Ученики разобрали деревянные мечи и вновь выстроились. Лениво повторяя движения Жозефа, Влад с мрачным любопытством рассматривал его. За одну ночь их длинноволосый страж как будто состарился, и если раньше он выглядел лет на тридцать, то теперь ему смело можно было дать все сорок.
Прошло около получаса, когда до Влада донесся какой-то новый звук в общем шумовом потоке, и в поисках его источника юноша недоуменно огляделся и только потом догадался взглянуть на небо. Среди серой мглы облаков возникло темное пятно, постепенно увеличивающееся в размерах.
- Роберт? - раздался удивленный голос Назара. - Что-то рановато…
Однако онемевший от изумления Влад уже догадался, кто это. Не вполне доверяя собственным глазам, он наблюдал, как пятнышко превращается во всадника - и этим всадником был вовсе не Роберт.
Наездник затормозил в нескольких метрах над крышей, и все присутствующие ошеломленно смотрели, как он бросает один конец длинной толстой веревки.
У Влада пересохло во рту, он перевел взгляд на не менее пораженного Жозефа. Его карие глаза встретились с черными стража, и тот хрипло выкрикнул:
- Ну что стоишь?! Быстрее!
Разом придя в себя, Влад вцепился в веревку и за один миг добрался до балансирующей в воздухе лошади. Дыхание его сбилось, сердце словно разбухло и, казалось, застряло где-то в горле, но Влад сейчас не обращал на подобные мелочи внимания. Устроившись позади всадника, он, наконец, обрел дар речи:
- Костя, ты гений!
- Я знаю, - ухмыльнулся тот и с силой ударил скакуна каблуками.
И снова ветер, на сей раз смешанный с дождем, ударил ему в лицо, и снова где-то внизу раздавались крики, а одна из пущенных стрел едва не достигла цели… Однако на этот раз Косте понадобилось всего несколько секунд, чтобы раствориться в небесах.
Глава 8. С другом
Мокрый до нитки, продрогший от порывистого холодного ветра, Влад, тем не менее, чувствовал себя необыкновенно счастливым. В крови бушевал адреналин, а губы непроизвольно растягивались в улыбке при одной только мысли о ярости Николя, упустившего любимую жертву.
- А куда мы летим? - выкрикнул он.
- В очень уютное местечко, - донесся, словно издалека, взбудораженный голос Кости.
Грязно-серая череда скал сменилась разноцветными полями, тянувшимися до самого горизонта. Влад глянул вниз, и калейдоскоп красок и форм невольно заворожил его. Возможно, это было следствием скорости, которую развил их крылатый скакун - стремительный полет кружил голову и немного пьянил.
- Когда уже? - громко осведомился беглец, покрепче вцепившись спутнику в плечи.
- Минут через двадцать, - бодро отозвался Костя.
Влад ужаснулся. Почти полчаса верхом на лошади, да еще высоко в небе - самоубийственный эксперимент!
Наконец вдали замаячил лес, и Костя крикнул, стараясь заглушить вой ветра:
- Видишь, деревья? Они - то, что нам нужно!
Его друг облегченно вздохнул и приготовился к последнему рывку. Пять утомительно долгих минут - и конь начал неторопливо снижаться, вскоре опустившись на небольшую поляну.
Влад соскользнул со спины лошади и тяжелым кулем повалился прямо на мокрую траву. Лежа на спине, он снизу вверх с любопытством взглянул на приятеля, лишь теперь получив возможность как следует его рассмотреть. Тунику Костя сменил на жилет, на щеках и подбородке темнела короткая поросль, а волосы топорщились во все стороны…
- Ты решил отрастить бороду? - с усмешкой спросил Влад.
Костя состроил гримасу.
- Тут бриться довольно-таки трудно, - пояснил он. - Сам таким же станешь.
Влад нетерпеливо отмахнулся, собственная внешность заботила его в данный момент меньше всего.
- Рассказывай, давай! - велел он, даже не думая подниматься на ноги и с упоением вдыхая пахнущий озоном воздух. До самой смерти этот аромат ассоциировался у него с запахом свободы.
- Сначала зайдем в наши апартаменты, там поговорим, - уклончиво сказал Костя, кивнув куда-то в сторону.
- Апартаменты?
Влад неохотно поднялся и, глянув в указанном направлении, заметил притаившуюся между деревьями хижину - составленная из необтесанных бревен, она была едва различима на фоне леса. Юноша откинул голову и разразился неестественно-громким хохотом.
- Не задирай нос, это получше замка, - хмыкнул Костя, направляясь к хибарке. - Тут нет Николя!
- Это точно, - улыбнулся Влад. - Просто мне сейчас все кажется очень забавным!
Убранство хижинки роскошью тоже не отличалось: грубо сколоченный стол, пара табуреток, очаг, покосившийся посудный шкаф, вместо кровати - несколько мешков с соломой, проглядывающей сквозь старую ткань.
- Мы тут будем жить? - ухмыльнулся парень.
- Нет, у нас другие планы, - серьезно произнес Костя. - Это временное убежище. Долго здесь оставаться опасно. Сюда забредают всякие хищники, а иногда браконьеры - поопаснее самих хищников, кстати.
Но испугать Влада, пребывающего в состоянии эйфории, было невозможно:
- Ты с ними уже встречался?
Костя вздрогнул от подобного предположения:
- Ты что, нет, конечно. По мне было бы заметно… Не хватало бы руки или ноги, например. Просто мне рассказывали…
- Это кто же? - удивился Влад.
Костя пожал плечами:
- Долгая повесть… Давай я по-быстрому организую перекус, за обедом и поговорим?
Мысль о еде вызвала у Влада голодный спазм желудка.
- Гениальная идея! - с энтузиазмом согласился юноша. - Надеюсь, у тебя найдется что-то повкуснее зеленой растительности.
ХХХ
Обед состоял из грецких орехов и каких-то странных кругляшей, которые Костя старательно прожарил в очаге.
- А что это за колобки? - с любопытством осведомился Влад. - На каштаны похожи.
- Каштаны и есть, - подтвердил Костя, с силой сжимая в кулаке орех. Скорлупа треснула, и парень принялся осторожно вынимать золотисто-бежевый плод.
- Жареные каштаны съедобны?
Костя неопределенно повел плечом:
- Эти вполне неплохи.
Влад рискнул попробовать непривычное кушанье. Оно оказалось хрустящим и не таким твердым, как с виду, напоминая по вкусу чуть подгоревшее несладкое печенье. Впрочем, в сравнении с рационом замка каштаны могли считаться изысканным лакомством.
- Теперь хватит увиливать! - велел юноша, принимаясь за второй каштан. - Рассказывай!
- А кто увиливает? - обиделся Костя. - Слушай. Короче, когда тебя подстрелили, я попытался тебя поймать, но не успел. Спрятался в горах и на следующий вечер отправился на разведку. Тогда-то и обнаружил, что окна заколочены, а Жозеф ходит в компании с Николя. Честно говоря, я пришел в отчаяние.
- А уж в какое отчаяние пришел я! - усмехнулся Влад, на манер приятеля раскалывая орех. Острые осколки скорлупы неприятно царапнули кожу.
- В общем, к утру я проголодался и отправился на поиски пищи. На одном из полей нашел что-то вроде огурцов. По вкусу - трава травой. Именно тогда я с ним и познакомился.
- С кем - с ним? - не понял Влад. - С огурцом, что ли?
Костя поморщился:
- Ну, ты сказал! С Хуаном. Странноватый тип. Лет сорока, брюнет, худой, бледный, все время в черном. Назвался магом.
- Магом? - скептически уточнил Влад.
- Да. А чего ты удивляешься? Но это неважно. Он пояснил, что направляется в одну хижину в лесу и предложил составить ему компанию.
- И ты согласился?! - не поверил Влад. - У меня просто нет слов! Мало неприятностей?
- Знаешь, мне было в тот момент плевать, будь он хоть людоедом, - невесело признался Костя. - Есть нечего, пить тоже, жить негде, да еще и тебя вызволить не могу.
- Ясно, - кивнул Влад, принимаясь за очередной орех. - Последний факт наверняка играл решающую роль в твоем плохом настроении. Я угадал?
Друг окинул его непривычно-серьезным взглядом.
- Зря смеешься. Мне одному было по-настоящему паршиво, поверь.
- Ладно, проехали, давай дальше, - немного смутившись, поторопил Влад.
- К счастью, людоедом тот мужик не был. Наоборот, помог мне. Порасспросил, я ему все пересказал, и он говорит: причина вашей неудачи в неумении ездить верхом. Пообещал за пару дней интенсивных занятий обучить меня основным хитростям. Педагог из него получше, чем из Роберта.
- Результат на лицо, - подтвердил Влад. - Но это еще полбеды. Решетки-то не делись никуда.
- Ну да, - широко улыбнулся Костя. - Я ему то же самое сказал. А он мне - подумай, кому можешь доверять помимо своего друга. Ну, что тут долго думать? Мишель и Жозефу. От девчонки пользы мало, а вот Жозеф… Тут стоило поразмыслить.
- Но у самого Жозефа теперь явно будут проблемы… - рассеянно протянул Влад.
Лицо друга пошло красными пятнами.
- Ты меня упрекаешь? Лучше было не спасать тебя?
- Заткнись! - рассердился парень. - Я не то имел в виду. Я считаю, мы имеем право на самозащиту.
Он говорит горячо и страстно, но убеждал не Костю, а, скорее, себя самого. Мысль о том, что Жозеф, быть может, уже мертв, оставила неприятный осадок.
- Ладно, - он решительно перевел разговор в другое русло. Прошлого не изменить, да и в любом случае, глупо было бы отказываться от свободы. - А куда потом подевался таинственный Хуан?
- Вернулся к себе, - пожал плечами Костя. - И, кстати, нас с тобой к себе пригласил. Сказал, что живет в единственном безопасном уголке этого мира.
- И где этот уголок? - воодушевился Влад. Будущее перестало казаться черным и бесперспективным. Кто знает, вдруг именно маг способен помочь им? - Как его отыскать?