Удовлетворенно хмыкнув, Маятник вернулся к еде и раздумьям. Четыре дня. Еще четыре дня, и он - дома. И сколько еще рабочих смен до конца. Дело поставлено с размахом, заработки очень даже приличные. Правда, графики, вычерченные в комфортабельных земных кабинетах, на орбите сразу изменялись. На ранних стадиях темп сборки оставлял желать лучшего. Чтобы на ходу исправлять огрехи "мудрых" проектировщиков, изобретали всевозможные приемы и приспособления. Серьезных причин для задержки было две во-первых, кто-то из снабженцев составил дурацкое расписание грузоперевозок, а во-вторых, очередная партия ферм так и не прибыла и теперь, вероятно, летала вокруг Земли одиноким спутником, - если только ее не ухитрились послать в открытый космос.
Работа в невесомости тоже открыла больше проблем, чем кто-либо ожидал. Конечно, в пустоте можно одним касанием пальца передвигать очень большие и тяжелые предметы, так что необходимость в погрузочно-транспортировочной технике отпадает. Но, с другой стороны, любое действие встречает равное по силе противодействие, и к этому надо постоянно приноравливаться. Каждый раз, прежде чем применить силу, необходимо искать, за что бы зацепиться. Для человека привычка полагаться на собственный вес - почти инстинкт; чтобы избавиться от нее, а также выбросить из головы понятия "верх" и "низ", приходится без конца призывать сознание к порядку.
Маятник отвел взгляд от цилиндра и его перевозчика и проглотил последнюю струйку кофе. Затем посмотрел на часы. До заступления на вахту еще полчаса; двадцать минут - его, а потом надо будет надевать и проверять скафандр.
Он закурил сигарету и, поскольку больше заняться было нечем, вновь уткнувшись в иллюминатор, погрузился в мрачноватые мысли.
Когда он выкурил сигарету до половины, из динамиков внутренней связи раздался скрежет и вслед за ним слова:
- Мистер Трун, зайдите, пожалуйста, в радиорубку. Мистер Трун, для вас радиограмма.
Несколько мгновений Маятник недоуменно взирал на ближайший динамик, потом раздавил окурок о металлическую переборку и двинулся к выходу из кают-компании, шаркая магнитными подошвами. В коридоре, вопреки правилам, он оттолкнулся от двери и полетел вперед, а перед радиорубкой ухитрился одновременно схватиться за дверную ручку и поставить ноги на пол.
Радист поднял голову.
- Ну и скор же ты, Маятник, на подъем! Держи. - Он протянул сложенный лист бумаги.
Маятник взял и обругал себя в душе - рука предательски дрожала. Послание было кратким и незамысловатым:
"Лора и Майкл поздравляют с днем рождения".
Он простоял несколько секунд, глядя в текст, затем провел ладонью по взмокшему лбу. Радист задумчиво смотрел на него.
- Забавные дела в космосе творятся, - прокомментировал он. - Помнится, мы твой день рождения ровно полгода назад отмечали. Впрочем, желаю здравствовать.
- А? Э-э… спасибо, - рассеянно отозвался Маятник и выбрался из рубки.
Майклом было решено назвать мальчика, девочку - Анной. Однако рановато - по меньшей мере, на две недели раньше срока… Впрочем, какая разница? Разве что самому хотелось бы присутствовать… "Поздравляют" - вот что важно. Это значит, оба здоровы.
Пока он царапал ответ, звякнула рында - пора на работу.
Через несколько мгновений Маятник несся по коридорам к экипировочному отсеку. Когда пришла его очередь, он подступил к краю воздушного шлюза, защелкнул на тросе-проводнике карабин страховочного фала, оттолкнулся от Корпуса обеими ногами и полетел к Сборочной. Для космического монтажника умение двигаться в невесомости - предмет особой гордости. Быстрый разворот всем телом (точно кошка в падении), и ноги упруго встречают конец пути.
Повинуясь "правилу номер один", гласившему, что ни на минуту нельзя оставаться без привязи, Маятник перестегнулся с проводника на местный страховочный фал. Затем двинулся по нему на противоположную сторону каркаса, где шла сборка.
Заметив его приближение, один из рабочих повернул голову так, чтобы его слова погромче звучали в шлемофонах Маятника. Индивидуальные рации монтажников передавали узким лучом.
- Добро пожаловать, - сказал он. - Все - твое. Учти, эта плитка - та еще капризуля.
Маятник подтянулся к нему вплотную, и они обменялись тросами.
- До встречи. - Монтажник ухватился за местный фал и двинулся обратно тем же путем, которым прибыл его сменщик.
Маятник тряхнул страховочный трос, сгоняя петлю в сторону, и повернулся к "той еще капризуле".
Новая смена уменьшила мощность передачи - так удобнее общаться между собой. Монтажники посмотрели, что сделали их предшественники, прикинули, что сами успеют сделать, и взялись за работу.
Маятник оглядел плиту и развернул маркировкой к себе. Вопреки предупреждению сменщика она нисколько не упрямилась и легко скользнула на свое место. Он не удивился. К концу смены всегда устаешь и не так уж редко тупеешь.
Приварив плиту, Маятник решил передохнуть. Повернулся к Земле, поднял солнцезащитный фильтр, чтобы видеть ее как следует, во всей красе. Огромный мерцающий шар заполнял собой половину неба; на этот раз в облачном покрове тут и там зияли немалые бреши, и в них проступала синева - должно быть, океан, а может, и нет, ведь отсюда любая поверхность покажется синей; точно так же и космос, если смотреть с Земли в солнечный день, выглядит голубым.
Где-то там, на этом гигантском сияющем шаре, у него теперь сын. Воображение нарисовало Лору - как она лучится счастьем, прижимая к груди младенца. Маятник улыбнулся своим мыслям, даже хихикнул. Вопреки запретам он обзавелся семьей, и если теперь пронюхают… Он пожал плечами, очень сомневаясь, что только он один нарушает устав "космического монастыря".
И не то чтобы он был невысокого мнения о парнях из службы безопасности, просто другие шишки под стать маршалу авиации, похоже, смотрят на такие вещи сквозь пальцы. Еще какие-то четыре дня…
Удар в спину прервал его раздумья. Он повернулся и увидел новую плиту - кто-то толкнул ее на Маятника, чтобы привлечь его внимание. Обхватив ногами ферму, он стал поворачивать плиту в нужное положение.
Через полчаса из Корпуса по узкому радиолучу донесся голос - такой громкий, что перекрыл голоса монтажников.
- Приближается неопознанный объект, - сообщил он и дал пеленг на созвездие.
Рабочие повернули головы в сторону Овна, пылавшего крупными звездами на фоне многочисленных искорок, однако не увидели ничего необычного.
- Не "снабженец"? - спросил кто-то.
- С какой стати? Нас не предупреждали.
- Метеорит? - с ноткой тревоги предположил другой монтажник.
- Не думаю. Радар засек его часа два назад, и с тех пор он слегка изменил курс. А это на метеорит не похоже.
- А в телескоп что, не разглядеть?
- Не успеваем. Корпус сильно качается, пытаемся его остановить.
- А может, прибыла партия ферм? Ну, тот "снабженец". что заблудился? Может, мы только сейчас попали в радиус его самонаведения?
- Вероятно, - сказал командир в Корпусе. - Он взял курс прямо на нас, тут сомневаться не приходится. Если это "снабженец", то автопилот остановит его милях в двух. Придется кого-нибудь послать с тросом. Успеем, времени будет вдоволь. Ладно, парни, работайте, постараемся держать вас в курсе, когда поймаем его в телескоп.
Несущая волна оборвалась, и бригада монтажников, тщательно изучив окрестности, вернулась к работе. Миновал без малого час, прежде чем снова донесся голос из Корпуса.
- Алло, Сборочная! - Не дожидаясь ответа, командир сообщил: - А штучка-то эта, в Овне, непростая. И уж точно не груз ферм. Мы вообще не знаем, что это такое.
- На что же оно похоже? - спокойно поинтересовался один из рабочих.
- Ну, как описать… На большой круг, а по его краям, на одинаковых расстояниях друг от друга, три маленьких кружочка.
- Ну да?!
- Да, а больше ни черта не разобрать. Носом эта штуковина повернута к нам, а круги могут быть цилиндрами длиной в милю. Вот и все, что я могу сказать.
Головы в шлемах снова повернулись к Овну.
- Не видать ничего… Выброс из дюз есть?
- Ни единого признака. Похоже, он просто падает на нас. Подождите… - Командир умолк на пять минут, а потом заговорив серьезнее: - Мы отослали в Центр описание объекта, попросили опознать его и сообщить нам. Вот, они ответили. Читаю: "Не "снабженец", точка. Повторяю: после вылета номера триста семьдесят семь ка корабли снабжения к вам не отправлялись точка Пентагон утверждает, что объект ему неизвестен точка Повторяю: Пентагону объект неизвестен точка Есть предположение, что это враждебный корабль или снаряд точка Примите меры предосторожности точка Конец связи".
Несколько секунд в эфире царило молчание. Монтажники только вертели головами, изумленно переглядываясь.
- Враждебный? Да тут все враждебное, дьявол его побери! - сказал кто-то.
- А есть у нас ракеты-перехватчики? - поинтересовался Маятник.
- Есть, - ответил голос из Корпуса. - В списке необходимого. По-прежнему в самом конце.
- Враги, - прошептал другой голос. - Но кто?
- А кто, по-твоему? Для кого наша станция как заноза в заду?
- Враги, - повторил монтажник. - Как же так? Это же получается акт агрессии. Я в том смысле, ежели они нападут…
- Какой там, к черту, акт! - сказал второй монтажник. - Да кто хоть знает, что мы тут? Кто, кроме ведомства, да еще, как теперь выясняется, Не Наших Ребят? Ну, нападут, ну, раздолбают - и что с того? Тишь да гладь по обе стороны. Даже протестов не будет… Тишь да гладь!
- Что-то вы, парни, спешите с выводами. А ведь никто еще не знает, что это за хреновина.