- Ну-ну… Так че ты, цыпочка, от меня хочешь? Девушка, глядя сквозь миндалевидные прорези в сделанной из папье-маше маске, произнесла с восторженно-недоверчивым придыханием:
- Я-то думала, у меня самый лучший в Англии костюм гигантской выдры! - Ее глаза жадно изучали каждый квадратный сантиметр тела Маджа. - До чего же классное шитье, никогда такого не видела! Даже стежков незаметно! А куда ты молнию ухитрился спрятать? - Взгляды настоящей и ненастоящей выдр встретились. - Мы, кто по костюмированным балам тусуется, секретов друг от друга не держим. У тебя найдется пара минут - преподать мне урок кройки и шитья?
Мадж озабоченно посмотрел на блюдо. Еда. Девушка. Еда. Девушка.
Хоть разорвись…
Как ни стерегся Джон-Том, на сцене его душа разгулялась - и вот уже пляшут, кружатся, хохочут под музыку ряженые. До того увлеклись, что не заметили, как со стыка грифов дуары слетел черный дымовой шарик, метнулся прочь со сцены, исчез в направлении дальнего дверного проема. Лишь один Джон-Том проследил за шаром - похоже, движется в сторону метро, откуда недавно поднялись пришельцы из другого измерения. Не прекращая играть, Джон-Том закричал во всю силу легких:
- Мадж, Стромагг! У меня, похоже, получилось!
Игнорируя влюбленный взгляд "бабочки" и аплодисменты флейтиста, подхватившего последнюю фразу точно рефрен, Джон-Том спрыгнул со сцены и ринулся в толпу. Кто его знает, сколько просуществует заново открытый туннель - Джон-Тому и его друзьям необходимо добраться до него прежде, чем кто-либо из ночных гуляк получит телесные повреждения.
Найти Стромагга было несложно - вокруг медведя уже собралась небольшая армия восхищенных поклонников, они диву давались, как это парень в шкуре гризли ухитряется без всяких осложнений поглощать невероятные порции пива.
Впрочем, без осложнений все-таки не обошлось.
Запыхавшийся Джон-Том подбежал к нему и заозирался:
- Стромагг, нам пора идти. Где Мадж?
Покачивающийся медведь пьяно вытаращился на него сверху вниз и вопросил без особого интереса в голосе:
- Кто?
- А, чтоб тебя! - Джон-Том вцепился в лапу гризли и потащил его через толпу. Сзади публика восторженно салютовала пивными кружками, бокалами и пластиковыми стаканчиками. - У нас есть возможность отсюда выбраться, нельзя ее упускать.
В зале Мадж отсутствовал. Не попался он на глаза и в коридоре, и в соседней комнате. Джон-Том остановил толстенького, каплющего латексной слюной "инопланетного пришельца" и спросил, одновременно не давая Стромаггу свалиться:
-. Вам это может показаться смешным, но тут случайно не проходила пятифутовая выдра?
- Ничего смешного! - несообразно писклявым голосом ответил серо-зеленый "инопланетянин" и ткнул назад большим пальцем: - Я только что видел аж двух таких, вон туда направились.
- Двух? - пришел в смятение Джон-Том. А в следующий миг его осенило, и он бросился бежать: - Мадж!
Сунулся в одну комнату, другую, третью… Третья оказалась кабинетом. Ворвавшись в нее, Джон-Том со Стромаггом обнаружили Маджа и вторую выдру в позах, не имевших ничего общего с освоением кройки и шитья.
Чаропевец был вне себя от бешенства:
- Мадж!
Его друг приподнялся на диванчике, оглянулся через плечо и как ни в чем не бывало проговорил:
- Привет, чувак. - И указал вниз. - Это Алтея, мы тут с ней, типа, опытом делимся.
Из одежды на девушке остались только маска и меховые чулки. Она изо всех сил пыталась чем-нибудь прикрыться. Впрочем, и ее нисколько не смутило неожиданное вторжение, разве что удивило слегка. Джон-Тому, впрочем, было не до нее, он набросился на друга:
- Какого черта! Чем ты тут занимаешься? Нам что, проблем не хватает?
Выдр соскочил с диванчика, натянул короткие штаны и только после этого огрызнулся:
- Отвянь, чувак! У нас с Алтеей никаких проблем не было! Прекрасно поладили, чтоб ты знал!
- Это точно. - Красотка на диване приняла восхитительную позу, протянула руку и ухватила Маджа за правое ухо. - Я свою часть сделки выполнила, пора взглянуть, как скроен твой костюмчик. - И дернула.
Мадж взвизгнул и крутанулся на пятке:
- Ты чего! Поаккуратней, детка!
Растерянная девушка запустила пальцы в мех чуть ниже Маджева пупка, снова дернула. И опять выдр тявкнул от боли. А Джон-Том уже тащил Маджа, которому все никак не удавалось застегнуть ремень, к дверям, где дожидался пьяненький Стромагг.
- О боже! - закричала вдруг Алтея, кинув ладошку ко рту. - Это не спецэффект!
- Крошка да за кого ты меня принимаешь? - обиженно отозвался буксируемый к дверям Мадж.
На вопли Алтеи сбежалась тяжеловооруженная обслуга, перегородила коридор. Эта компания в подметки не годилась любой шайке линчбенийских профессионалов, но все же кое-кто из ряженых имел внушительные габариты, а мечи, топоры и пики выглядели отнюдь не бутафорскими.
- Сюда! - И Джон-Том увлек своих товарищей за угол по огибавшему зал коридору, в поисках выхода на улицу, под дождь.
Позади топали ряженые, судя по воплям, их возмущение росло.
- Эй, вы, стоять! - Впереди возник, перекрыл дорогу гостиничный охранник в аккуратном костюмчике. - Так это вы - те самые нарушители порядка, которые, как мне сообщили, напугали госпожу…
Но ему не суждено было закончить свое несколько помпезное обвинение. Стромагг отстранил со своего пути охранника, едва не расплющив о стену рядом с портретом тощего лорда верхом на породистом скакуне.
Выскочив на улицу, Джон-Том двинул прямиком к станции метро. Уже совсем стемнело, но дождь прекратился, и на том спасибо. Завизжала тормозами встречная машина, едва не задавив бегущую троицу.
Сидевшие в машине люди, хорошо одетая супружеская пара средних лет, увидели перед собой высокого чаропевца в средневековом наряде, гигантского выдра в шапке с пером, жилетке и коротких штанах, и быстро трезвеющего гризли в кожаных доспехах. Эту компанию преследовала толпа взбешенных участников костюмированного бала - от исполинского паука до мистера Спока из "Звездного пути", чью роль почему-то исполняла женщина. Муж, глядя через лобовое стекло на эту сверхъестественную картину, медленно покачал головой и мягко надавил на педаль газа.
- Дорогая, я тебе уже говорил и еще раз повторю, - сказал он своей потрясенной супруге, - Лондон с каждым годом становится все хуже и хуже.
Мадж на бегу оборачивался и корчил рожи преследователям. Он бы и штаны спустил, но Джон-Том пообещал треснуть его по голове плашмя мечом.
- Ну и зануда же ты, друг мой чаропевец. Никогда не научишься развлекаться.
- Вот оно, метро! - указал Джон-Том на мягко сияющий проем входа. Только что туда нырнул едва заметный шар черного тумана.
В погоне за мглистой сферой Джон-Том и Стромагг, пугая народ, сбежали по лестнице. Мадж предпочел лихо спуститься верхом по барьеру, разделяющему посередине ступеньки; при этом он успевал оглядываться и адресовать преследователям непристойные жесты.
У турникетов перед платформой на шум суматохи среагировал охранник:
- Немедленно остановитесь! Прекратите безобразие!
Стромагг прибавил ходу, поравнялся с Джон-Томом и смел охранника со своего пути. Ухватился за два турникета, выкорчевал из пола и швырнул к сводчатому потолку. Мадж и Джон-Том инстинктивно закрыли головы руками - сверху градом посыпались жетоны.
Среди обломков лежал потерявший фуражку злополучный охранник, обалдело глядя вслед странной троице, и лепетал:
- Ну, если чрезвычайная ситуация, тогда - конечно…
На платформе беглецы остановились, чтобы посмотреть назад. Ряженые задержались. Они азартно сгребали жетоны. Мадж аж запрыгал от возмущения:
- Человечишки! - Часто тыча вверх коротким мечом, он пообещал: - Всем задницу надеру!
- Уймись, Мадж! - Джон-Том спрыгнул с платформы на шпалы и двинулся в северном направлении, куда уплыл волшебный туман.
Спутники пошли следом. Джон-Том перевесил дуару на грудь и, шагая по едва освещенному туннелю, принялся негромко играть. Свечение инструмента показывало путь.
Мадж вернул клинок в ножны, лапы засунул в карманы. Время от времени давая злого пинка куску штукатурки или пустой лимонадной банке, он цедил:
- Хреновенький у тебя мир, чувак. Никуда не годится. Недружелюбный, негостеприимный. - Но тут он вспомнил прелестную "выдру", и на мохнатой физиономии заиграла улыбочка.
- Пиво… - блаженно проговорил топавший по шпалам Стромагг. Очевидно, мир Джон-Тома не показался ему таким уж плохим.
Впереди вспыхнул свет, он все разгорался. К нему прибавился рев, уже знакомый Джон-Тому. Чаропевец в страхе остановился, попятился:
- А, черт!
Мадж состроил рожу:
- Че, кореш, опять колдовство не задалось?
- Бежим! - Джон-Том повернулся кругом и припустил что было силы. Сколько они успели пройти? Успеют ли добежать до платформы?
Поезд стремительно приближался. Джон-Том теребил струны, панически вспоминая песни, которые имели отношение к поездам. Тема из фильма "На игле"? Нет, это едва ли подействует. А слов песни "A-Train a-coming" ему не вспомнить. Хэви-метал, панк, даже индастриал… Нет, все это не годится против поездов.
Он так и не успел найти годный вариант. Налетел поезд. Машинист увидел бегущую по пути троицу, душераздирающий визг тормозов покатился по туннелю.
Слишком поздно!