Хельга сидела рядом и рассматривала книги, с картинками, будто живыми - лесными зверями, морскими чудовищами и страшными драконами… И время от времени задавала тете разные вопросы, на которые та отвечала иногда невпопад.
- Тетушка, а они, правда, существуют?
- Кто? - Грейс повернула в очередной раз на племянницу озабоченное лицо, - О чем ты снова?
- Драконы. Они существуют?
- Конечно! Еще как существуют! - снова отвернулась Грейс.
- А я смогу их увидеть? - допытывалась Хельга.
- Еще как сможешь! Один из них сейчас появится прямо здесь.
- Правда?! - воскликнула девочка, не веря своим ушам.
- Если еще раз что-нибудь спросишь у меня, я сама стану драконом и съем тебя, не сходя с этого места! АМ! И нет Хельги!
- Ой! - взвизгнула девочка и отскочила в сторону, испугавшись злобного взгляда Грейс. - Не надо!
- Испугалась? А-ха-ха! - рассмеялась старуха. - Я пошутила. Спустись-ка вниз и посмотри, что там делают эф-ми. Да поторопи Гела с ужином, то и, правда, превращусь в кого-нибудь. Ну же! Бегом!
Едва девочка убежала, как Грейс облегченно вздохнула. Как же утомляют эти дети! Вот точно язык без костей и мелют они им бесконечно. Еще одну ночь прожить и до утра продержаться, а там… все-таки можно будет отдохнуть от нескончаемых вопросов. Едва она собрала все необходимое, и закрыла сундук, как послышался голос Хельги:
- Тетушка Грее-йс, ужин готов!
- Иду… - обреченно вздохнула старуха, поднимаясь с пола вместе с найденным для девочки багажом.
После ужина Хельга долго крутилась у зеркала, примеряя на себя наряды - блестящую черную форму-платье двух видов с длинным и коротким рукавом, мягкую на ощупь, со светло-зеленой вышивкой (как первая поросль травы) по краю белоснежного воротника. Пояс, повязанный поверх школьного платья, был такого же цвета, что и вышивка и заканчивался красивой тесьмой по краю. Еще девочка померила пижамы, да темную накидку (на плохую погоду) с глубоким капюшоном и застежками от сильного ветра.
Все пришлось в пору, и очень нравилось Хельге. Никогда она еще не носила такую дорогую одежду.
- Ну, ты довольна, дитя мое? - поинтересовалась Грейс, с едва заметной улыбкой. Она тоже была довольна работой эф-ми, и они уже получили за неё награду - целую чашу меда и две крынки сушеных червей.
- Еще бы! Спасибо, тетушка Грейс! Большое-пребольшое!
- Ладно, ладно, - улыбнулась-таки волшебница. - А теперь умывайся и ложись спать. Завтра не простой день для тебя предстоит.
Уже засыпая, Хельга услышала возле себя тоненький голосок:
- Завтра первым делом надо проверить все ли взяли с собой, по списку. Иначе что-нибудь да забудем. Да-да!
Девочка открыла глаза и увидела Злату. Та теперь казалась совсем взрослой эф-ми. Она сидела у изголовья и рассуждала вслух о завтрашнем дне. Маленькая заботливая кукла.
Хельга улыбнулась и заснула, предвкушая еще один необычный день.
Глава 8
Утро настало очень быстро и закружило в поспешном танце - встать, умыться, одеться, проверить чемоданы еще раз - ничего ли не забыто и позавтракать.
Хельга почти не ела, аппетит у нее совсем исчез. И как только не старался Гел, предлагая блюда на завтрак, девочка от всего отказывалась. Выпила только яблочный сок, да надкусила сладкую булку.
- Не волнуйся так, Хельга. Мы все собрали, так что осталось только дождаться Жило, - заметила её состояние тетушка и тоже вышла из-за стола, - Что-то он задерживается. Хотя… мне кажется, я слышу его. Идем.
Они вышли на крыльцо и как раз вовремя. Из-за широких стволов лохматых деревьев - дубов, кленов и высоких сосен, окружающих дом - пока еще не было ничего видно, но уже доносились звуки повозки, прыгающей по неровной дороге и гулкий окрик возницы. И вот показалась кибитка с впряженными в нее двумя мулами и лихим кучером, ловко управляющим ими.
Не доезжая до хижины около четырех локтей, Жило придержал поводья и резво соскочил на землю. Широко вышагивая, короткими ногами, он направился к ожидающим его волшебницам.
- Приветствую тебя, Жило д`Аймон! - подала голос Грейс, когда гном подошел к ним на расстоянии шага.
- И я тебя приветствую, Грейс д`Аймон! - ответил учтиво Жило, потом усмехнулся в усы. - Жива еще, Заноза моего языка.
- Да и ты, как вижу - здравствуешь, Мозоль моей души, - хмыкнула Грейс, - Рада видеть тебя, братец! Давно не встречались.
- Давненько, твоя правда, - подтвердил Жило и, наконец, заметил Хельгу, - Это… она?
- Да. Хельга.
- Здравствуй… Хельга, - хрипло проговорил гном, целуя девочку в щеку.
- Здравствуйте, - смутилась она и чуть-чуть отстранилась.
Все-таки ей еще ни разу не приходилось видеть таких существ. Ростом он был суть выше нее - широкоплечий, с сильными мускулистыми руками. Его длинные черные волосы были собраны в хвост на затылке, улыбка скрывалась в густой бороде, а глаза лучились добротой. Темная жилетка, надетая поверх серой рубашки, и черные широкие штаны гнома не были новыми, местами виднелись аккуратные заплаты, а сапоги - блестели, как будто только что попали к нему от сапожника.
- Хельга, иди к повозке. Мы сейчас подойдем, - отправила Грейс девочку от себя подальше, чтобы перемолвится с глазу на глаз парой слов с братом.
- С мулами поосторожнее, могут лягнуть! - предупредил Жило, потом обернулся к Грейс. - Совсем ничего не помнит?
- Так, Жило. Не помнит, ты же знаешь…
- Знаю… - вздохнул он глубоко и горько, расставшись с надеждой.
- Так ведь и должно быть…
- Нет, Грейс! - хмуро возразил, - Не должно! И ты знаешь это.
Постояли молча. Ей нечего было возразить. Жило подхватил чемоданы, пошел к повозке.
- Жило! - окликнула Грейс и быстро подошла, заглянула в глаза, - Не говори ей. Она еще слишком мала, не поймет.
Он понимающе ответил взглядом и занялся поклажей.
Хельга уже устроилась на повозке и теперь нетерпеливо переминала в руках тоненький вязаный поясок от нового серо - голубого платья, в котором она решила ехать до школы. Было солнечно и тепло, поэтому ни плащ, ни шляпа, ни калоши ей не понадобились. Лишь только легкая косынка в тон платью, коротенькие чулки и замшевые летние туфельки. Злата кружила рядом, о чем-то озабочено вереща, потом, успокоившись, устроилась на коленях у девочки.
Грейс подошла к племяннице, подарила прощальный поцелуй в лоб:
- Береги себя! Да, чуть не забыла. Вот возьми! - в руку Хельге волшебница переложила маленький свисток. - Знаешь, что с ним делать?
- Да, - кивнула Хельга, продевая через голову тонкую цепочку и пряча свисток на груди.
- Только используй не часто. Для эф-ми всегда есть задания, не стоит перетруждать их мелкими заботами, с которыми можешь справиться сама или с помощью Златы.
- Поехали! - хмуро скомандовал Жило, усаживаясь рядом с Хельгой, махнул Грейс на прощанье рукой, - Бывай, сестрица!
- Удачного пути! - крикнула волшебница вслед и вернулась на крыльцо, провожая взглядом убегающую в лес кибитку.
У юной волшебницы на душе было очень тревожно. Уезжая из дома тети в школу, она очень боялась, что у неё не получится сдержать своего обещания. Учиться - это нелегко. Она помнила, как ругали соседского мальчишку его родители за плохие отметки. Получится ли у нее быть прилежной ученицей? Она не знала, но это оставалось единственным желанием Хельги.
Деревья высокие и кряжистые, будто крепкие воины - великаны, встали плотной стеной за её спиной, едва они отъехали от хижины, ставшей за эти дни для Хельги вторым домом. Они закрыли собой и солнечную поляну, и роскошный сад, и тётушку Грейс, которая стояла на крыльце, провожая племянницу в далекий путь.
- Ну вот, уехали, - вздохнула Грейс, и по её вздоху никто бы не смог определить рада она этому обстоятельству, или, наоборот - огорчена.
Она медленно развернулась и вошла в дом уже прежней, с накинутыми на плечи столетиями. Привычно покряхтела, оживляя в памяти, что еще нужно сделать за день. Хельга выбила её из привычного ритма жизни.
- Какое счастье! - воскликнул у самого уха волшебницы Гел. - Какое счастье!
- Счастье? Это еще почему? - удивилась она. - Чему это ты так радуешься?
- Да на вас же лица нет, моя госпожа! Вы ведь ни разу при юной госпоже и не поели-то, как следует! Всё в заботах-заботах! А теперь вы вернулись, а юная госпожа теперь так долго не потревожит вас, до самой зимы…
- Ладно, Гел, не жужжи! Ты ж поди не пчела и не шмель! И нечему тут радоваться. Хельге предстоит пройти череду очень нелегких испытаний. И не хотелось бы мне быть на её месте… - задумалась Грейс, потом встрепенулась, прошла к печке, заглянула в дымящийся чугунок. - Что готовишь?
- Ваши любимые зеленые щи из болотных водорослей…
- Отлично, Гел! Я очень голодна. А бобы и жабьи лапки я, надеюсь, ты не забыл положить?
- Нет, госпожа, не забыл, - с готовностью ответил эф-ми. - Сегодня вы сможете насладиться вашей любимой кухней.
- Хорошо, Гел, - похвалила его Грейс. - А что касается моей племянницы - относись к ней с уважением. Некому окромя меня позаботится о девчонке. Да и виноватая я… сама. И про одиночество знаю не понаслышке. Так что придется нам жить всем вместе и желательно в мире. Но ты прав, Гел, без детей живется намного проще.
- Вот-вот, госпожа! Истину говорите! - откликнулся эф-ми.
- Ну, готово у тебя? Тащи сюда свой суп, - скомандовала Грейс, присаживаясь к столу.
-