Фотий молча рассматривал гостью и терялся в догадках. Молодая (лет 15, может чуть больше), симпатичная, хотя красивой не назовешь. Одета в брючный костюм песочного цвета. Похожими пользуются женщины-маги для конных прогулок. Магической силы не видно, но, скорее всего, это говорит только о великолепной маскировке: ну не может скулик так себя вести с магами, не самоубийца же она. Да и способ передачи просьбы о встрече его впечатлил. Артон и его напарник Харт были не самыми слабыми боевыми магами дома Раум.
– Прошу вас, госпожа, – произнес Фотий и повел девушку в шаам – зал переговоров, напичканный защитными артефактами так, что, можно сказать, сам представлял собой один огромный защитный контур. Баловаться магией здесь мог только безумец. Пропустив девушку вперед, Фотий увидел у нее за спиной котомку прямоугольной формы. Они поднялись по лестнице и вошли в шаам, который внешне представлял собой обычную комнату, где могло поместиться человек двадцать. Сейчас они были здесь одни. Фотий подошел к столу и опустился в одно из двух кресел. Девушка одним движением освободилась от груза и, положив его на стол, села в другое кресло.
– Позвольте представиться, – произнесла она. – Ларесса, архимаг.
– Какого дома? – поинтересовался Фотий. – Впервые вижу архимага столь юного возраста.
– Считайте, что комплимент я оценила, – улыбнулась Ларесса. – Я отвечу на все ваши вопросы. Почти на все. Но вначале я должна предупредить (она улыбнулась вторично). Я многим рискую. И многими. Поэтому, если мы не придем к соглашению, мне придется стереть у вас память об этом разговоре. И еще одно, постарайтесь в процессе разговора не реагировать резко на то, что услышите. Сначала выслушайте все, а потом делайте выводы.
– Я буду само спокойствие, – заверил ее Фотий. – А с памятью не пошутили? Полагаете, получится?
– Полагаю, да.
– Не врет, – подумал Фотий. – Уверена в том, что говорит. Да кто же она такая?!
– Помните прошлогодние убийства магов? Тогда еще активировались алтари интерфекторов…
Фотий дураком никогда не был и моментально понял, что ему только что сказали, но, как и обещал, остался внешне спокоен, всем своим видом показывая, что ждет продолжения.
– Эти убийства тогда приписали дому интерфекторов, который возродился в соответствии с существующим предсказанием, – продолжала Ларесса. – Только немного ошиблись: возродился не дом, возродился один интерфектор – глава дома.
– И этот интерфектор вы? – поднял бровь Фотий. – И глава несуществующего дома, и даже архимаг?
Ларесса расстегнула манжет и подняла руку, повинуясь ее воле, возникла печать. Архимаг вздрогнул и отвел глаза от страшного и одновременно завораживающего зрелища.
– Хорошо, – сказал он. – В это я верю. Теперь я хотел бы знать, что вам нужно от дома Раум, и на что вы рассчитывали, явившись сюда одна? Вы серьезно думаете, что я вас отпущу?
– Начнем по порядку, – сказала Ларесса. – Дом Раум. Небольшой, если не сказать маленький. Всего два архимага, четыре десятка боевых магов и совсем нет солдат…
– На вас хватит, – буркнул архимаг. – Давайте ближе к делу. О себе мы и так все знаем. Хотелось бы узнать больше о вас.
– Узнаете еще. Прежде всего, я хотела бы уточнить ответ на один вопрос. Как лично вы относитесь к дому Кайтаидов?
– Раз задаете вопрос, значит, знаете и ответ. Плохо относимся. Если бы не находились на разных концах империи, нас бы уже не было.
– А к бывшему главе дома?
– Маренса я ненавижу, – у Фотия помимо воли сжались кулаки. – Пятнадцать лет назад он убил моего сына. А я так и не смог отомстить.
– Отомстила я. Его гибель моих рук дело. И я его тоже ненавидела. Сейчас то, что от него осталось, ненавидеть смысла нет. Он выкрал меня из моего мира еще девчонкой, издевался, как мог, сделал своим апостификом.
– Как же удалось освободиться? – помимо воли заинтересовался Фотий. – Ведь апостифик – это навсегда.
– Он тоже так думал. На ваш вопрос я пока не отвечу. Много дел, а времени, как всегда, не хватает. Если вы не против, я продолжу. В моем мире очень мало магической энергии, и практикующих магов не было. Не зная магии, скулики (мы называем себя людьми) стали изучать законы природы и использовать их для удовлетворения своих потребностей, причем добились в этом больших успехов. Наука заменяет магию и позволяет делать почти все то же и еще многое из того, что магия делать не в состоянии. Например, летать на больших высотах с огромной скоростью. Ну и много еще чего. Но я лучше не буду рассказывать, а покажу.
Она распахнула свою котомку и достала лежавший в ней ящик. Разложила его на две части и стала что-то нажимать пальцами. Раздалось легкое жужжание, и одна половинка ящика осветилась, на ней стали появляться какие-то знаки.
– Я покажу вам историю (называется фильм) о нашем мире, о нашей технике и нашем оружии, – сказала Ларесса. – Я его перевела для удобства на язык империи Исмаил. По ходу фильма буду давать дополнительные пояснения, если понадобиться.
Когда погас экран, Фотий еще какое-то время сидел, не шевелясь, приходя в себя. Потом оторвал взгляд от ноутбука и спросил: – Так что же вам при таком могуществе нужно от маленького дома Раум?
– Послушайте, Фотий, – тихо спросила Ларесса. – Вы никогда не хотели видеть свой дом великим?
– Допустим. Продолжайте.
– Мне нужен ваш дом. Мне нужны вы. На базе вашего дома я хочу построить нечто новое. То, чего еще на Алкене никогда не было. И ваш дом мне подходит. Я хочу дать магам дома знания интерфекторов, знания самой сути магии, которых нет больше ни у кого в этом мире. К сожалению, вам это мало что даст, так как полностью сформировавшиеся маги слабо воспринимают новые идеи и почти не могут их реализовать. Но молодежь научить можно. Но это только полдела. Второй составляющей и его равноправной частью станут люди, вооруженные новыми знаниями (она усмехнулась), и не только знаниями. У меня и у моих единомышленников из моего мира есть и опыт, и сила, и необходимые ресурсы. Маги укрепят тела людей, приблизят их к себе по физическим кондициям, дадут здоровье и продлят жизнь, а люди дадут магам все богатство своей цивилизации. Я не авантюристка и понимаю, что это дело не быстрое, но начинать когда-нибудь надо. И я решила начать с вас. Вы должны решить и ответить мне сейчас. Вы понимаете, ждать я не могу.
– Ответьте мне на один вопрос, и я, в свою очередь, отвечу на ваше предложение.
– Давайте ваш вопрос.
– Что вы собираетесь предпринять в случае, если я захочу применить силу?
– Тоже применю силу. Демонстрирую, – Ларесса достала из кармана брюк маленькую коробочку и поднесла ее к губам. – Андрей, начинайте.
Подойдя к окну, которое выходило в сторону ворот, она отдернула занавеску:
– Смотрите на эту скалу, что левее ворот. Мне она показалось подходящей, но если для демонстрации будет мало, вы можете выбрать свои ворота или одну из башен резиденции.
Один из мужчин ее сопровождения поднял на плечо какую-то трубу и навел ее в сторону скалы. Архимаг увидел, что из трубы вылетел небольшой предмет и полетел к резиденции. Раздавшийся грохот взрыва заставил его невольно вздрогнуть. Проводив взглядом разлетающиеся куски камней, он вернулся в кресло и, дождавшись когда усядется Ларесса, спросил:
– Что-то еще предусмотрели?
– Да. Я не одна владею магией интерфекторов, есть еще один маг, и он в курсе моих планов и идей и полностью их разделяет. И если я не вернусь… Да и не так я беззащитна в вашем шааме, вполне могу навести здесь такого шороху, что резиденцию придется отстраивать заново.
– Я согласен, – ответил архимаг. – Если бы вы не устроили должную подстраховку, показав себя серьезным магом, я бы ответил нет, хотя и не скрою, что с сожалением. Ведь вы не захотите быть простым исполнителем, захотите на первые роли, чтобы иметь возможность контролировать процесс?
– Естественно. Ведь я приведу сюда людей, которые доверят мне свои жизни. А о старшинстве мы с вами как-нибудь договоримся.
– Считайте, что я с вами. Но для надежности надо ввести в курс дела пока хотя бы ядро дома. Иначе, боюсь, могут быть проблемы.
– Я не против. Как скоро вы сможете их собрать?
Доминант Марий
День прихода архимага Ларессы Лавр Марий помнил очень хорошо. Помнил, как взял под уздцы ее лошадь и отвел ее в большое, почти пустое помещение конюшни. Помнил грохот взрыва и испуганные крики магов охраны у восточных ворот. Помнил и свое удивление, когда глава дома после совещания с гостьей вызвал в шаам всех архонтов, и их ошарашенные лица, когда они спускались по главной лестнице дома. А потом началось странное. Корифей Фехт Орий собрал в зале приемов всех инфернов и артификов и от имени главы дома заявил, что заключено соглашение с группой магов, не принадлежащих ни одному из домов империи. Суть соглашения в том, что эти маги входят в дом Раум и дают клятву применить все свои силы и резервы для его укрепления. В этой части ничего необычного не было, разве что упоминание группы (обычно принимались одиночки), и она вызвала лишь оживление среди собравшихся. Однако следующие слова Фехта повергли всех в ступор.
– Вместе с ними, – сказал он. – В дом принимается большая группа скуликов, обладающая знаниями и навыками, которые позволят нашему дому стать намного сильнее прежнего. И главным условием этого присоединения является то, что всем этим скуликам присваивается статус неофитов. Называть их скуликами запрещается, отношение должно соответствовать статусу.
– Но послушайте, Фехт, – выразил общее удивление мастер Артон. – Как скулики могут быть равными магам, даже по статусу? (Собравшиеся одобрительно зашумели).