Самое большое достижение цивилизации это дороги и современных виды транспорта. Эту простую истину Сергей понял к концу первого дня пути. Его лошадь, которая раньше была полностью довольна жизнью в графских конюшнях с редкими выездами прогулочным шагом или в крайнем случае легкой рысью, еще раньше него поняла, что хозяин сошел с ума, если решил сменить тепло графского замка на кошмар осенней дороги. Здешний тракт представлял собой обычную грунтовую дорогу, на которой с трудом могли разъехаться три телеги. В летнюю пору, даже после прошедшего дождя, верхом по ней можно было передвигаться без особых проблем. Сейчас, после того как уже пятнадцать дней почти непрерывно шли дожди, дорога превратилась в полосу жидкой грязи, в которой вязли ноги бедной кобылы. Добавьте к этому постоянно моросящий холодный дождь с ветром и невозможность нормального отдыха, и картина будет полной. Постоялый двор, до которого от графского замка по прикидкам Сергея было всего тридцать с небольшим километров, показался только тогда, когда уже начало темнеть. Измученную и грязную кобылу забрал приводить в порядок конюх, а измученного и промокшего Сергея забрали дочь и жена хозяина постоялого двора. Они быстро нагрели воды, стянули со слабо сопротивлявшегося парня кожаный костюм и все, что под ним было и вымыли его в четыре руки в большой бадье. Причем на одну пару рук, которая во время помывки норовила похулиганить он вообще не обратил внимания. Потом на него надели теплую рубаху, судя по размерам взятую из гардероба хозяина, и что-то вроде кальсон. Усадив Сергея за стол, его сначала напоили горячим чаем, а потом дали уже изрядно осточертевшую кашу с мясом. Поев совсем чуть-чуть, он пошел на второй этаж вслед за дочкой хозяина. Она завела его в комнату, разобрала кровать и помогла раздеться, после чего начала раздеваться сама. Когда она нырнула к нему под одеяло, измученный дорогой парень уже крепко спал. Немного подумав, она погасила лампу и опять забралась к Сергею, обняла его и тоже заснула. Утром она его все же завела, еще полусонного и плохо соображающего, после чего натянула на себя платье и довольная ушла, унося в кулачке серебряную монету. Еще не привыкший к подобной легкости нравов, Сергей вышел к завтраку, стараясь не смотреть на хозяина, который не мог не знать о выходке дочери. Но смущался он совершенно зря: хозяин заведения ничего предосудительного в таком поведении дочери не видел. А что такого? Оказала любезность клиенту, развлеклась сама, да еще и малость заработала. Обычное дело.
- Сейчас клиенты редки, - жаловался он Сергею, которого усадили завтракать. - Поэтому я поваров до весны распустил по домам, а для тех, кому все-таки нужно ехать, могут стряпать мои женщины. Оставил только конюха, чтобы и за моими лошадьми ухаживал, и за лошадьми клиентов. Да и опасно сейчас одним, а Мал у нас и с кинжалом, и с копьем управиться может. Вы куда, ваша милость, держите путь, если это не секрет?
- В столицу, - ответил Сергей.
- Вот оно как! - почесал затылок хозяин. - Если мне будет позволено сказать, зря вы пустились в такой путь на одной лошади, да еще такой, какая у вас. Вам до столицы придется добираться две декады. Дожди скоро стихнут, но придут холода, и дорога уже до весны не просохнет. Разве что грязь выморозит, но морозы у нас редко какую зиму случаются. Вам бы купить вторую лошадь и менять их в пути. До очередного постоялого двора гораздо раньше доберетесь. При этом и сами меньше измучитесь, и кони будут посвежее. И времени на отдых у вас будет гораздо больше.
Сергей и сам уже об этом подумал, тем более что езду он уже переносил нормально без прежних неудобств, тяжелее было весь день сидеть на лошади под дождем и ловить на себе ее укоризненные взгляды.
- У вас есть лошадь на продажу? - спросил он хозяина и, получив утвердительный ответ, спросил. - Во что она мне обойдется?
- Сущая мелочь, ваша милость, - ответил тот. - Всего пара золотых. Весной такой конь потянет все пять. Ему всего три года, да и покрепче он будет вашей кобылы. Конечно, и сбруя входит в эту цену. Продаю так дешево потому, что он мне самому достался просто так, да и в хозяйстве не нужен: у меня своих лошадей достаточно.
- Не поделитесь секретом, любезный хозяин, как могут лошади доставаться просто так? - спросил Сергей.
Он видел, что соскучившийся по новым людям хозяин жаждет общения, и сам был не прочь немного поговорить, оттягивая выезд под опять начавшийся дождь.
- Дело было декаду назад, - начал рассказывать хозяин. - Дожди тогда еще только начались и дорога была малость получше. Но путников уже тогда было мало. Завернула к нам отдохнуть знатная девушка, которая ехала верхом в сопровождении всего двух слуг. Она сильно спешила и не стала меня слушать, когда я ей рассказал о разбойниках. А потом этот конь прибежал к нам сам без всадника. На нем, как запомнил Мал, ехал один из ее сопровождающих.
- А что за разбойники?
- Кто их знает, ваша милость. Живыми они свои жертвы не оставляют, а обобранные тела бросают на тракте. Вряд ли их там много, не прокормятся. Господин барон по весне обещал ими заняться. А сейчас, говорит, смысла нет шастать по грязи. Да и залегли они уже, наверное, где-нибудь до теплого времени. Сами подумайте, какая сейчас добыча?
- Спасибо, что предупредили. Скажите, почему ваша дочь до сих пор не замужем? Это, конечно, не мое дело…
- А за кого ее здесь отдавать? - помрачнел хозяин. - За деревенских оболтусов? Хозяйство у меня справное, летом два десятка слуг работает, так что приданым я ее обеспечу. А вот найти подходящего жениха… Я ведь хочу зятю все дело оставить. У меня, ваша милость еще два сына есть, так они ушли в город. Не хотят жить на отшибе. Один устроился приказчиком у купца, а второй подался пикинером в армию короля. А Мару я в город за женихом не пошлю, сами понимаете - женщина. Девчонке уже шестнадцать - в самом соку девка - а парня нет. Вы не думайте, что раз она забралась к вам в постель, она так подрабатывает. Просто вы ей понравились, да и жалко ей было вчера на вас смотреть, уж очень вы устали. А для мужчины в таком случае баба - первое дело. Вон вы какой сегодня бодрый. Да и ей какая-никакая радость.
- А почему бы вам на время не отвезти ее в город к брату? - предложил Сергей. - Ваша Мара девушка видная, так что долго ему за ней присматривать не придется.
- Точно! - просиял хозяин. - Почему-то мне самому такая мысль в голову не пришла. Спасибо вам, ваша светлость, надоумили. Давайте я вам того коня сам подарю!
- Спасибо, - улыбнулся Сергей. - Не нужно дарить, деньги у меня есть. Давайте я с вами рассчитаюсь и за коня, и за постой, да и поеду.
С двумя конями скорость продвижения хоть ненамного, но возросла, да и кобыла, которая большую часть времени шла налегке, уже перестала тяжело вздыхать и оглядываться на хозяина. Теперь она больше косила глазами на очень неплохого жеребца, на котором ехал Сергей. На нее он лишь повесил всю поклажу и думал пересесть ближе к вечеру. Пару часов он ехал без происшествий. Сегодня ветра не было, но дождь был сильнее вчерашнего.
- Погоди! - заорали так неожиданно, что задремавший Сергей чуть не сверзился с вскинувшегося от испуга коня. - Постой, падла, убью!
Шлепая по грязи сапогами, к нему бежали два здоровенных мужика, державшие в руках топоры наподобие того, каким он колол дрова у господина Жано. Не иначе это были те самые разбойники, о которых ему говорил хозяин постоялого двора. Сергей вполне мог ненадолго поднять коней в галоп и уйти. Остановили его слова хозяина о девушке. Он съехал с дороги и соскочил на землю. До того, как они к нему подбежали, Сергей успел снять с кобылы арбалет и приготовить его к бою.
- Слышь, - сказал ему тот из мужиков, который был чуть ниже. - Бросай эту штуку! Бросишь - убьем так быстро, что ничего не успеешь почувствовать. А поранишь кого, убивать будем долго.
- А почему без луков? - спросил Сергей. - В книгах разбойники всегда ходят с луками.
Страшно ему не было ни капли, и оставлять их живыми он не собирался.
- А ты походи сам с луком под дождем, умник! - ответил ему второй. - Не видишь, какая погода? Добычи нет, так мы ужо собрались вместе с бабой на зимовье. Думали, что ужо никого не будет и наладились уходить, а тут тебя принесло.
- Ну извини за беспокойство! - сказал Сергей и вскинул арбалет.
Бросив разряженное оружие на траву, он взялся за ножи.
- Если бросишь топор и отведешь туда, где вы держите девушку - убью быстро! - сказал он уцелевшему разбойнику, который с изумлением уставился на тело своего напарника, не веря тому, что видит.
- Аааа! - заревел мужик и бросился на Сергея, который быстро, как в мишень, вогнал ему в плечи оба ножа.
К удивлению парня разбойник не выронил топор сразу, а еще пару раз им взмахнул, поэтому, оставив лошадей, пришлось от него уворачиваться, держа меч наготове. Потом топор все-таки выпал, а разбойник со стоном вырвал из своего тела оба ножа и бросил их на землю.
- Ну так как? - спросил Сергей. - Надумал, как будешь умирать? Мне не хочется терять здесь с тобой время, но так уж и быть - заночую. Полюбоваться, как мучается такая тварь, как ты, - это такое удовольствие, ради которого можно день помокнуть. Или два.
- Я покажу, где баба, только убей сразу, - угрюмо ответил разбойник.
- Договорились, - согласился Сергей, поднимая свои ножи. - Это далеко?
- Рядом. Чего далеко ходить на промысел?
- Ленивые пошли разбойники! - сказал парень, взобравшись на коня. - Но мне же и лучше. Веди!