***
Штуковина, в которой я летел, замедлила ход, развернулась вокруг оси и очень медленно приблизилась к желто-зеленой башне. В шкафу застре-котало, глаз страшилы ярко мигнул, пол дрогнул, и мы стали. На пирамиде зажглись и погасли зеленые буквы: "ПРОМЕЖУТОЧНАЯ ОСТАНОВКА: "НА ГОРЕ".
Голоса и звон доносились теперь снизу громко и отчетливо. Я стоял, ожидая, что будет дальше. За дверью, которая вначале вела на винтовую лестницу, потом – в пустоту, а теперь, насколько я мог по-нять, была обращена к башне, раздались шаги. На всякий случай я отступил к стене. Дверь открылась, в проеме возникла массивная фигура со странной конусообразной головой, держащая в руке нечто длинное, с круглым утолщением на конце.
– Эй, Хлор! – произнес низкий голос. – Привез устрицы? Пять банок или десять? Сколько достал? Хлор! – он вошел внутрь, поворачивая голову. Оказалось, что это очень толстый мужик в колпаке, тапочках, белых штанах и фартуке на голое тело, с половником в руке. Теперь через проем стал виден коридор, перила и ведущая вниз лестница.
– А маулицу? – продолжал повар. – И что-то я не чувствую запаха суккубии! Ты что, ничего не привез? Что случилось. Хлор? – он опять по-вернул голову и наконец заметил меня. Мы уставились друг на друга и некоторое время молчали, а затем он сообщил: – Так ты ж не Хлор Халай!
– А кто это? – осторожно уточнил я.
Повар, нахмурившись, медленно пошел на меня. Я продолжал стоять у стены. Он вдруг рявкнул:
– Убил Хлора?! Угнал его прайтер?!
– Чего… – начал было я, но тут он, подскочив, быстро поставил свой половник у стены и припер меня к ней габаритным пузом.
– Вени! – завопил он, сжимая одной лапищей кисть моей руки, а второй вцепляясь в мою шею. – Вени, сюда!
– Ты че, батя? – я безуспешно попытался высвободиться.
У дверей возник коротышка в синем костюме с желтыми пуговицами и синих полусапогах с желтыми пряжками.
– Ну? – спросил он.
– Вени, это ж прайтер Хлора?
– Ну… – подтвердил коротышка.
– И он должен был как раз прилететь, помнишь, я еще заказывал устри-цы и суккубию к рыбному дню… Захожу, Хлора нет, а вместо него этот… убийца! Выходит, он замочил Хлора, угнал его прайтер…
– Ну! – удивился коротышка.
– Наверное, какой-нибудь опасный маньяк из местных… Кликни по-быстрее Мармадука!
– Щас! – коротышка повернулся и ускакал.
Повар вперил в меня тяжелый взгляд. Я свободной рукой изо всех сил колотил по боку – но без особого успеха.
– Не знал, что прайтер на автопилоте? Занесло тебя сюда…
– Послушай, ты ничего не понимаешь, – попытался объяснить я. – Я, правда, тоже ничего не понимаю…
Снизу раздался звон и громкий голос:
– За Эгиду! Пей-до-дна!
Лицо повара скривилось, и он поднажал пузом. Охнув, я опустил руки – у меня сперло дыхание. Пальцы наткнулись на рукоять стоявшего у стены половника.
– Инсайдеры веселятся, – проворчал повар. – Ничего, и от них бывает польза. Сейчас наш вышибала с тобой разберется, и мы тебя им сдадим.
Я заскреб пальцами, подтягивая половник. Он тихо звякнул о стену, но шум снизу и то, что в комнате было полутемно, не дали повару услы-шать звук и заметить мое движение. В дальнем конце коридора над пери-лами лестницы показались две головы. Подтянув половник и крепко пере-хватив рукоятку, я сделал круговое движение рукой и сильно стукнул по-вара по макушке. Половник был тяжелый, кажется, чугунный, так что в голове у толстяка должны были зазвенеть праздничные колокола. Отпустив мою шею, он отшатнулся. В коридоре тем вре-менем появились две фигуры – коротышка Вени и вторая, напоминавшая страшилу с панно, но двуглазая. Этот Мармадук оказался таким же воло-сатым, длинноруким и коротконогим, а одет лишь в длинные, до ко-лен, синие обтягивающие трусы. Размахнувшись, я ударил еще разок, метя в лоб. Повар сделал неверный шаг назад и стал медленно оседать, одновременно поворачиваясь. Бросив половник, я метнулся к пан-но и буквально вонзил указательный палец в стекляшку. Она замерцала алым светом, на пирамиде возникли слова: ВНИМАНИЕ! ДО СТАРТА 20… 19… 18… 17…
Коротышка и волосатый в изумлении разинули рты. Я бросился назад, к повару, который все еще оседал, и, схватившись одной рукой за фар-тук, а второй за ремень его штанов, с трудом развернул грузное тело головой к двери.
16… 15… 14…
Оттолкнув коротышку, волосатый ринулся вперед с впечатляющей скоростью.
13… 12…
Изо всех сил, на которые был способен в этот момент, я пнул повара подошвой сапога в обширное основание.
11… 10…
Они вошли в соприкосновение как раз на уровне дверного проема и вступили там в скоротечное противоборство. Скорость Мармадука была много выше скорости моего подопечного, но зато вес последнего на-много превышал вес вышибалы. Победил в результате вес.
9… 8…
Повар завалил вышибалу и прижал его животом к полу, как давеча меня – к стене.
7… 6…
Я поднял глаза. Из коридора набегал коротышка, шарящий рукой за пазухой синей форменной куртки. Я решил не узнавать, что у него там спрятано, и, схватив с пола половник, швырнул его.
5… 4 …
В лоб, как хотелось, я конечно не попал, но деревянная рукоять угодила Вени куда-то в район кадыка. Хрюкнув, он уселся на пол.
3… 2…
Пол ощутимо вибрировал, на пирамиде горела надпись:
ПРИМИТЕ УДОБНОЕ (УСТОЙЧИВОЕ) ПОЛОЖЕНИЕ!
Волосатый выбирался из-под повара и уже почти выбрался.
1… С Т А Р Т!
Я схватился за дверной косяк, когда пол качнулся. Желто-зеленая башня с освещенным проемом, к которому мы были пришвартованы, начала отдаляться, и в этот момент Мармадук, высвободив ногу, совершил акробатический трюк, сложный не столько по технике исполнения, сколько из-за величины приложенных усилий. Он прыгнул. Я бы так не смог.
Пальцы Мармадука вцепились в нижнюю планку дверного косяка. Пальцы были длин-ные, темно-серые, с острыми костяшками и плоскими коротко подстриженными ногтями.
Наклонившись, я глянул на него, он, задрав голову и подтягиваясь – на меня. Наши глаза встретились. Он оскалился, обнажив два подпиленных клыка. Я кивнул ему.
Потом подпрыгнул и впечатал каблуки своих шикарных рыжих сапог в острые костяшки его пальцев.
Он заурчал и разжал руки. Пальцы выскользнули из-под подошв, волосатое тело унеслось вниз, и со звоном и треском рухнуло на один из столов.
Подняв глаза, я увидел, что из казавшегося уже небольшим освещенного проема в башне на меня смотрят Вени с поваром. Я сжал левую руку в кулак, согнул ее в локте так, чтобы кулак оказался на высоте моего носа и сильно хлопнул по бицепсу ладонью правой. Потом развернулся и захлопнул дверь.
***
Как всегда после драки чуть дрожали руки. Сидя на полу возле эркера, я несколько раз глубоко вздохнул, успока-иваясь, и достал флягу. Обдумывать произошедшие события не было уже никаких сил, я устал удив-ляться и потому просто смотрел наружу.
Воздушный кабак был виден теперь лишь как пятнышко света, но вскоре исчезло и оно. Мы все еще летели над черным пространством с из-редка проплывающими размытыми светлыми пятнами – я наконец-то догадался, что это крупные города, в которых по ночам горели газовые уличные светильники. Впереди, на фоне чуть более светлого не-ба уже обозначились темные контуры гор. Большая часть расстояния между Белянами и Эльханским кряжем осталась позади. Великий Ливий, с какой же скоростью мы летели, если для того, чтобы преодолеть тоже расстояние, скажем, в запряженной повозке, надо было потратить больше месяца!
Несколько позже размытые пятна стали появляться все реже, а за-тем и вовсе исчезли Сей факт, как я понял, означал, что под нами теперь тянулись предгорья, где никто, кроме совсем уж диких горцев, не подчинявшихся даже власти Его Пресвятейшества, не жил. Горы быстро увеличивались, переставая смахивать на вырезанные из чер-ного бархата плоские конусы, приобретая объем и рельеф. Башня устремилась вперед по огромной дуге так, что меня прижало к эркеру. Горы нависли со всех сторон, стали смутно видны поросшие редким кустарником склоны и снег на вершинах. Я потерял всякое понятие о направлении – башня стала петлять, двигаясь по ей одной известному маршруту, и мы очутились в настоящем горном лабирин-те, темном, загадочном и мрачном. Мы пролетели над узким ущельем, в глубине которого выл и стонал ветер, преодолели вереницу пологих вер-шин и спустились в еще одно ущелье, на дне ко-торого шумел горный поток.
Башня полетела между двумя отвесными склонами, и если бы я мог открыть эркер, то при желании дотянулся бы до них рукой. Так мы двигались не-которое время, а потом в одном из склонов появился прямоугольный пор-тал, слишком правильной формы для того, чтобы возникнуть по естественным причинам. Внутри портала было совершенно темно, и я вдруг понял, что его размеры лишь чуть больше размеров башни. А она повернулась вокруг оси, так что портал исчез из виду, и медленно вле-тела в него. По крыше застучали мелкие камешки. Портал, в ко-тором, как в окне, был виден противоположный склон, постепенно уменьшался и вскоре исчез. Стало совершенно темно, но тут зажегся алый глаз. Башня остановилась, пирамида на панно замерцала, появи-лись слова: КОНЕЧНАЯ ОСТАНОВКА. СТАНЦИЯ РД (Б-1). Особенно громкое стрекотание донеслось из шкафа – и смолкло.
В зеленом свете я подошел к двери, открыл ее и шагнул наружу. Вновь стало совершенно темно, но темнота длилась недолго.
Вспыхнул яркий белый свет.
Я зажмурил глаза, немного по-дождал и открыл их.
* * *