Меч лежал там, где накануне выпал из опустившейся руки. Полузасыпанный листьями, он выглядывал из-под них черной, проржавленной кровью кромкой. Ведьмарь присел на корточки, бережно разгреб листья, поднял за рукоять и повернул острием вверх, оглядывая помутневшее лезвие.
К воронам, облепившим ветви, подсела еще одна. Тут же поднялась свара - на новенькую набросились две товарки, та же лишь уворачивалась и глухо каркала сквозь едва приоткрытый клюв.
- Батюшка ведьмарь, а ты разумеешь, о чем они говорят? - С подкупающей застенчивостью спросила Алеся, пряча глаза за приспущенными ресницами.
Он машинально прислушался. Вороны ругались. Из-за чего, он не видел. Несъедобного. Может, стянули у зазевавшейся женщины золотую серьгу или яркую бусину, а то отыскали на лесной тропе оброненную кем-то монетку.
- Нет. - Отрезал он.
- Совсем-совсем? - Неподдельно огорчилась она.
Он привычно отмолчался. Что значит "говорят"? Животные жили чувствами. Ругались. Радовались. Любили друг друга. Тосковали. Предупреждали об опасности. Испытывали жажду, голод, холод или боль. Это он понимал. Говорили только люди. И, по большей части, совершенно напрасно.
- А мне иной раз сдается - все-все понимаю. - Серьезно сказала Алеся. - Вот собака залаяла, дядя идет во двор проверять, а я и без того знаю - сосед по улице прошел, через забор от скуки глянул, Брас и брехнул для острастки.
- Бывает. - Равнодушно отозвался он.
- Дядя тоже не верит… - Вздохнула она.
- Дядя родной, кровный?
- Да, по матушке.
- Не обижает он тебя?
- Что ты, батюшка! - Оторопела она. - У них с тетей своих детей нет, так они меня доченькой называют, приданое богатое дают - корову стельную, земли пахотной две десятины, а может, и все три…
- И что, сыскался охотник? - Хмыкнул он.
Алеся мило покраснела.
- Сыскался… - Прошептала она. - Только я за него не хочу… не люб он мне, и все тут. Тетя меня увещевает: мол, стерпится - слюбится, ну, я ему пока ответа и не даю…
Ему хотелось сказать: "Так пошли его к багнику лысому! Ты девка красивая, невеста завидная, рано или поздно сыщешь парня по сердцу". Но какое ему дело до только-только заневестившейся дурехи, которая пока и сама толком не знает, чего ей хочется? Может, и вправду - слюбится…
- А недруги у тебя есть? - Спросил он.
- Откуда? - Неподдельно удивилась она.
Он пожал плечами.
- Мало ли откуда. Женихов у подружек не отбивала? Может, хвалилась чем - да позавидовали?
Она надолго задумалась, потом решительно покачала головой - нет.
- Ну ладно. - Буркнул он, прекращая расспросы. Авось на месте сумеет разобраться - кому и чем не угодила доверчивая дуреха.
Шорох листьев предостерег, насторожил его, заставив повернуть голову.
Крупный серый волк, наполовину укрытый тенью, пошатываясь на негнущихся лапах и гортанно, бессмысленно рыча, в упор смотрел на ведьмаря, не узнавая. В углах пасти пузырилась густая белая пена, хлопьями стекая на мокрую грудь.
"Вожак… Да как же его угораздило? - С неподдельным огорчением подумал он. - Зачем он подпустил к себе волкодлака? Защищал подругу? Волчат? Или просто стакнулись на лесной тропе?".
Он давно знал этого матерого, умного, полуседого волчару. Знал его стаю - самую большую и удачливую в этих краях. Знал любопытную, ясноглазую самку и ее сеголетний выводок, неуверенно пробующий голоса под растущей луной. Знал и искренне сожалел о том, что ему предстояло сделать. От укуса волкодлака нет спасения ни человеку, ни зверю и, наверное, старый волк это понял, убежав прочь от стаи, от той, кто была ему дорога, прежде чем застелет глаза пеленой необузданной ярости, что заставляет бешеного зверя кидаться на всех без разбору, пока не качнутся, выравниваясь, вселенские весы, остановленные недрогнувшей рукой.
Он принял волка в последнем его прыжке, беззвучно погрузив меч под грудную клетку, и Вожак содрогнулся, повесил голову, вздохнул в последний раз и умер. Ведьмарь, отшатнувшись, дал мечу завершить круг, и серая туша легко соскользнула с лезвия, осев на землю.
Все произошло так быстро, что Алеся не успела даже испугаться.
Бросив меч поверх мертвого зверя, он, не оглядываясь, пошел собирать ветки для костра. Пусть вороны клюют себе на здоровье волкодлака, чьи злые чары развеялись вместе со смертью, бешеный же волк, даже мертвый, представлял нешуточную угрозу для любителей падали.
Он принес одну охапку хвороста, вторую, третью… и столкнулся с Алесей, успевшей перепачкать платье смолистыми сосновыми сучьями, которые девушка по-женски неловко прижимала к груди. Будто не дрова собирает, а ребенка держит - подумалось ему.
- Ты-то чего руки пачкаешь? - Неподдельно удивился он.
Девушка бросила хворост рядом с волчьим трупом, тыльной стороной ладони смахнула налипшую на лицо паутину.
- Беда-то общая. - Серьезно сказала она. - Если человек ради общего дела руки запачкать побрезгует - ведь и ему в трудный час никто не поможет, верно?
"Дуреха. - Раздраженно подумал он. - Еще не знает, что можно запачкаться - да не грязью, кровью - с ног до головы, и все равно никто не придет тебе на помощь".
Он не стал возиться с трутом и кресалом - протянул распростертую ладонь к дровяной куче, и ее разом охватило жаркое пламя, как будто сквозь неплотно сложенные ветки пробежал Знич-огневик. При виде эдакого чуда Алеся вскинула руки к груди, прикрыв ладошками серебристую лунницу, и так округлила глаза, что ему стало неловко.
- И вправду бают - колдун… - Растерянно прошептала она.
- А то не знала, к кому шла. - Огрызнулся он, невесть почему обидевшись на эту бестолковую девку.
- Батюшка ведьмарь, прости! - Опомнившись, взмолилась она. - Не серчай на меня, неразумную…
Он досадливо дернул уголком рта и, наклонившись, поднял и бросил в костер откатившуюся в сторону ветку.
Когда огонь начал убывать, а жар усилился, он вспомнил и вытряхнул из сумки собранные листья. Встрепенувшееся пламя слизнуло их на лету, обуглив и покорежив. Все, что осталось от Вожака - горстка пепла и россыпь тлеющих костей, хрупких и непрочных. И меч - невесть почему, не подкопченный пламенем, не оплавленный жаром. Раскаленное в угольях, желто-белесое лезвие казалось прозрачным, как упавший на землю луч. Ведьмак подцепил меч веткой и выкатил из костра, и тот постепенно остыл, сменив жаркое свечение на скупой блеск кричного железа.
- Жалко… волка-то. - Неожиданно сказала Алеся. - Он ведь не нарочно…
- Жалко. - Согласился он и, подняв меч, пошел прочь, не оборачиваясь.
***
Светловолосый мальчуган лет пяти вприпрыжку бежал за отцом, держась за край просторной отцовской рубахи. Вокруг них, вспугивая лаем перепелов, широкими кругами носился рыжий кудлатый пес, одуревший от вольного простора. В кузовке за отцовским плечами перекатывались по дну несколько боровичков и волнушек. Отец и сын только что зашли в лес, немного порыскали на опушке, но кто-то побывал там допрежь их, забрав все годные грибы и тщательно укрыв мхом червивое крошево - чтобы родились в будущем году.
В лесу грибы попадались чаще, но все больше отцу - ребенок остерегался отходить далеко от взрослого, уже единожды заплутав в бору, а отцовский глаз еще не потерял молодецкой сноровки - выглядывал самый неприметный грибок, не пропуская на радость сыну ни единого. Мальчик постепенно осмелел, начал забирать в сторону и вскоре, пыхтя от восторга, уже нес отцу огромный, толстопузый боровик, не умещавшийся в обеих ладошках. Отец гриба в кузов не взял, а, разломив шляпку, растолковал сыну, что такие большие грибы всегда червивые и брать их не стоит. Сшибать и топтать тоже - Дед Гаюн может обидеться за неуважение к его дарам, и в следующий раз не одарит человека ни единым грибом. Мальчик слушал, испуганно озирался по сторонам - а ну как лесной дух и вправду разгневался за напрасно сорванный гриб, возьмет да и нашлет на них медведя аль серого волка? Но отец бережно прикопал гриб и пошел дальше, не опасаясь Гаюна, и ребенок снова осмелел. Уж со следующим-то грибом он не оплошает!
Рыжий пес, засидевшийся на цепи, все не мог нарадоваться свободе. Он звонко облаял белку, скупо помочился у брошенной лисьей норы, поднял в воздух столб листьев, разгребая гнездо полевок, и теперь со свистом втягивал воздух чуткими ноздрями, наполовину уйдя головой в отрытую яму. Мальчик потянул пса за увлеченно виляющий хвост и, когда тот недоуменно оглянулся, серьезно приказал:
- Ищи гриб!
Пес вкусно чихнул, глядя на маленького хозяина умными смеющимися глазами. Из жарко дышащей пасти набекрень свисал перепачканный землей язык.
- Глупый! - Важно сказал мальчик и, оглянувшись, побежал догонять ушедшего вперед отца.