Теперь настала очередь Василия затянуть паузу, изобразив задумчивость. Хотя вся эта игра веселила его в глубине души. Ведь он-то отлично понимал, что ни в какую Европу не поедет и никакой процент богатства - народного достояния - ему не нужен. И Хек, похоже, все это отлично понимал. Тем не менее они продолжали весь этот спектакль, хотя каждый понимал, что его противник станет преследовать исключительно собственные цели.
- И какой же "аванс" ты хочешь получить?
- Дорогу в Гоцлар.
Василий вновь состроил задумчивую мину, словно размышлял над предложением гауптштурмфюрера. Наконец решив, что выждал достаточно, произнес:
- Хорошо. Я покажу, где начинается путь… Прямо сейчас. Пошли.
Это предложение застало гауптштурмфюрера врасплох.
- Но… Впрочем, пройдем, - он повернулся и что-то сказал Хасану. Басмач кивнул, соглашаясь. Все одновременно встали из-за стола, а Василий как бы невзначай прихватил при этом со стола бутылку шнапса, потом повернулся и, опираясь на костыль, вышел из палатки.
Бутылку он взял на всякий случай. Вещь полезная. И выпить можно, и по башке хорошенько вдарить, и вне подозрений. Любой русский - пьяница по определению, тем более для правоверных мусульман типа Хасана и фашистов.
Единственное, что волновало Василия, так это как бы не загнулась гимнастерка, и его спутники не различили под ней контуры плоского пистолета. Но пока, похоже, все было в порядке.
Солнце уже скрылось над холмами на западе, но было еще достаточно светло. Большая часть бандитов расположилась вокруг трех костров, стоящих по кругу на равном расстоянии от палатки гауптштурмфюрера.
- Надеюсь, далеко идти не придется, скоро совсем стемнеет, - заметил Хек, застегивая верхнюю пуговку френча.
Василий кивнул.
- С моим костылем далеко не уйдешь, - и демонстративно хромая, направился в сторону зарослей, обходя озеро оазиса с правой стороны.
Проходя мимо одного из костров, Хасан выкрикнул какой-то приказ, и тотчас два бандита в мохнатых шапках пристроились за спиной своего главаря…
Еще днем, обдумывая сложившуюся ситуацию, Василий несколько раз задавал себе вопрос: сильно ли он будет рисковать, если положится на слово бандита, но потом решил, что если уж они хотят его прикончить, то непременно сделают это, и он, Василий, не в силах будет им помешать. Но если они так поступят, то даже зная, где начинается дорога, до Гоцлара им не добраться, а вот смогут ли они сами выбраться из ловушек, это большой вопрос. Ну а если он останется в живых, то неизвестно еще, чем все закончится. К тому же непонятна роль дервиша-лекаря. Кто он? Кто его заслал сюда и зачем?..
Потом все размышления отступили на второй план, и Василию пришлось сосредоточиться на ходьбе. Тут не было ни дорожек, ни тропинок, колючие кусты и неровная земля, усеянная камнями, - не самое приятное место для прогулки с костылем. Несколько раз Василий чуть не упал, с трудом сохранив равновесие.
Наконец они добрались до места, которое вроде бы соответствовало тому, что описывал Фредерикс. Сразу за кустами начинался небольшой откос, упиравшийся в десятиметровую скалу. Точно такие же скалы окружали косогор слева и справа. Василий попросил запалить факел, и один из бандитов по приказу гауптштурмфюрера выполнил его просьбу. Василий протянул руку, чтобы забрать факел, но немец лишь покачал головой.
- Показывай, куда идти.
Василий повернулся и стал спускаться к скале справа от косогора. Казалось, впереди ничего нет, только камень и кусты, но неожиданно заросли расступились, открывая низину у самого подножия скалы. А чуть дальше открывался зев небольшой пещеры. Если бы Василий не знал, где искать, он мог бы часами ходить мимо этого места и даже не заподозрить, что здесь есть пещера.
Немец и Хасан спустились вслед за Василием и замерли, широко открыв рты.
- Майн гот! - в сердцах воскликнул гауптштурмфюрер. - Мы сотню раз проходили мимо этого места. Я был совершенно уверен, что тут ничего нет… однако… пропустили. - И это был далеко не первый сюрприз, который ожидал спутников Василия.
Жестом предложив басмачу с факелом идти вперед, Василий захромал было за ним следом, но на мгновение остановился. В том, что сейчас происходило, было что-то неправильное. Не могла дорога в древний метрополис проходить через такое место. Ведь в далеком прошлом тут должны были идти караваны, маршировать армии, и совершенно непохоже, чтобы они проходили по узкой тропке, хотя… Сейчас не время было предаваться сомнениям.
Василий решительно вошел в пещеру следом за басмачом с факелом. Сама пещера оказалась тоже не весть какой большой, даже грузовик с трудом поместился бы. Уверенно подойдя к одной из стен пещеры, он внимательно ее осмотрел, потом надавил на один из выступающих из стены камней, который ничуть не отличался от любого другого. И вот тут…
Если говорить честно, то Василий и сам не ожидал, что фокус получится. Уж слишком обыденно все вокруг выглядело, пещера, каких должно быть много в этих холмах, и нигде никаких следов разумной деятельности - первозданная природа. Так что когда бесформенный камень, повинуясь нажиму его руки, с легкостью поддался и вошел в глубь стены, словно и не камень это был вовсе, а часть великолепно смазанного механизма, Василий замер.
Какое-то время ничего не происходило, а потом со скрежетом песка, перемалываемого в гигантских жерновах, часть скалы отошла в сторону, открыв проход, ведущий во тьму, такой узкий, что через него едва мог протиснуться всадник.
Поборов первое изумление и оцепенение, гауптштурмфюрер вышел вперед, забрал факел и, подойдя к темной дыре, посветил в нее, вглядываясь во тьму, потом вернул факел и вновь уставился во тьму. - по-моему, этот туннель не такой и длинный, - и вытащив пистолет, шагнул во тьму. Оба басмача, повинуясь движению головы Хасана, отправились следом за немцем, после чего предводитель бандитов ткнул дулом своего револьвера в спину Василия: мол, "и тебе пора". Оперуполномоченному ничего не оставалось, как отправиться следом за остальными.
Пара сотен шагов в полной темноте, и они вынырнули из дыры на дне узкого оврага, который, извиваясь, полз между холмами. Узкая расселина в земле, и не более.
- И это дорога в Гоцлар? - удивился Хек.
Василий пожал плечами.
- Может, и не дорога, а всего лишь тропинка. Тем не менее она должна привести в Гоцлар… - он хотел еще сказать про идеальный механизм Старцев, который открыл путь в таинственный город, но издали, словно щелчки пальцем по натянутому листу бумаги, донеслись выстрелы.
Хасан и Хек в недоумении переглянулись, потом оба повернулись к Василию. В их взглядах читался немой вопрос. Но единственное, что мог ответить им оперуполномоченный, это в недоумении пожать плечами и, навалившись на костыль, изобразить совершенную беспомощность. Одновременно незаметным движением он нащупал рукоять пистолета.
- Возвращаемся! - приказал гауптштурмфюрер, а потом добавил что-то на туркменском, после чего он, Хасан и один из басмачей, тот, что нес факел, поспешили назад в лагерь. Второй басмач остался с Василием, который не мог двигаться с той же поспешностью, что и его спутники. Дулом пистолета басмач приказал Василию идти назад, тот согласно кивнул, нырнул в темный туннель. "Так-то лучше будет, - пронеслось в голове Василия. - С одним гадом я как-нибудь справлюсь".
Когда Василий и его спутник были где-то на середине туннеля, а трое остальных давно покинули его, бегом направляясь к лагерю, рука оперуполномоченного вновь нащупала рукоятку пистолета. Он осторожно вытянул оружие из-под ремня, чиркнул костылем по камню, сделав вид, что споткнулся, чтобы заглушить щелчок предохранителя, а потом, резко обернувшись, выстрелил, целя в голову своего спутника. Хотя особенно целиться не приходилось. Они двигались во тьме кромешной, и Василий стрелял наугад. Правда, проход был таким узким, что промахнуться было практически невозможно. Выстрел грохотом разнесся по узкому ходу, многократно повторенный эхом. Басмач вскрикнул, повалился на спину. Шаг назад, и Василий склонился над поверженным врагом. Еще один выстрел, чтобы убедиться - враг мертв.
Теперь нужно было действовать очень быстро. Ловким движением Василий вывернул пистолет из руки басмача. Лишний ствол не помешает. Конечно, он хотел обыскать поверженного врага: боеприпасы, фляга с водой… да мало ли чего полезного могло у него оказаться, но на это времени не было. В любой момент господин Хек и Хасан могли повернуть назад. Всем своим весом налегая на костыль, Василий поспешил к выходу из пещеры.
"Что бы там ни происходило, мне это на руку, - решил Василий. - Недаром этот дервиш предупредил меня. Хотя… Кем он может быть? Один из Слуг Ктулху, тех самых новообращенных, вроде той горничной, с которой они схлестнулись на корабле. Не похоже. Скорее уж это лазутчик вроде комиссара Кошкиной…"
Со стороны лагеря все еще доносились тихие хлопки-выстрелы.
Василия охватило волнующее чувство обретенной воли. Только что он был пленником, а теперь… теперь он свободен и может на равных схватиться с врагами. Только вот это самое "на равных". Если бы не нога. И все равно эйфория неожиданного освобождения вскружила Василию голову. И тут же он попытался унять себя. Все в порядке, не надо нервничать и пороть горячку. Старик предупреждал, что случится нечто, оно случилось, и теперь нужно попробовать извлечь максимальную выгоду из создавшейся ситуации…
А потом со стороны тропинки, ведущей к лагерю, донесся звук шагов. Судя по всему, в сторону пещеры направлялось человек пять-шесть. Было уже совсем темно, и Василий, понадеявшись на спасительную тьму, отошел чуть в сторону от тропинки и присел за куст, держа пистолет наготове.