Снова загудели барабаны и завизжали флейты Тощих Всадников Ночи. Услышав эти звуки и поняв, что армия демонов пришла в движение, Креол окинул взглядом свой штаб. Лод Гвэйдеон и маршал Хобокен, профессор Лакласторос и генерал-майор Моргнеуморос, Асанте Шторм и Руорк Машинист, Дайлариана Агония и Гази Мунтасир ибн Ваджих ал-Джаффа - все ожидали его приказов.
- Прекраснейшая, надеюсь, ты явилась не одна? - уточнил Креол.
- О, как вы могли так подумать, друг мой? - улыбнулась Инанна. - Разумеется, я привела с собой друзей.
Богиня взмахнула рукой, и небеса снова вспыхнули. В них раскрылась сотня порталов, сотня светящихся врат - и из каждых вниз ринулась сотня светящихся фигур.
Все небесное воинство Инанны прибыло сюда. Свыше десяти тысяч Рыцарей Света - все паладины, что при жизни стерегли от нечисти Каабар, а после смерти стали охранителями райских кущ. Каждый из них был избран своей богиней отдельно, каждый прошел множество испытаний и великое служение.
И сегодня они снова выступили в поход.
Лод Каббас, их лидер, явился прямо на мостик "Алкуса Рейко". Огромного роста, облаченный в белоснежный плащ и сияющий неземным светом, он преклонил колено перед своей богиней и зычным голосом произнес:
- Приветствую тебя, о Дева, и тебя, о святой Креол. Для нас будет честью поддержать тебя в этой битве.
- Конечно, для вас это будет честью, - зло буркнул Креол. - Но лучше бы вы поддержали меня на Рари. Там я вас так и не дождался.
- Мы помогали тебе и там, - покачал головой могучий небожитель. - Наше присутствие было незримо, но…
- Незримо, вот именно, - перебил его Креол. - Толку с него - с незримого? А ты, Прекраснейшая? Тебя там тоже не было.
- Как и Йог-Сотхотха, заметь, - напомнила богиня. - Отчего, по-твоему, он так и не явился туда лично? Отчего не разметал твой Иххарий по камешку? Кто, ты думаешь, его сдерживал?
- Хм… Ладно, допустим. Но здесь-то я могу на тебя рассчитывать?
Инанна лишь улыбнулась, и была ее улыбка словно вышедшее из-за туч солнце.
А бесчисленные Рыцари Света были его лучами.
Шаб-Ниггурат собрал несметное множество демонов со всех концов Лэнга. Он потребовал от Йог-Сотхотха всеобщего призыва - и Хранитель Врат исполнил его требование.
Только вот беда - простонародье демонов не намного сильнее простонародья смертных. И когда на всех этих Надзирателей обрушились Рыцари Света…
- О подобном меня никто не предупреждал, - произнес Астрамарий, глядя на пылающее небо. - Почему они всегда на шаг впереди нас?
- Ты умолкнешь или нет, кумбха?! - прорычал Шаб-Ниггурат. Ему ужасно хотелось раздавить этот пустой шлем, осмеливающийся критиковать его… его!..
В отличие от своих смертных собратьев, Рыцари Света парили в небесах без помощи крылатых коней. Словно лебединые крылья, за спинами их полоскались белые плащи, а в руках сияли мечи и копья божественного серебра. Те из рыцарей, что передали свое оружие живым паладинам, уже обзавелись новыми.
Горнила Девяти Небес производят клинки несравненной остроты, силы и аромата. И демоны познали это на собственной шкуре. Тысячи их погибли в первые же минуты, источились грязным пеплом.
Это было даже не битвой, а избиением. Демоны-слуги, демоны-крестьяне - что они могли противопоставить элитным истребителям нечисти? Лишь немногие пытались дать отпор, большинство же просто металось, охваченное паникой. Почти каждый думал только о том, как выжить, как уцелеть.
Так разбегаются при ярком свете тараканы.
Маршал Хобокен громко цыкал зубом. Не то чтобы он имел что-то против подкрепления, да еще такого знатного, но ему вдруг стало досадно, что все происходит как-то помимо него. У солдат Инанны не было плонетских раций, командовать ими не получалось - да они и не нуждались в указке. Их вел лод Каббас, небесный архистратиг, что был при жизни Третьим Посланником.
Инанна словно услышала мысли седого эйнхерия. Богиня коснулась его руки и ласково произнесла:
- Поберегите пока своих людей, маршал. Мои рыцари могут сражаться в полную силу только в самом эпицентре Света Зари. Чем далее от него, тем менее они смогут вам помогать. А Лэнг очень велик, и это только первая битва из множества…
Хобокен дернул головой, ничего не отвечая. Он не мог оторвать взгляда от изящной ладони, лежащей поверх его холодных заскорузлых пальцев. Если б его мертвецкая кровь могла приливать к лицу, маршал уже был бы красен, как вареный рак.
А ведь ранее никогда перед женщинами не конфузился…
В отличие от него, лод Гвэйдеон был спокоен и невозмутим. Он, лод Белькесир, лод Марак, лод Кироган, лод Кристозар и еще полдюжины самых прославленных паладинов наблюдали с мостика за грандиозной битвой - и старались запечатлеть в памяти каждое мгновение.
Сейчас они смотрели на свое будущее - смотрели на тех, кем однажды тоже станут, в чьи ряды вольются. Для того и существует Орден Серебряных Рыцарей - дабы отбирать достойнейших из достойных, испытывать их на прочность и готовить к великому служению Свету.
Порой они замечали знакомые лица - паладины, что были их наставниками, старшими товарищами. На миг в общей гуще мелькнул лод Нэйгавец - и что за счастливое лицо у него было! С какой невероятной силой он рубил демонов!
В трудные минуты Серебряные Рыцари взывают к своей богине, на краткие минуты обретая безмерную мощь. Рыцари Света этого не делают - ибо с ними богиня пребывает всегда.
Шаб-Ниггурат тем временем скрипел зубами. Он охотно швырнул бы в топку всех демонов до последнего - при условии, что сможет похохотать над трупом врага. Но здесь, похоже, так не получится. Проклятые небожители слишком сильно накренили весы. Архидемона охватило отчаяние и бешеная злоба.
Дважды и трижды Шаб-Ниггурат взывал к Йог-Сотхотху, требуя дать портал. Но Кадаф не отвечал. Клокочущий прямо над головой Свет создавал слишком сильные помехи.
Или же Йог-Сотхотх специально не откликался. С этого подлого червя станется. Он же спит и видит, как бы исподтишка загубить Шаб-Ниггурата - единственного в этом паршивом мирке, кто всерьез угрожает его ониксовому трону!
Однако на четвертый раз Йог-Сотхотх все-таки ответил. Он не прислал подкреплений, как надеялся Шаб-Ниггурат, но хотя бы открыл путь к отступлению. Вновь повсюду распахнулись сотни черных трещин, и демоны в считаные минуты исчезли, растворились в складках пространства.
- Подождите, пока я соберу настоящую силу! - пригрозил напоследок Шаб-Ниггурат. - Не эти отбросы!
Услышал его только Астрамарий. Король-Палач в последний раз глянул на бурю красок, что бушевала в небесах, и тоже скрылся в портале. Лишь истоптанная, изрытая когтями почва показывала, что еще только что здесь бесновались целые орды невообразимых чудищ.
Хобокен досадливо крякнул. Не понравилась ему эта ретирада, ох и не понравилась…
- Если они и дале будут так же вот туда-сюда шмыгать, мы с ними не совладаем, - сердито произнес маршал. - Хужей нет, чем когда противник мобильней тебя.
- Пусть шмыгают, сколько хотят, - усмехнулся Креол. - Единственное, что имеет значение, - захватить Кадаф и уничтожить тех, кто там сидит. Отрезать Лэнгу голову. Все остальные - лишь помеха на моем пути. И именно эту помеху ты мне и устранишь, лугаль.
- Даст Единый, устраню, - степенно кивнул Хобокен. - Но далеко ли до этого Кадафа?
- Довольно-таки далеко, - неохотно ответил Креол. - Мы на самом юге долины Инкванок. А Кадаф - на севере. Если, конечно, считать вот эту точку севером. Если считать ее югом, то мы тогда на севере. Или нет?.. Кингу бы побрал здешнее мироустройство…
- И что же мы поближе-то не зашли, прости Единый? - перебил Хобокен.
- Ближе открыть портал было невозможно, С’ньяк мог забеспокоиться. Тревожить его в мои планы пока что не входит. Рано.
Говоря это, Креол был абсолютно уверен, что все именно так и есть, что его переход именно сюда - важная часть плана. Он уже не помнил, что предполагал высадиться именно возле Кадафа и лишь сместившиеся за несколько лет координаты этому помешали.
Хобокен задумчиво подкручивал ус. Он-то как раз помнил, что изначальный план звучал немного по-другому, но его это ничуть не смутило. Железный Маршал уже начал вносить поправки, на ходу сочиняя новую стратегию.
Рыцари Света кружили вокруг основной армии, зачищая остатки демонов. Тех, кто оказался недостаточно проворен, чтобы исчезнуть в одном из порталов. Один за другим эти растяпы исчезали в световых вспышках.
А профессор Лакласторос развернул на полмостика голографическую модель Лэнга. Огромная полупрозрачная карта смотрелась несколько жутковато - со всеми этими вулканами, ледяными пиками, черным бурлящим океаном и пробирающим до костей Мертвым Царством.
Ох и нелегко же было создать эту модель! В отличие от Земли, Рари, Плонета и Каабара, Лэнг - не планета. Его форма не только не шарообразна, но и вообще плохо укладывается в классическую геометрию. Лэнг - нечто вроде четырехмерной спирали, крутящейся навстречу самой себе воронки, со всех сторон окруженной Тьмой.
Карту этого мира нереально изобразить на плоскости, да и в трехмерном виде модель получилась очень приблизительной. Но с этим все же можно было работать. Вооружившись вместо указки посохом, Креол потыкал туда и сюда, указывая важнейшие стратегические точки - тысячебашенный Ирем, Храм Ночи, центральный Полюс с восседающим на нем С’ньяком, глубоководную опочивальню Ктулху и, конечно, Ониксовый Замок Кадаф.
- Итак, маршал, изложите же нам свою диспозицию, - ласково улыбнулась Инанна.