Ехали они не на свадьбу, а под Чудово, и вернутся далеко не все, но демонстрировали полное пренебрежение к смерти, чем и сильна русская армия. Залихватский пересвист ещё долго слышался в районе переправы. Но, взять Чудово, и удержать его, это совершенно разные задачи! Утром завыли "лапотники"-пикировщики. Малочисленные зенитки и два звена "Яков" 522 ИАП, 2 Ударной, не смогли остановить первую волну "Ю-87": на месте переправ вспухли бомбовые разрывы, в воздух полетели брёвна, лёд, вода. Но, четыре танковых батальона двух армий и остатки танков 54 армии были уже на том берегу Керести, а немцы не смогли договориться ни с Санкт-Николаусом, ни Вайнахтсманном. Пришёл только Румпкнехт, а с ним разговаривать бесполезно, он выпорол всех непослушных! Сам Санкт-Николаус, видимо, перебрал, и отлёживался с больной головой. Везде господствовал наш дедушка Мороз: -27 днём, и до -37 ночью, и восемь сапёрных батальонов четырёх армий. Тут же вмораживались брёвна, через полчаса после бомбёжки переправы восстанавливались сами. На левый берег Волхова продолжали поступать войска и их снабжение. Плюс, удалось договориться с Ворошиловым, к которому я, всё-таки попал, чтобы не снимали зенитные орудия, брошенные немцами в ночном бою до полного израсходования боеприпасов к ним, благо, что немцы заготовили их много. В первый же день наши взяли Зуево, и части 30-го корпуса севернее Кировской дороги оказались в техническом окружении. Любань упорно держалась, а командование армиями начало разворачивать войска на юго-запад. Насколько я понял Говорова, это распоряжение Ворошилова, а не его. Нельзя ослаблять давление на Любань! Попытался найти Ворошилова, но его нет возле Грузино. Последний раз его видели в окружении командования 59 армии. Скорее всего, они уволокли его к себе, в Неболчи, это почти в 170 километрах от фронта. Ну, да, там не стреляют. Поехал к Соколову и Федюнинскому в Киришах, по дороге остановил танк подполковника Рудого из 122 танковой бригады 54 армии. Он получил приказание: переправится в Чудово и "развивать наступление на Новгород". Порядок получения приказа был нарушен, вместо подписи Федюнинского или Говорова, стоит "несуществующая" подпись Ворошилова. Радиограмма подписана им. Рудый знал меня лично, поэтому обещал, что после переправы уйдёт на правый фланг, к Зуево, и там будет ждать указаний Говорова или Федюнинского. В Киришах было всё командование Ленфронта, кроме Ворошилова. Я доложился, мне рукой показали, что всё, жди указаний. Минут сорок вслушиваюсь в "местный дурдом", во что превращается всякий штаб атакующей армии. А тут ещё и "фронтовые"! Решался вопрос об ударе от Шапок силами 4 армии, и разносили Новикова и Журавлёва за их неспособность противостоять немецким бомбардировщикам. "Летуны" оправдывались, что недополучили технику и людей, а немцы усилили давление на Ленинград. Дескать, вынуждены держать основные силы истребительной авиации там. Если они и там так действуют: точно по часам барражируют на малой высоте, затем отходят по топливу, а в этот момент появляется противник. Наносит без помех удар, и отходит. Тут вновь появляются наши истребители. Линию фронта они стараются не пересекать. Подъехал мой старшина с "ночным уловом": привез донесения и отчеты групп, захваченные документы, протоколы допросов. У немцев сменился командующий группы армий. На повышение пошёл фон Кюхлер, Лееб подал прошение об отставке. На участке по-прежнему действует 30 армейский корпус, но, зафиксировано появление танковой группы в Луге. Плохо, что Комарицкий прервал передачу из-под Луги.
- Передай Любимову, пусть переместит пару групп к шоссе Луга - Любань, и минирует его противотанковыми минами. Держи расписку! Свободен.
Тронул за рукав Евстигнеева:
- Пётр Петрович, свежие данные!
- Что там?
- Появились танки под Лугой, смещён фон Лееб.
- Это не наша заслуга: Северо-Западный фронт ворвался в Старую Руссу, окружив 2 армейский корпус 16 армии. Нет, конечно, потеря Чудово, тоже не подарок, но нам здорово напортил Ворошилов: из разговора со Сталиным стало известно, что он давал ещё неделю на подготовку удара. А сейчас Ворошилов требует повернуть на юг и силами трех армий двигаться на Новгород для соединения с войсками Северо-Западного фронта. Стой здесь, я доложу. - на ухо сказал мне Евстигнеев, и он пошёл к командующему с донесениями. Через некоторое время Говоров знаком приказал мне подойти.
- Сведения верны?
- Да, но группа прервала передачу, видимо, обнаружена. Я приказал ещё двум группам оседлать шоссе.
- Молодцы! Что там за история с "Хорьхом"?
- Ещё до наступления мои ребята припрятали для меня "Хорьх" в лесу, чтобы рану не бередил по дороге. После того, как освободили Чудово, сходили за ним и пригнали в Грузино, а там кто-то из Политотдела 59-й хотел его забрать. Повздорили и связали троих.
- Где машина?
- Здесь, я на ней приехал.
- Буржуй! Заживёт плечо, мне отдашь! А пока - катайся. Это тебе за танки у Луги! Но, предупреди бойцов, чтоб в последний раз драки устраивали! Больше прикрывать не буду!
На самом деле, не первый, и, наверное, не последний раз Говоров прощает моим ухарям многое. За пьянку в Янино пострадал только ротный. Был бы на месте и сам бы остался в роте. И про не сдачу трофейного оружия знает, и о наличии у нас комплектов немецкого обмундирования, немецких радиостанций. И то, что у нас отрабатываются строевые приёмы немецкой армии, всё он знает. Машина Говорову не досталась: через две недели у Ям-Тёсово её опознают, как машину похищенного оберст-лейтенанта фельджандармерии, на немецком КПП. Будет бой, в котором погибнет чудесный парень Костя Любимов.
Говоров, получив данные о танках, сосредоточил имеющиеся в его распоряжении танки на подступах к Любани, принял встречный бой и, потеряв семь машин, танковая группа ворвалась в Любань. Наконец, доукомплектовали и довооружили 59 армию, и она усилила уже потрёпанные батальоны на Чудовском плацдарме. 25 января перешла в наступление 4 армия от Погостья и Жарка. Подрезанный, до самой Болотницы, Любаньский выступ создал большие трудности со снабжением 30 АК немцев, и, в ночь на 28 корпус, бросив тяжёлое вооружение, лесами начал отход за линию железной дороги Ленинград - Москва. На линию: Лисино - Тарасово - Еглино - Спасская Полисть. Минимальное расстояние между фронтом и железкой было 3 километра. В этот момент появились люди Кагановича, восстановили мост через Волхов, и в газете "Правда" был опубликован репортаж из поезда "Красная Стрела".
Я, наконец, избавился от ежедневных перевязок, и у моих бойцов закончился период относительного безделья. Начались обычные ежедневные занятия: бег, лыжи, стрельба, рукопашка, тактика, вождение нашей и немецкой техники, немецкий язык, строевая по двум уставам, диверсионное и радиодело. Качественно поменялся состав роты, людей, прошедших спецшколы, практически не осталось. Пополнение приходит очень слабо подготовленным, отощавшим, без наработанных навыков владения оружием. Это в кино "про войну" в разведку берут прямо из строёв, а в период затишья разведчики специализируются по употреблению самогона и беготне по бабам. Фактически, они отдыхают на выходах, а остальное время учатся, отрабатывают до автоматизма все приёмы. Экзаменатор у них строгий: баба с косой. Поговорил на эту тему с Евстигнеевым.
- Товарищ генерал, очень слабое пополнение: курс молодого бойца и всё. И радисток-девчонок насовали целых шесть штук. Нагрузка на радиста на выходе больше, чем на бойца. Больше трёх иметь в роте не могу, а комплектовать группы некем!
- Потерпи! Будет тебе пополнение! В первых числах марта делаем выпуск в школе. Пока обходись тем, что есть. То, что девчат много, это даже хорошо, в свете выполнения нового задания. Северо-Западный просит поработать в районе Пскова. Оттуда немцы снабжают 2 армейский корпус по воздуху. Требуется обеспечить диверсии на аэродромах противника и вскрыть расположение средств ПВО для наших ночных бомбардировщиков. Готовь роту. Заедешь в отдел, получишь задание.
Первой группой туда пошла группа Любимова, но машину мы подобрали неудачную. Несмотря на эсэсовскую форму и хорошо сделанные документы, группа была вынуждена принять бой у Ям-Тёсово, потеряла машину и двух человек. К Пскову не дошла. Костя последнее время ухаживал за Женей Артемьевой, хотел жениться на ней. У меня спрашивал: не собираюсь ли я приударить за Женей. Женечка перевязывала меня каждый день. Я его заверил, что никаких намерений у меня нет, и он, счастливый, удалился. И вот теперь надо идти и говорить ей, что Кости больше нет. Женя улыбнулась моему приходу.
- Здравствуйте, товарищ капитан! Нужна перевязка?
- Нет, Женя. Костя погиб.
- Я знаю, уже прибегали девчонки из взвода связи. Очень жаль, хороший разведчик был. Но, у нас ничего не было, товарищ капитан. И я не совсем понимаю, почему, даже Вы, мне об этом говорите. То, что он иногда приходил в санчасть, и его было не выгнать? Это всё, что нас связывало, товарищ капитан. Я ему говорила, что люблю другого человека, но он меня и слушать не хотел.
- Извините, Женечка! Не знал.
- Да, Вы невнимательны. Это правда, что вся рота уходит на задание, а я остаюсь здесь?
- Да, правда. У Вас нет выполненных прыжков с парашютом, поэтому, Вы останетесь в расположении.
- Это не так, товарищ капитан! У меня шесть прыжков, удостоверение лежит дома на Бассейной. Я пойду с ротой.
- Хорошо, тогда с сегодняшнего дня на занятия. Необходимо сдать бег на лыжах, стрельбу и полосу препятствий.
- Есть, товарищ капитан! Спасибо!
- Не за что. Выход очень тяжёлый, особенно для первого раза.
- Я справлюсь!
- Хорошо, до свиданья.