Крупных столкновений между двумя капитанами пока не было, но оба претендовали на звание командора Аратонского леса, которое было главной ступенью их карьеры в Малаге. Поэтому наличие жены и к тому же блондинки было очень высоким аргументом в будущем споре за обладанием этого звания на суде лендов.
Вместе с Элом к месту торгов спешила небольшая свита оруженосцев, которые должны были составить почетный эскорт будущей капитанши и на всякий случай обезопасить спокойное возвращение.
Купцы уже находились на своем обычном месте торгов, гордо выставляя на всеобщий показ, привезенный издалека живой товар. Все прибывшие невесты чинно сидели в специальных креслах, наряженные в тонкие однотонные платья из мусина в которые власти Гарандии непременно заставляли купцов одевать привезенных невест.
Особенность этой ткани заключалась в том, что она настолько плотно облегало тело девушки, что все достоинства и недостатки его хозяйки были явственно видны, когда при демонстрации купцом своего товара девушка вставала во весь рост, медленно обходила кресло, и вновь садились в него. И только после этого начинались торги
Завидя приближающегося Эла, Маруф приветливо кивнул ему в сторону пестрого шатра, отчего сердце капитана усиленно забилось. Окинув быстрым взглядом, торговые окрестности он не обнаружил присутствие досадного конкурента, и быстро приблизился к шатру купца. Едва Эл откинул полог и шагнул внутрь, как его глаза буквально приросли к женской фигуре безмятежно раскинувшейся на походном ложе.
На ложе, застеленной мягкой шкуре заморского зверя сладко спала одетая в зеленый мусин подлинная красавица. Белокурые волосы девушки, что пышной копной были разбросанные на подушке, чудно гармонировали с тонкими черными бровями, чуть вздернутым носиком и пухлыми алыми губами. Она мило улыбалась во сне, от чего все ее лицо буквально лучилось свежестью и здоровьем.
Плотный мусин как нельзя лучше подчеркивал все особенности молодого тела девушки, ее высокую грудь, плоский живот и упругие бедра длинных ног. Все это ласкало глаз и грело мужскую душу в предвкушении радости жизни. Перед капитаном была действительно красавица, о которой он только мог мечтать.
- Прекрасно Маруф, прекрасно. Сегодня ты превзошел самого себя - похвалил капитан купца, от чего лицо последнего немедленно расплылось в довольной улыбке. Но не надолго, ибо через секунду, Маруф принял свой обычный облик прожженного торговца.
- Высокочтимый господин конечно понимает сколько затрат понес бедный купец из Зиндары пытаясь доставить в назначенный срок это сокровище.
- Как ее имя - спросил Эл, с упоением разглядывая прелестницу - и почему она спит?
- Ее зовут Вероникой мой господин, а спит она от лекарства, которое ей дал лекарь. Из-за сильной качки на корабле девушку укачало, она очень страдала от головной боли и тошноты, поэтому я и был вынужден прибегнуть к помощи лекаря, но уже через час она полностью придет в себя и сможет изъявить свою покорность господину.
- Она поистине достойна всяческих похвал досточтимый Маруф и все твои труды будут оценены по заслугам. Поэтому за нее, ты получишь двойную цену торгов, и поэтому давай поскорее закончим это дело.
Конечно, двойная цена за товар сильно обрадовала Маруфа, его глаза радостно заблестели в предвкушении наживы, но хитрый зиндарец хотел для себя большего.
- Вне всяких сомнений награда славного капитана царский дар для скромного торговца, добывающего свой скудный хлеб в поте лица, но боюсь, что я не смогу ее просто так продать Веронику.
- Что! - грозно рыкнул Эл, буквально сверля купца своими глазами.
- Прости светлый воитель, но я не могу продать ее одну, так как по прибытию заявил Веронику в паре с еще одной девушкой.
- Каналья! - с презрением бросил капитан, сообразив, откуда дует ветер - сколько ты хочешь за вторую, говори, но при этом знай чувство меры.
- Всего пятьдесят монет.
- Сорок и окончим это дело миром.
Купец немного помедлил, подсчитывая в уме свою выгоду но, столкнувшись с тяжелым взглядом Эла, поспешил согласиться. Маруф громко хлопнул в ладоши, и из-за занавески перегораживавшей шатер вывели вторую девушку. Она была в меру худовата, высокого роста, из-за чего слегка сутулилась и имела темные волосы, которые висели по бокам лица бесформенными прядями. Ее походное одеяние в виде балахона не позволяло мужчине полностью оценить достоинство ее фигуры, к чему Эл совершенно не стремился, продолжая любоваться спящей Вероникой.
- Идет! - бросил капитан и ударил по раскрытой ладони купца в знак свершения сделки. Эл приказал всем покинуть шатер, что бы немного остаться с Вероникой наедине. Маруф понимающе ухмыльнулся и немедленно удалился, радостно взвешивая в своей руке полученный от капитана кошелек.
Что бы поскорее доставить спящую красавицу в замок своего господина, оруженосцы спешно бросились искать легкий паланкин для транспортировки Вероники. Этот столь не к стати возникший сон сильно портил капитану все его планы, так как не позволял немедленно объявить выбранную девушку своей женой тут же на торгах, как он и планировал ранее. Торговые комиссары никогда бы не согласились бы выдать ему брачный патент, не услышав из уст избранницы капитана ее полное имя, как того требовал закон Гарандии.
Оставалось спешить в Алагусту, за стенами которой, капитан без помех, мог ждать пробуждения Вероники, что бы в присутствии трех свидетелей дать ей свой титул, не опасаясь других конкурентов, которые, пользуясь сном красавицы, могли спокойно отбить ее, выплатив после этого покупную цену девушки и штраф за свои действия.
Распрощавшись с купцом, Эл немедленно покинул территорию рынка невест, стремясь укрыть свое сокровище от посторонних глаз. Оруженосцы капитана бережно несли паланкин с драгоценной ношей по мягкому песку, подгоняемые тревожным взглядом Эла.
Впереди процессии шли два старых воина, а капитан вместе с навязанной ему Маруфом покупкой спешили сзади. Девушка покорно шла за капитаном, понуро глядя вперед, и не проявляла никакого интереса к своей судьбе. В ее глазах молодой человек читал растерянность и подавленность, как это часто бывает со всем чужаками недавно попавшими в Гарандию. Элу чисто по-человечески стало жалко девушку, и он начал с ней разговор.
- Как тебя зовут?
- Анна - Мария - не поворачивая своей головы, ответила девушка, с безразличным видом продолжая идти рядом с ним.
- Так Анна или Мария - шутливо уточнил капитан, но девушка не приняла его тона.
- Как это будет угодно господину - пустым голосом произнесла она, равномерно переставляя свои голенастые ноги по упругому песку.
- И как давно ты здесь? - не оставлял попыток разговорить девушку Эл, испытывая какое-то угрызение совести или чувство вины перед ней.
- Вот уже три месяца - скупо ответила Анна.
- Вижу, что тоска по родине еще не совсем покинула тебя. Мне тоже было трудно первое время, но затем я привык. Ты тоже со временем привыкнешь к этому миру, как и все мы, кто попал сюда.
- А как скоро привыкли бы вы, если вас разлучили с женихом за две недели до свадьбы - с горечью спросила девушка, впервые посмотрев капитану в глаза усталым взглядом.
- Не знаю - честно признался тот.
На этом едва начавшееся знакомство было неожиданно прервано, так, как внезапно из ближайшего перелеска навстречу отряду капитана выскочило несколько вооруженных человек, на рукаве которых, Эл безошибочно узнал черные нашивки своего соперника за звание командора.
- Ай да, Маруф, продал все-таки засранец зиндарский - гневно пробормотал Эл, быстро оценивая сложившуюся ситуацию. В его голове, все события последнего часа; отсутствие конкурента у шатра, быстрая сговорчивость Маруфа, а самое главное сон девушки, опутавший капитана по рукам и ногам, моментально сложились в одну единую картину.
Все сходилось. Хитрый купчина решил поиметь двойную выгоду от своей торговой сделки. Он честно продал девушку Элу и одновременно за хорошую мзду организовал для Жака чудный сон Вероники, о чем соперник Эла уже естественно был извещен.
Тот разумно дал капитану возможность подальше отойти от места торгов и преспокойно догнал ушедший вперед отряд, используя вынужденную скованность своего противника из-за громоздкого паланкина. Теперь драки было не миновать.
Пока капитан размышлял, люди Жака все прибывали и пребывали, и вскоре Эл с горечью в душе насчитал у противника около тридцати человек. Его отряд явно не тянул против них, но капитан не собирался просто так сдаваться.
- Спокойно - грозным голосом произнес Эл, и его рука непроизвольно легла на холщовый мешок, висевший на его правом бедре. Как любой трезвомыслящий человек, он не исключал возможностей любых осложнений на ярмарке невест и тоже имел свои козыря, которые было самое время предъявить зарвавшемуся наглецу.
Тем временем, люди Жака полностью перекрыли дорогу к лесу, но не спешили приближаться к отряду Эла, ожидая команду своего хозяина, которого все еще не было видно.
Быстро определил расстояние разделяющие два отряда, капитан решительно достал из сумки хрустальный шар размером с куриное яйцо. Это был магический артефакт, с помощью которого можно было моментально создать небольшой пространственный портал для перехода в нужное для тебя место в Гарандии. Существенным его минусом было малое временное существование портала созданного с помощью этого артефакта. Высвобождая скрытую силу хрустального шара, Элу следовало очень спешить, поскольку в его распоряжении было около пяти минут.
Даже такой маленький артефакт стоил очень больших денег, но теперь Эл был страшно рад тому, что когда-то не поскупился, покупая из подполы эту покупку.