- Ну, ваше святейшество, будем думать, мы начнем отосюда… - пробубнил Хобокен. - А пойдем вотасюда… и здесь у нас будет лагерь… а вот туточки как раз… если, прости Единый, они здесь не нападут, дураками будут… а потому мы их подстережем… и потом уже прямым маршем… ать-два, будем думать…
Перед светлым ликом Инанны Железный Маршал стал особенно косноязычен. Он бекал, хмекал и мемекал, медленно водя крюком по карте и ворочая языком так, словно тот налился свинцом. Куда только испарилась его всегдашняя бойкость?
- Маршал, что же вы так робеете? - упрекнула его Инанна.
- Так… как же… вы, будем думать, не кобыла полковая, чтоб с вами этак-то вот по-простому… - смущенно пробормотал Хобокен.
Инанна залилась искристым, лучезарным смехом. И теперь смутился не только Хобокен, но и все присутствующие. От смеха Инанны они испытали необычайные, почти физические ощущения. Кое-кто из тертых вояк изрядно запунцовел. На лице Дайларианы отразилась паника.
- Не делай так больше, Прекраснейшая, - процедил Креол.
- Так я ничего и не делала, - невинно захлопала глазами Инанна.
Как ни странно, Хобокена этот маленький инцидент приободрил. Возможно, тем, что он увидел - дело не в нем, такой эффект Инанна производит на всех и каждого.
Причем зачастую даже против собственной воли.
- Будем думать, основной нашей топографией будет вот эта территория, - очертил крюком неровную трапецию Хобокен. - Долина Инкванок, если не путаю.
- Инква… нок?.. - неуверенно переспросил лод Гвэйдеон. - Тень смерти?.. Или смертная тень?..
При межмировом перемещении все, разумеется, познали основной язык местности - Наг-Сотх. И многие доселе бессмысленные имена и названия вдруг обрели расшифровку.
- Да, "инквада" - это тень, а "нокиа" - смерть, - подтвердил Креол.
- Нехорошее названьице, прости Единый, - цокнул языком Хобокен. - То ли вправду там смерть за каждым углом поджидает? Злыдней всяких, будем думать, немерено?..
- Злыдней там как раз нет, они в основном в Иреме… - рассеянно ответил Креол. - Но вообще демонов хватает, это верно…
- Есть ли чего страшиться, когда с нами Пречистая Дева? - пожал плечами лод Гвэйдеон.
- Я и сам могу управиться, - ревниво дополнил Креол. - Пока со мной мой посох…
- Нисколько не сомневаюсь в ваших способностях, друг мой, - улыбнулась ему Инанна. - Тем более что сразу после этого совещания я вас покину…
- В-вы не останетесь?! - всполошился Лакласторос.
Божественная сила произвела на него немалое впечатление.
Приверженец учения Лизторобо, он всегда понимал под "Богом" просто абстрактную идею, символ недостижимого идеала… но сейчас перед ним находилось нечто зримое и осязаемое!
- Простите, мой ученый друг, - с сожалением покачала головой Инанна. - На мне лежит много обязанностей и помимо этой войны. Я не вправе о них забывать и не вправе отлучаться слишком надолго. Поэтому я оставлю с вами своих рыцарей и свое благословение, но сама буду навещать лишь периодически.
- Да-да, - отмахнулся Креол. - Я на тебя особо и не рассчитывал. Хотя твоя магия мне бы не помешала, конечно…
- Магия?.. - улыбнулась Инанна. - Я не владею магией, друг мой.
- Называй это как хочешь, - отмахнулся Креол.
Маг задумчиво крутанул посохом. С тех пор как в нем поселился еще и Дагон, тот стал невероятно тяжелым.
Не в физическом смысле, конечно, - в физическом смысле эта обсидиановая палка почти ничего не весила. В астральном. Сама реальность закручивалась спиралью вокруг непроницаемо-черной полосы в руке Креола. Потоки маны так и клубились вокруг навершия.
- Распределим задачи, - коротко произнес Креол. - Лугаль. Твоя работа - расчищать пространство от мелюзги. Мне не важно, как ты будешь это делать, - главное, чтобы меня всякая мелочь не тревожила. По пустякам меня не отвлекать.
- Дело знамое, привычное, - степенно ответил Хобокен. - Обеспечим. А только ради чего ж вас можно будет отвлечь, ваше колдунство?
- Ради кого-то по-настоящему крупного. Дух Пространств. Эмблема. Архидемон. С этими буду разбираться лично.
- В одиночку? А силенок точно ли хватит? - с притворным простодушием уточнил Хобокен.
- На Эмблем и младших архидемонов - теперь точно хватит, - взвесил посох в ладони Креол. - Меня беспокоят только наисильнейшие иерархи. Любой из них даже сейчас способен мне все испортить.
- Кто же они таковы и сколько их всего будет? - осведомился маршал.
- Четверо. Первый и самый сильный - С’ньяк. Пока что не замечает нашего присутствия, и я надеюсь, что и не заметит, пока мы не задействуем Крест Стихий. А когда задействуем… тогда будет видно, - уклончиво произнес Креол. - Второй - Ктулху. Пока что крепко спит, и мы должны сделать так, чтобы он не проснулся еще как минимум пару месяцев. Чтобы обеспечить ему крепкий сон до того времени… адмирал!
- Здесь, владыка, - отозвался Асанте Шторм.
- Помнишь, о чем мы говорили в тот раз? У тебя все готово?
- Все готово, - коротко ответил великий гидромант.
Креол растянул губы в улыбке. Он не видел большого прока от флота в основной части кампании, поэтому поручил ему специальную миссию - нейтрализацию спящего Ктулху. По заданию Креола несколько колдунов подготовили огромный мешок особой отравы. Конечно, она не убьет Ктулху и даже не усыпит его надолго, но все же сделает его сон чуть-чуть крепче, чтобы он не вскочил в самый неподходящий момент.
А когда Лэнг будет захвачен, можно спокойно поразмыслить, что делать дальше…
В отличие от Креола, Хобокен еще как видел прок в армаде летучих кораблей, поэтому слегка скорректировал планы. Придерживая Асанте крюком за запястье, он втолковывал ему:
- Вот досюдова будем двигаться совокупно - вместе, чаю, надежнее будет. А вот отсюдова мы двинемся напрямки к вражьей столице, а вы, зеньор Асанте, возьмете кого вам потребно и прямиком к морскому берегу. Вам там, будем думать, и попривычнее станет. Но постарайтесь обернуться поскорее, чтоб возвернуться и нам помочь.
- Обернуться поскорее?.. - фыркнул адмирал. - Мы говорим о Бессмертной Эскадре! Нас не нужно просить обернуться поскорее!
- Вот и срядились. Вы продолжайте, зеньор Креол, продолжайте. Что вы там говорили про четырех демонских маршалов?
- Они не… впрочем, не важно. Кого я уже назвал?.. Я сбился.
- С’ньяк и Ктулху, - проскрежетал Руорк.
- Да. Третий - Йог-Сотхотх. Он с нами уже воюет, но пока что опосредованно, сидя в Кадафе. Видимо, хочет вначале ослабить нас своими рабами… или боится Креста Стихий - ждет, пока я его израсходую. Но рано или поздно он обязательно явится лично, с ним буду сражаться я - и это будет по-настоящему тяжело. Хотя к нему я подготовился… надеюсь. А четвертый - Нергал. Он не бог-демон, как остальные трое, а только Темный бог, но он… он сильнее Дагона. Намного. Его я точно не смогу затянуть - с Дагоном я и так чересчур рисковал. С Йог-Сотхотхом я рискну еще разок, потому что иначе победы нам точно не видать… но третьего бога мой посох не выдержит точно. У всех вещей есть свои пределы.
- А разве так ли уж обязательно заключать их в клеть? - спросил лод Гвэйдеон. - Почему бы не поступить с ними так, как они заслуживают?
- Убить?.. - сразу понял его Креол. - Убить гораздо труднее, даже адамантом. И риск тут еще выше. Оказавшись в эпицентре гибнущего бога, я не то что посох - я жизнь могу потерять… Нет, если совсем выбора не останется, я попробую и это… но мне все же хотелось бы этого избежать.
- И как же вы тогда собираетесь поступить с этим… зеньором Нергалом? - осведомился Хобокен.
Вместо ответа Креол повернулся к Инанне и требовательно сказал:
- Ты обещала договориться с ним о нейтралитете, Прекраснейшая. Ты сделаешь это?
- О человек, - вздохнула Инанна. - Нет такого бога, что не держал бы своих обещаний.
- Ладно. Тогда в этом я положусь на тебя.
ГЛАВА 4
Мертвое Царство. Тоскливое место даже по меркам Лэнга. Если в других частях мира Бездны царят ужас, боль и смерть, то в Мертвом Царстве - только смерть, и ничего более. Безлюдные пустоши, над которыми стелется серый туман, а почва на девять локтей вглубь состоит из костей и черепов. Громадная страна-погост.
Мертвое Царство всегда стояло немного наособицу. Здесь нет власти демонов. Взгляд С’ньяка не достигает сюда, а Йог-Сотхотх не может раскрыть портал. Дворец Нергала находится одновременно и здесь, и в Куре, мире мертвых.
И сам Нергал тоже правит обоими этими мирами - хотя печати Мардука сковывают его тоже, не дают почувствовать подлинной свободы.
Посетители здесь бывают редко. Добровольные посетители - еще реже. Но сегодня один такой все же явился к вратам дворца в виде кошмарного серого черепа.
Возможно, это и был чей-то гигантский череп.
Врата молча растворились. Чистая условность - ни живущему во дворце, ни его гостье не требовались двери, дороги и прочие атрибуты вещественного мира. Им и слова-то не требовались, чтобы слышать друг друга и понимать. Боги не нуждаются в вербальных сигналах для выражения мыслей. Они не скованы ни временем, ни пространством.
Однако даже боги предпочитают использовать зримые образы, когда ведут важные переговоры. Смотреть в глаза собеседнику, видеть его лицо - и не важно, что это лицо выглядит, как пожелается его владельцу. Главное, что сейчас он именно здесь, перед тобой.