообще не должен здесь находиться, так что ходишь в лаборатории первого и второго класса опасности, в третий только с сопровождающими, после инструктажа. И даже не подходи к четвертому.
- Опять классы? Мы же на кани-икулах. - Разнеслось детское эхо. И только кот весело задрав хвост, не обратил внимания на слова.
Высочество, пришлепывая за полосатым, честно держится за руку, вертится, осматривает прозрачные кабинки с людьми, непонятные шкафы. Что-то бубнят над ухом взрослые. Вокруг, то и дело, вжимаясь в стены, шныряют белые, розовые, зеленые халаты. Здороваясь с профессором, каждый, как муравей, что-то тащит, распространяет во множестве невкусные миазмы.
Споткнувшись в чехарде ароматов о знакомые цветочные нотки, ребенок огляделся, сосредоточенно повел носом. Пальчик сдвинул съезжающие очки, и Аня уставилась на стальную дверь со странным рисунком.
- Ой-ей! Картинка! - В зеленых глазах оживились веселые чертики.
- Это знак биологической опасности, - сказал брат, - опасно, понимаешь?
Эдельман приложил сморщенную ладонь к сканеру, тот задумчиво пискнул, и дверь исчезла в стене.
Импровизированная экскурсия втянулась в отсек и оказалась в очередном тамбуре. Кот чихнул на знакомую обстановку, увалился и сосредоточенно побежал языком под хвост. Аня прильнула к прозрачной стене, и маленькое помещение окутал стук очков о бронированное стекло:
- Ой-е-ей, покимонов в комнате зачем-то заперли?
Взрослые переглянулись. Владислав отследил взгляд зеленых глаз, удивленно оценил вид и тихо присвистнул. В отдельном помещении с дополнительным тамбуром и собственной вентиляцией, расположились небольшие изолированные лабораторные комплексы. В ближайшем, вокруг высоких прозрачных конструкций сосредоточенно суетится невысокое полненькое существо, облаченное в белый изолирующий комбинезон. Синие полоски на запястьях надежно удерживают белые рукавицы, за спиной баллоны с воздухом. Из тамбура наблюдает за мониторами напарник в черном.
- О... Одного еще и на цепь посадили, - продолжил ребенок и тыкнул во вьющиеся от черного шлема к стене шланги.
Знакомые, перемигивающиеся огоньками панели тамбура привлекли внимание студента, взгляд зацепился за желтый:
- Профессор, воздух.
Эдельман бросил быстрый взгляд. Надтреснуто шепнул:
- Успеет. - На всякий случай морщинистая ладонь шлепнула по бронированному стеклу - покимоны замерли. Белый шлем повернулся и гостям открылось сосредоточенно-круглое узкоглазое лицо. Правая рука привычно замерла в герметичном перчаточном боксе, надежно зажав тонкую стальную иглу с крохотной петлей на самом конце. Черный карантинщик не шелохнулся.
- Ли, время! - Для уверенности морщинистый палец постучал по запястью.