Сергей подошел к торговцу слева от булочника и взял у него прислоненную к прилавку деревянную дубинку, которой тот, наверное, охаживал по рукам воришек. Быстро повернувшись, он вполсилы засветил дубинкой в лоб обманщику, который рухнул как подкошенный. Мальчик ожидал любой реакции окружающих, только не той, какая последовала. Ставшие свидетелями их разборки торговцы ржали на все голоса, а хозяин дубинки вышел из-за прилавка, взял свое оружие из рук растерявшегося Сергея и подтолкнул его к сдобе. Решившись, мальчик взял две булки, засунул их в карманы штанов и захотел побыстрее уйти, но это у него не получилось. Привлеченные громким смехом покупатели расспрашивали о произошедшем торговцев, которые им охотно рассказывали. Те тоже начинали смеяться и одобрительно похлопывать мальчишку по всей задней части тела, причем некоторые хлопали весьма чувствительно.
"Удивительно, чему они так радуются? - подумал Сергей. - Большое дело - огреть жулика дубинкой. Или это они от скуки?"
Раздвинув смеющихся людей, к прилавку булочника протолкался невысокий усач в шлеме и с какой-то повязкой на рукаве. Он что-то требовательно сказал остальным.
"Влип! - подумал мальчик. - Наверное, это стражник".
Выслушав, что ему сказали соседи булочника, он улыбнулся, шагнул за прилавок, поднял за шиворот пострадавшего и что-то у него спросил. Выслушав ответ, он нагнулся под прилавок, достал нож Сергея и протянул его мальчику. Забрав нож, мальчик с сожалением достал булки и собрался их положить обратно на прилавок, но был остановлен усачом. Тот жестами показал, чтобы Сергей оставил сдобу себе и уматывал отсюда побыстрее. Едва мальчик выбрался из толпы, как увидел, что, кажется, судьба подбросила ему шанс заработать. В десяти шагах от него стояла пожилая толстуха с невысоким, худым подростком и лежавшими у их ног двумя большими, накрытыми плотной тканью корзинами. Женщина оглядывалась, явно в поисках носильщика. Он подбежал к ней, знаками показывая, что будет рад помочь. С сомнением смерив его взглядом, она кивнула на одну корзину и, не оглядываясь, пошла к выходу с площади. Подросток ухватил за ручку одну корзину, Сергей - другую, и они оба поспешили вслед за хозяйкой.
"Кирпичи она туда наложила, что ли? - думал мальчик, постоянно меняя руки. - Корзина совсем неподъемная! Долго я ее не попру".
К счастью, идти оказалось совсем недалеко. Их целью оказался большой двухэтажный постоялый двор, который Сергей в своих поисках умудрился пропустить. Толстуха оказалась женой хозяина, а в корзинах были аккуратно уложенные бутылки с вином. Жестом показав, куда поставить ношу, она подошла к мужу и о чем-то с ним поговорила, пару раз показав рукой в сторону Сергея. Хозяин поднялся из-за своего стола и подошел к мальчишке. Подросток, видимо, здесь работал, потому что избавившись от корзины, умчался куда-то на второй этаж. Хозяин что-то требовательно сказал и показал Сергею на руки. Видя, что его не понимают, он схватил правую руку мальчика и пощупал мышцы.
"Хорошо, что хоть зубы не смотрит!" - подумал Сергей и сглазил: мужчина жестом приказал ему открыть рот. Удовлетворившись осмотром, он что-то спросил. Ничего не понявший Сергей на всякий случай утвердительно кивнул головой. После этого ему приказали отнести обе корзины в погреб, накормили сытным ужином и показали комнату, где он будет жить вместе с двумя другими слугами. Так он попал на работу к господину Жано в заведение, которое носило название "Радость путника". Жил он вместе с мальчиком на побегушках - пятнадцатилетним Роном Марже и пожилым конюхом - Солом Лашне, который присматривал как за лошадьми постояльцев, так и за транспортом самого Жано. Каких-то особых обязанностей у Сергея не было, он должен был делать все, что придет в голову хозяевам или их главному повару господину Морну. Обычно он колол и приносил на кухню дрова, мыл полы в трапезном зале и в коридоре второго этажа, выносил помои и помогал конюху чистить лошадей, когда их набивалась полная конюшня, и старик не успевал управляться один. Еще были походы на рынок, поднос вещей клиентам и множество других мелких и, как правило, неприятных и грязных дел. Кормили его очень хорошо и каждые десять дней выплачивали сорок медных монет, из которых он десять отдавал Рону за помощь в изучении языка. Учитель из того был хреновый, но Сергей очень старался и уже через месяц мог говорить с окружающими на самые простые темы. Грамоту Рон не знал, поэтому они учили только устную речь. Когда мальчик смог разговаривать с остальными слугами, процесс обучения резко ускорился. На кухню его пускали только ненадолго принести дрова и выгрести золу из печей, поэтому с кухонными работниками и поварами он не общался. Помимо них в услужении хозяевам работали шесть симпатичных девушек в возрасте от шестнадцати до девятнадцати лет. Они подавали постояльцам еду и напитки, убирали у них в комнатах и за отдельную плату работали в их кроватях по ночам. Последнее вызывало у Сергея недоумение, пока Лина Орди, с которой он сошелся больше остальных девушек, не провела с мальчишкой разъяснительную работу.
- Чему ты удивляешься? - спросила она. - Нас девчонок в семье четверо, а родители зарабатывают мало. На жизнь нам хватает, а вот приданого уже не скопишь. А кому я без него нужна?
- Как кому? - не понял Сергей. - Ты красивая девушка, неужели не найдется парень, который полюбит тебя без всяких денег?
- Может быть, и найдется, - согласилась она. - Но в жены не возьмет. Ему не даст это сделать его семья. Я не понимаю, что тебя возмущает в нашем занятии? Люди должны питаться, спать и любить друг друга. У мужчин есть в этом потребность, мы им помогаем, и сами при этом получаем радость. Да и опыт много значит. Я уже столько знаю в этом деле, и все равно иной раз попадается такой искусник, что диву даешься! Думаешь, моему будущему мужу будет лучше, если ему попадется какая-то неумеха? Да я его за ночь выцежу раз пять. Ну что ты краснеешь, в самом деле, как ребенок! Давай я сегодня никого не буду брать, а проведу эту ночь с тобой чисто по-дружески? Научу кое-чему и доставлю радость. Сам меня потом будешь благодарить, да и твоя девчонка тоже.
- Мне еще рано, - сделав над собой усилие, отказался красный как рак Сергей.
- Глупости! - отмела она его возражения. - Тебе пятнадцать есть? Нет? Странно, я думала, что ты старше. Вон у тебя какие мышцы! Знаешь, как от таких заводишься? Ну это неважно, по штанам вижу, что ты уже готов. Странный ты какой-то. Первый раз вижу юношу, которому девушка предлагает сама, а он ломается.
- Я другую люблю, - выдавил он из себя.
- И где она та другая? В той стране, откуда тебя к нам принесло вместе с кораблем бурей? Сколько ей лет, тринадцать? Значит, не позже, чем через год-два выдадут замуж, если найдут деньги, конечно. Это мы здесь задержались в девках, Лори уже совсем старуха. Ее и с приданым в девятнадцать никто не возьмет. И как ты собираешься ее искать, если у нас никто даже не знает о таком королевстве, как Россия? Запомни, Серг, что для мужчины нет большой разницы эта девушка или другая, главное, чтобы она радовала глаз и ласкала тело. А если она еще сама его любит по-настоящему, ни один не устоит только из памяти о пропавшей любви. Смотри, когда девочки разойдутся по номерам, я тебя буду ждать. Не придешь, сам потом будешь жалеть.
Черт бы побрал эту Лину с ее дружеским предложением! Он не нашел в себе силы прийти в комнату, где она его ждала, а потом, как она и говорила, долго мучился и уснул только под утро. Она ему по этому поводу ничего не сказала, но на тему любви они больше не говорили.
- Проходите, Алексей Владимирович, садитесь! - предложил отцу Сергея начальник управления Т. - Наши специалисты закончили предварительный анализ проб грунта, растительности и других материалов, собранных в месте пропажи вашего сына. Согласно их выводам участок леса диаметром чуть больше ста метров был заменен лесом с какой-то другой планеты. Пятьдесят два поваленных дерева относятся к неизвестному виду хвойных деревьев и самые большие из них достигают в высоту девяносто метров. Замена произошла вместе со слоем грунта толщиной около десяти метров. Причем, по мнению наших специалистов, участок чужого леса упал на освободившиеся место с высоты примерно пятнадцати метров. Отсюда и падение деревьев, их корневая система просто не выдержала удара.
- Насчет другой планеты это точно? - спросил отец Сергея.
- Я понимаю, что это звучит дико, - сказал генерал. - Но биологи нашли много отличий появившихся растений от земных. Сейчас с ними работают физики. Да там и не только растения были. Пойманы птицы, которых нельзя отнести ни к одному из известных нам видов. Их еще, видимо, много разлетелось, сейчас ищем.
- Пятнадцать метров - это высота пятиэтажного дома.
- Я понял, о чем вы подумали. Если в том мире ваш сын упал вместе с лесом примерно с такой же высоты, он вполне мог выжить и даже не получить сильных травм. Десятиметровый слой почвы сыграл роль амортизатора, смягчив силу удара. А, по мнению биологов, тот мир должен быть по составу атмосферы близок к нашему. Пока ничего нельзя сказать насчет болезнетворных микроорганизмов, исследования в этой области проводятся. Если ваш сын уцелел при ударе, он выживет. Больше мне вам, извините, сказать нечего.
- Ну что он сказал? - встретила Алексея дожидавшаяся его в коридоре Светлана.
- Пойдем, - обнял он ее за плечи. - Ничего утешительного, Света. Сказал, что Сергей должен остаться жив. Но он где-то в другом мире, и это навсегда.
- Дура! - сказала девочка. - Чего я послушалась мать? Сейчас бы мы были вместе! Если бы только знать…
- Не кори себя. Если бы знали, мы бы туда просто вообще не поехали. Что произошло, то произошло. Говорил я ему, чтобы не торопился с любовью, видишь, как оно вышло.