"Пожалуй, он прав, - подумал Маятник в адрес командира. - Но и ребят можно понять. Ну что могло чисто случайно залететь именно в наш уголок пространства? А раз не случайно, раз объект не от нашего ведомства, значит, это либо разведчик, либо диверсант".
Он опять повернул голову и окинул взглядом мириады солнц, пылавшие в темноте. Первый отклик на новость был абсолютно верен. Здесь все - враждебное. На мгновение он как никогда остро почувствовал неприязнь окружающего пространства… Что-то подобное Маятник испытал, когда впервые заставил себя выпрыгнуть из воздушного шлюза - в ничто… Воспоминание успело поблекнуть, но теперь он снова - в чуждом мире. Самонадеянная козявка, покинувшая родную среду обитания, без всякой на то необходимости препоручившая себя капризному року. "Странно, - подумал он мимоходом, - надо было заподозрить людей в агрессивных намерениях, чтобы вновь ощутить великую враждебность природы, ни на миг не спускающей с нас ледяного взгляда".
Маятник оторвался от раздумий. Вокруг по-прежнему разговаривали. Кто-то осведомился насчет скорости объекта. Корпус ответил:
- Трудно установить. Разве что очень приблизительно… Он же на нас идет. Похоже, скорость не намного выше нашей. Вряд ли разница больше двухсот миль в час, вполне возможно, что и меньше. Да вы его сейчас увидите, он уже ловит земной свет.
Но пока в секторе Овна не было заметно никакого движения.
Кто-то сказал:
- Шкип, а не лучше ли нам вернуться на борт?
- Не имеет смысла… тем более что эта штуковина идет прямехонько на Корпус.
- Верно, - согласился кто-то и тихо пропел: - "И нет убежища нигде…"
Монтажники возобновили работу и лишь изредка бросали взгляды в темноту. Спустя десять минут двое хором воскликнули, заметив крошечную вспышку среди звездной пыли.
- Коррекция курса правой вспомогательной дюзой, - сообщил голос из Корпуса. - Теперь ясно одно: штуковина идет на нас. Ага, занесло ее чуток… Сейчас исправит.
Монтажники пристально смотрели. Вскоре почти все увидели мгновенный выброс пламени - объект выравнивал траекторию полета.
Кто-то выругался:
- И мы тут, как голуби на привязи… Управляемый бы снарядик на перехват!.. Эх, жаль, ни одна ученая голова об об этом не позаботилась, верно?
- А как насчет кислородного баллона? Поставить на него прибор самонаведения от "снабженца", и пусть дует навстречу.
- Неплохая идея. К ней бы еще денек, чтобы установить прибор..
Вскоре объект попал в яркий свет Земли, и люди поняли, где он находится, хоть и не могли пока разглядеть его форму. Командир в Корпусе и бригадир монтажников посоветовались и решили не возвращать бригаду на борт. Если объект - на самом деле управляемый снаряд и рассчитан на взрыв при контакте или тесном сближении с целью, то ситуация безнадежна, где бы ни находились люди. С другой стороны, при попадании снаряд может и не взорваться, и тогда монтажники, оставшиеся снаружи, немедленно окажут Корпусу возможную помощь.
После этого рабочие в скафандрах двинулись сквозь паутину ферм к Корпусу. Там они оставили тросы-проводники и пристегнулись к страховочным, соединенным с обшивкой, чтобы, если понадобится, быстро подтянуться к ней. И застыли в напряженном ожидании - сюрреалистическая гроздь карикатурных фигурок, приклеенных к обшивке Корпуса магнитами подошв и стоящих под самыми невообразимыми углами.
"Корабль или снаряд" медленно увеличивался в размерах, и вскоре было уже нетрудно разглядеть описанный командиром силуэт - большой круг в обрамлении трех маленьких. То и дело мелькали вспышки - это вспомогательные дюзы корректировали курс.
- По облику и малой скорости, - раздался бесстрастный голос командира, - я могу предположить, что эта штуковина - полуракета-полуторпеда, наподобие торпеды-охотницы. Судя по тому, как она на нас наводится, взрывное устройство - контактного типа. Начинка химическая или ядерная. Для ядерной нужен очень сложный взрыватель, кроме того, ядерный взрыв был бы замечен с Земли. Для химического взрыва в наших условиях необходима максимальная концентрация энергии, то есть контакт.
Оспаривать доводы командира, очевидно, не был расположен никто. Не возникало сомнений, что объект нацелился на станцию. Он шел почти по идеальной прямой и был виден только анфас.
- Установлена относительная скорость, - добавил командир. - Примерно сто двадцать миль в час.
"Медленно, - подумал Маятник. - Очень медленно. Это, наверное, чтобы сохранить маневренность, если цель попытается уклониться".
И никто не мог ничего поделать. Оставалось только стоять на месте и ждать.
- Расчетное время контакта - пять минут, - тихо сказал голос из Корпуса.
Теперь строжайшие требования службы безопасности Маятник увидел в новом свете. До сих пор он принимал как должное, что цель секретности - в удержании инициативы. Это же ясно: когда сосед уже монтирует станцию, а твоя пока существует только на чертежной доске, ты будешь лезть из кожи вон, чтобы догнать соседа. А он, конечно, предпочтет скрытничать, даже удивление изобразит - мол, бросьте, о чем вы говорите, это же форменная утопия!.. И его можно понять. Конструирование станции - дело тонкое, спешка тут вовсе ни к чему. Но мысль о диверсии на недостроенной станции никогда не приходила Маятнику в голову.
Вдруг это действительно снаряд, и вдруг он попадет в Корпус? Никто не выживет… И что будет, когда разъяренное ведомство попытается изобличить агрессора? Не Наши Ребята только плечами пожмут - что? мы? помилуйте, да откуда мы знать-то могли о существовании вашей станции? Вероятно, это несчастный случай… которым кое-кто, по всей видимости, готов воспользоваться, чтобы развязать кампанию злобной клеветы и тем самым уклониться от ответственности…
- Три минуты, - сообщил командир.
Взгляд Маятника оторвался от ракеты-торпеды, пробежал кругом и остановился на Луне, поднявшейся из-за голубой жемчужины Земли. Сплошь покрытая шрамами, но безмятежная, висела она в небе четкой сияющей монетой, а может быть, серебряной медалью, что ждет своего героя. Героя следующего прыжка.
А пока - только маленький скачок на десять тысяч миль, чтобы там соорудить трамплин для броска миль этак на двести двадцать четыре тысячи. Будут и другие прыжки, будут обязательно, хоть он др них и не доживет. На его век хватило бы и Луны.
- Луна, - прошептал Маятник. - Слева - луна, справа - закат, луна мне сестра, закат мне брат.
Внезапно его затрясло от гнева. Глупцы, ничтожества, гнусные интриганы, они готовы сорвать грандиознейшее деяние человечества ради сиюминутной политической выгоды! Что будет, если им это удастся? Рискнет ли когда-нибудь правительство Англии начать все сызнова? Не получится ли так, что народы-соперники ограничатся срывом любых попыток строительства чужих космических станций? Не станет ли это концом великой мечты? Не окажется ли человеческая раса на веки вечные прикованной к Земле, не погрязнет ли она в тщете и безысходности?
- Две минуты.
Маятник снова посмотрел на снаряд. Он вихлял чуть сильнее, чем прежде, - достаточно, чтобы мельком видеть его бока. Некоторое время Маятник с любопытством разглядывал незнакомый объект. По всей видимости, траектория полета становилась все более изломанной, - вспомогательные дюзы срабатывали намного чаще, и пламя било дольше.
- Что за проблемы у этой штуковины? - поинтересовался кто-то. - Наведение, что ли, барахлит?
Охваченные недоумением и страхом, монтажники смотрели на объект, а он вилял все размашистее, все яростнее плевали огнем вспомогательные дюзы. Вскоре его уже мотало так, что перед глазами рабочих то и дело появлялся профиль - массивное каплевидное "туловище" с тремя каплевидными же придатками основных дюз. Перпендикулярно к их поверхности, радиальными гроздьями, торчали маленькие корректировочные дюзы. Принцип действия снаряда был теперь понятен: как только прибор самонаведения ловит цель, основные дюзы срабатывают на миг, чтобы толкнуть снаряд вперед, а дальше он движется по инерции, и только время от времени вспомогательные дюзы выправляют его полет. Не столь понятным было другое: почему, чем ближе к станции, тем больше движение объекта смахивает на танец пьяного дикаря.
- А, черт! - прошептал бригадир монтажников. - Чего это он, гад, носом крутит?!
- Потому что это не он, а оно. - В голосе командира вдруг появилась надежда. - Оно крутит носом. Оно сбито с толку. Все дело в массе, неужели не ясно? По массе Корпус и Сборочная примерно равны. И дистанции от них до объекта одинаковы. Вот компьютеры и растерялись, не знают, что выбрать. Все это было бы смешно, когда бы не было так грустно. Если он не выберет в ближайшие секунды, то уже не сможет вовремя произвести коррекцию.
Монтажники по-прежнему зачарованно смотрели на объект. Его скорость немного упала - он неистово вихлял, а вспомогательные дюзы не только корректировали курс, но и тормозили. На полминуты затянулось молчание, затем кто-то шумно выдохнул и сказал:
- Шкипер прав. Похоже, он промажет.
Остальные тоже дали волю легким, и в шлемофонах прозвучал громкий хоровой вздох облегчения. Никто уже не сомневался, что снаряд пройдет точно между Корпусом и Сборочной.
В последней отчаянной попытке исправить курс вспомогательные дюзы левого борта дали залп, от которого снаряд закружился вокруг собственной оси.
- Сейчас он нам вальсок отпляшет, - произнес кто-то.
Все ближе, ближе обезумевший снаряд, и вот, - плюясь во все стороны огнем, он просверливает пустоту между Корпусом и Сборочной…