– Ты все сделала верно. Значит, клетка. Ясности это не прибавило.
Мы в унисон вздохнули, на лице каждого застыла маска разочарования. Вот тебе и ответ. Клетка. Тайна, которую хранил в себе камень илларов, так и осталась неразгаданной. Нет, все-таки надо было спрашивать о своем мире.
Решив, что дальше размышлять на тему таинственного и непостижимого не имеет смысла, мы уже собрались спать, когда из-за соседнего дерева раздался довольный голос Рэя:
– Ну что, друзья мои, как всегда, сглупили, вместо того, чтобы прислушаться к моему совету?
Я поднялась и, быстро скатав снежный шарик, ласково произнесла:
– Рэй, родной, выйди ко мне. Я сейчас буду к тебе прислушиваться, – и запустила снежком в высунувшуюся из-за дерева физиономию эльфа. – Вернее, к твоим мольбам о прощении.
Ребята поддержали мой энтузиазм, и вскоре Рэй превратился в симпатичного снеговика с мило торчащими розовыми ушками. Я еще хотела прикрепить ему морковку вместо носа, а на голову надеть сковородку, но эльф, к сожалению, не понял моего творческого порыва и, послав нас всех к демоновой бабушке, на этот раз окончательно завалился спать.
Мы последовали его примеру, укутались в одеяла и уснули крепким сном.
Наше путешествие подходило к концу. Через три дня мы должны были подъехать к границам Долины звезд, а там путь от Лакийских гор до Неаля займет не более двух суток. К счастью, на наши жизни никто не покушался. Ни шарки, ни гарпии, ни просто дикие звери, которых в лесных чащах было немерено. Похоже, все впали в спячку и до конца зимы не собирались покидать теплые пристанища. Мы были этому только рады. Вносить в список побед очередных монстров как-то не хотелось. Я уж было подумала, что в моей жизни все налаживается. Ведь после смерти Кенэта и Шерэтта врагов у меня не осталось. О Хранительнице вспоминать не хотела, посчитала встречу с ней кошмарным сном. Просто каким-то образом после автокатастрофы меня занесло на Этару, и я никогда не была ни в какой белой комнате. К тому же мне ничего не предлагали подписывать. Воспоминания о странной женщине по имени Аттеа словно заволокло густым туманом. Я уже не помнила наш разговор, а ее образ казался далеким и неясным. Значит, ничего такого на самом деле не случалось, и не стоит морочить себе голову из-за всякой ерунды.
– Давайте остановимся вон в той деревеньке. – Стэн указал на серый дымок, поднимающийся из-за деревьев. – Сил моих больше нет – мерзнуть по ночам.
Я подалась вперед и посмотрела вдаль. Вечерело. Пора было решать, где остановиться на ночлег.
– Но вчера мы тоже останавливались в деревне. И потратили там практически все деньги, которые у нас остались. А до Неаля еще ехать и ехать.
Однако усталость одержала верх над здравым смыслом, и мы направили лошадей прочь из чащи.
– Лориэн, ты что-то потерял? – Я взглянула на принца, который с сосредоточенным видом изучал карту Нельвии.
– Не могу найти эту деревню.
– И что с того? Считаешь ее одним из тех страшных поселений, в которых обитают воскресшие мертвецы? Своими огнями они заманивают одиноких путников, чтобы поживиться их плотью, – замогильным голосом произнес Рэй.
– Ты это серьезно? – бледнея, прошептала я.
– Не бери в голову. Он просто, как всегда, неудачно пошутил.
– Тогда как ты объяснишь тот странный случай, который произошел десять лет назад? – перебил брата эльф. – Целую деревню вырезали солдаты Шерэтта, потому что крестьяне не захотели принимать их на ночлег. А потом и солдат не стало.
Лор поскреб затылок и задумчиво пробормотал:
– Да, я что-то такое припоминаю. После того случая в этих местах стали происходить странные вещи. А вдруг это та самая деревня?
По моему телу пробежал озноб. А если они правы? Если здесь обитают бывшие мертвецы, а ныне могущественные, наделенные силами тьмы существа? На Этаре нечисть растет как на дрожжах.
– Знаете, и я слышал страшные истории о проклятой деревне, – включился в разговор Стэн. – Будто могущественный некромант оживил крестьян, чтобы те доставали ему свежую кровь для мерзких опытов.
На этом месте у меня уже дрожал подбородок. Еще чуть-чуть, и я разревусь. Они так спокойно говорят о воскресших мертвецах, как будто сидят в светском салоне и беседуют о новых веяниях моды!
– Может, не поедем туда? А? В принципе не так уж холодно. Можно и потерпеть еще одну ночку.
– У нас нет выбора, – безнадежно изрек принц. – Они уже почувствовали наш запах и непременно придут за нами.
Мне стало дурно. Захотелось поворотить коня и скакать без передышки, пока не окажусь в Геллионе, в родном дворце, защищенной высокими стенами от всех ужасов дикого мира. Я уже готова была это сделать, когда услышала сдавленные всхлипывания друзей.
– Наивная. Моя младшая сестра и та бы не повелась на такую чушь, – сотрясаясь от хохота, простонал Рэй.
– Да ну вас всех! – Я сверкнула глазами и, натянув поводья, поскакала вперед. Шутники, блин! Я тут нервничаю, а им, видите ли, смешно. Вот когда-нибудь они доведут меня. И тогда уж я точно обижусь. И обижусь по-настоящему. А то привыкли потешаться над моей неосведомленностью. Мало ли что у них может воскреснуть!
Выехав на опушку леса, я остановилась. Обычная деревенька. Ничего особенного. Пара десятков домов, расположенных по спирали, да каменный колодец в центре.
Я направилась к первому дому, выложенному из такого же камня, как и колодец. В окнах горел слабый свет, по суматохе возле стола я поняла, что семья собралась садиться ужинать.
Совсем близко послышались крики друзей.
– Нарин, ты что, обиделась?
Сделав вид, что ничего не слышу, я позвала хозяина дома. На шум вышел упитанный мужчина в заляпанной рубахе навыпуск и рваных штанах, цвет которых скрывали многочисленные жирные пятна и цветные заплаты.
– Вечер добрый. Не приютите нас на ночь? – Я улыбнулась неприятному типу, стараясь не выказывать неприязни.
Мужик икнул и, с трудом дотащив грузное тело к калитке, дохнул на меня перегаром. Я ухватилась за забор, чтобы не упасть, и, стараясь не дышать, продолжила:
– Мы очень замерзли и устали. Нас устроит любое место, какое вы нам предложите.
Крестьянин окинул меня мутным взглядом, поднял вверх руку и указал на дорогу:
– Туда!
На этом его словарный запас иссяк.
– Что туда?
– Пройдите три дома и наткнетесь на постоялый двор.
Из-за двери показалась высокая крупная женщина в такой же неопрятной одежде, как и ее супруг. А то, что они муж и жена, я поняла по тому, с какой "нежностью" она к нему обратилась:
– Пошел в дом, пьяная скотина!
Мы поблагодарили женщину и поторопились исчезнуть, не пожелав становиться свидетелями выяснения отношений горячо любящих супругов.
– Мы ведь просто шутили. Нарин, прости нас.
Я вела коня под уздцы и неохотно вслушивалась в стоны ребят. Говорить с ними не хотелось. А смотреть на эти физиономии, полные неискреннего раскаяния, тем более.
– Я устала. Отдохну, тогда и поговорим.
Друзья послушно кивнули и вошли следом за мной в добротный двухэтажный дом. Животных мы вручили молоденькому пареньку, дремавшему возле конюшни. Что касается Фени, то он еще пару часов назад улетел, как обычно, "по своим делам".
Внутри постоялый двор представлял собой типичный трактир, которых видимо-невидимо в любом городе или более-менее крупной деревне. Каким чудом он очутился в этом захолустье, я не представляла. Да и не хотела заморачиваться по этому поводу. Есть, значит, есть. Нам же лучше. В полутемном помещении находились пять деревянных, поставленных в ряд столов с неудобными узкими лавками и дверца, которая вела, по-видимому, на кухню. Заметив нашу скромную делегацию, завсегдатаи этого чудного заведения принялись бросать на нас косые взгляды, но идти на контакт не спешили. Мы кликнули хозяина и стали терпеливо ждать. Как по мановению волшебной палочки, из кухни выбежала приятной наружности молодая женщина и, почтительно поклонившись, вежливо осведомилась:
– Чем я могу вам служить, господа?
Приятно удивленные такой обходительностью (обычно в подобных заведениях понятие "вежливость" не входит в привычки хозяев), мы попросили две комнаты и ужин. Пообещав оформить все быстро и с надлежащим шиком, хозяйка с мелодичным именем Маэса повела нас наверх, предварительно приказав служанкам нагреть воду и подать ужин.
– Будьте так любезны, принесите мне еду в комнату, – сказала я женщине и, не обратив внимания на возмущенные возгласы друзей, добавила: – А они будут ужинать внизу.
Маэса поклонилась и удалилась выполнять распоряжения. Демонстративно хлопнув дверью перед возмущенными до глубины души друзьями, я с наслаждением растянулась на кровати и прикрыла глаза. Комната оказалась достаточно комфортной, со стандартным набором мебели: широкая кровать, сундук, зеркало, видавшее виды кресло, стол и лохань для водных процедур, больше похожая на бочку с пивом. Постель была свежевыстиранной, и от нее приятно пахло порошком. Хотя ни о каком порошке в этом мире не могло быть и речи. Темные времена, что тут поделаешь.
Через несколько минут вошла служанка с двумя ведрами в руках. За ней следовала вторая. Проворно наполнив лохань горячей водой, девушки пообещали вернуться с ужином и необходимыми для омовения принадлежностями. Обрадовавшись прекрасному обслуживанию, я сказала, что буду трапезничать вместе с остальными, и принялась скидывать с себя одежду. А у них тут отличный сервис! Надо будет утром поблагодарить хозяйку. А на обратном пути, когда будем возвращаться из Неаля, мы сюда обязательно заглянем.
Отогревшись в горячей воде, я быстренько оделась и побежала ужинать. Ребята уже были в сборе и приветствовали меня радостными криками: