- Но я… Я совершенно не умею танцевать, так как здесь принято. И одежда… У меня нет ничего достойного, чтобы показаться императору…
Решительно вернула конверт человеку:
- Простите, нет. Я не могу принять это.
Мужчина нахмурился:
- Император обидится. Не всякий удостаивается такой чести.
- Я прошу передать мои извинения Его Величеству, но… Считаю себя недостойной такой милости.
- Недостойной? Вы?!
Теперь женщина слабо кивнула ему в ответ:
- Я всего лишь выходец с провинциальной планеты. К тому же - независимой от Империи. Полуграмотная вдова. И играть роль развлечения для высокородных вельмож на балу Императора у меня нет ни желания, ни причины, по которым я согласилась бы пойти на такое унижение. И вообще - прошу отпустить меня. Я хочу домой.
- Домой… Это куда?
- В свою гостиницу. Сын снял мне номер в 'Золотом Свете'.
Бровь мужчины слегка дёрнулась.
- Как пожелаете, госпожа…
Он быстро произнёс несколько слов в переговорное устройство, и Аруанн почувствовала, как глайдер слегка изменил направление движения. Оставшееся время они оба молчали. Женщина чувствовала себя не слишком хорошо, потому что её спутник пристально и довольно бесцеремонно разглядывал её. И момент остановки и открытия дверей принёс ей облегчение. Не задумываясь об условностях, она выскочила наружу тот час, как открылась дверца машины, едва ли не бегом проследовала к входу в роскошный отель и скрылась в толпе гостей столицы. Глайдер без опознавательных знаков, между тем, медленно поднялся в воздух и беззвучно растаял в переполненном машинами небе…
- Ваше Величество?
Перегородка, отделяющая водителя от пассажиров, опустилась, и в салон заглянул начальник службы безопасности Империи Русь. Мужчина, сидящий на диванчике и по–прежнему держащий в руке непринятый женщиной конверт, словно очнулся:
- Ты, Николай? А… Ничего. Представляешь, мне отказали.
- Как?!
Император усмехнулся:
- Да так. Она просто испугалась. Вот и всё.
И внезапно пожаловался:
- Нет, ты только подумай - взяла и отказалась прийти на бал.
- Может, она просто не поняла, что вы - это Вы?
- Действительно…
Человек в салоне задумался, не в силах выбросить тонкое лицо женщины, впрочем, какой там женщины - совсем юной девчонки, стоящее перед глазами. Но тут же очнулся:
- Коля, у тебя есть информация по ней?
- Разумеется.
Сбэшник кивнул, шевельнулся, и тут же коммуникатор императора тонко пискнул, принимая файл.
- Вот. Что сумели нарыть.
…Аруанн дель Парда. Биологическая мать Императора Фиори. Возраст биологический - тридцать девять лет. Единственный сын - Атти дель Парда. Он же - бета–матрица бывшего майора сил специального назначения Михаила Кузнецова, погибшего в результате катастрофы его корабля, транспорта 'Рощица', которым командовал во время реабилитации после тяжёлого ранения. Оказавшись на Фиори в теле аборигена майор не растерялся, быстро сориентировавшись в обстановке благоустроил вначале баронство, затем, графство. Подтянул общий уровень с тринадцатого века эпохи Тёмных Веков до начала Эпохи Пара. Женился на принцессе Кланов Ооли Ас Самих ур Хейал ти Моори. Общий ребёнок, девочка, зовут Аруанн. По согласованию с Вождём Кланов Саури и Императором Руси планета Фиори признана обеими державами нейтральным миром, где запрещены любые стычки и военные действия между враждующими расами…
- Всё это мне известно! Меня интересует Аруанн дель Парда!
Глава СБ виновато развёл руками:
- Простите, Ваше Величество, но она не играет почти никакой роли в государстве. Всеми делами заправляют её сын и невестка. Поэтому и доступной информации о ней практически нет…
Император решительным жестом выключил свой коммуникатор, потом откинулся на спинку кресла и чуть прикрыл глаза:
- Узнать всё. Привычки. Характер. Вкусы. Слабые и сильные места характера.
- Сделаем.
Сбэшник кивнул, уже набирая комбинацию для связи со своей конторой.
- У вас сутки.
- Так точно.
Неожиданно император улыбнулся:
- Сегодня этот чёртов бал… Слушай, Коля, закажи мне на завтра столик в этом отеле. На вечер.
- На какое время, ваше величество?
- На то, когда госпожа дель Парда там ужинает.
- Сделаем, ваше величество…
Император вновь усмехнулся, но его улыбка на этот раз была ехидной:
- А теперь подумай, Николай - если она не играет никакой важной роли на планете, которой правит её сын, стал бы он тратить сумасшедшие деньги, чтобы отправить её сюда, на Русь? Положил в лучшую клинику Империи, что тоже стоит не мало. Значит…
- Думаете, он её любит?
Мужчина кивнул.
- Словно родную мать.
- Так она и есть родная…
- Забыл, что у него разум нашего офицера?
- Тогда… Получается… да нет, ваше величество. Он же военный сирота! Тогда…
- Да. Михаил принял её как родную. Как истинную мать. И она для него - всё.
- Ясно, ваше величество…
- Не забудь про столик.
- Разумеется, ваше величество…
Аруанн закрыла за собой двери номера в гостинице и облегчённо вздохнула - наконец то она в безопасности… Эта встреча была нелёгкой. И правильно ли она поступила, отказавшись от приглашения Императора Руси? Скорее всего - да. Провинциальная дворянка, ставшая ей всего лишь за красоту… Необразованная, не знающая этикета… Она действительно станет посмешищем на столь сиятельном балу. Нет, позорить сына и дочь матушка ни за что не будет… Жаль, что наперсницы не смогли поехать с ней. Атти почему то не разрешил им этого. Может, он что‑то знал или подозревал? Впрочем, не ей судить сына. Он - владыка Фиори. А она - его мать… Вздохнув, женщина заказала себе ужин в номер, а затем, перекусив, устроилась возле большого голоэкрана. Ей очень нравилось это устройство… Следующий день пролетел незаметно - столько нужно было всего сделать до отлёта! Уже под вечер женщина перешагнула порог отеля, обратив внимание на необычную тишину в зале. Что‑то произошло? На первый взгляд всё, как обычно - такие же гости отеля в холле, беззвучная суета вышколенного персонала… И всё же - что то не так. Аруанн насторожилась, но до дверей своего номера она добралась без происшествий и приключений. Вошла внутрь, быстро прошагала в ванную комнату, и пока вода набиралась, открыла принесённые с собой коробки - ей не терпелось одеть новую одежду… Высушив свои длинные светлые волосы под ионным феном, быстро одела новое бельё, застегнула молнию платья, затем подошла к зеркалу, величиной в её рост, взглянула в отражение и ахнула - Высочайший, неужели это она? Идеальная, по местным меркам, фигура, облитая коротким облегающим платьем, длинные точёные ноги, в сверкающих, согласно человеческой моде лосинах, плетёные туфли на высоком каблуке… Подойдя к вмонтированному в стену сейфу, фиорийка вытащила оттуда небольшую сумочку, открыла, затем решительно вытащила оттуда подаренный ей сыном драгоценный гарнитур из платины и огненных сапфиров. Несколько экономных движений, снова взгляд в зеркало… Опять потрясённый вздох… Как бы она хотела, чтобы её кто‑нибудь увидел в этом наряде и не тыкал при этом осуждающе пальцем… А почему бы и нет? Это же Русь Светлая! Мир, откуда её сын родом. И здесь носят и не такое. Куда бы пойти? Неожиданно ощутила лёгкий голод - весь день проносилась по столице Империи, и некогда было даже перекусить! А не пойти ли ей поужинать в ресторане отеля? Как там говорится? Людей посмотреть и себя, фиорийку, показать? Рука сама собой набрала вызов дежурного по гостинице, и спустя две минуты Аруанн уже спускалась в лифте в ресторан… В первое мгновение она растерялась, поскольку зал был полон, но тут к ней устремился одетый в форменный мундир отеля юноша:
- Госпожа Аруанн дель Парда?
Женщина кивнула.
- К нашему величайшему сожалению мы не можем предоставить вам отдельный столик. Но если вы согласитесь разделить его на двоих…
…Прийти попозже? Или… Почему бы и нет? В конце концов, она завтра возвращается на Фиори, где её ждёт маленькая копия Атти и Ооли, её внучка Ари…
- Я согласна…
Юноша склонился в поклоне, впрочем, всего лишь дани вежливости, затем попросил следовать за собой. Они прошли через весь зал, поднялись на галерею, украшенную местными деревьями, и, подведя к столу, за которым никого ещё не было, молодой человек произнёс:
- Присаживайтесь.
Аруанн несмело устроилась, потом подняла на помощника метрдотеля вопросительный взгляд:
- Вы сказали, что я буду здесь не одна. А где же…
- Простите, госпожа. Вот и он.
…Вначале в поле зрения возникла крепкая фигура, потом - безукоризненный вечерний костюм, а после фиорийка ахнула:
- Вы?!
Перед ней возник тот самый мужчина, который передавал ей императорское приглашение. Придворный кивнул:
- Я. А это на самом деле вы?
Аруанн неожиданно для себя смутилась и покраснела:
- Я выгляжу… Неуклюже? Или провинциально?
Подняла на него опущенный было взгляд, и едва удержалась от восклицания испуга - её невольный сотрапезник смотрел на неё слегка ошалевшим и восхищённым взглядом. Не на драгоценности. Именно на неё. Наконец, то ли придя немного в себя, то ли просто поняв, что совершает бестактность, отвернулся:
- Извините… Просто я никак не ожидал… Что вы окажетесь столь… Прелестны…
Аруанн зарделась от удовольствия. Потом решила взять инициативу в свои руки:
- Вы знаете - я приезжая… Не могли бы вы помочь сделать мне заказ? Я не знаю местной кухни…
- С удовольствием, госпожа…
- Аруанн… Аруанн дель Парда…
- Аруанн…