Я посмешище среди высокородных леди. Я не следовала правилам и этикету, хотя прекрасно о них знала. Но семья всегда оберегала меня, разбаловала. Мне можно было делать практически всё, чтобы я ни пожелала. Даже король и тот не осуждал ни взглядом, ни словом. И только придворные возмущались моей вульгарностью. Ну почему родители ни разу не объяснили, что я не права? А ведь было столько поводов меня хотя бы отругать!
Год назад на летнем празднике я склеила из листов бумаги большой рулон и под покровом ночи, так, чтобы стражники не заметили меня, повесила его на главной улице перед воротами дворца. Идея была в том, что когда владыка выйдет за ворота, то сразу увидит его. Я написала, что он самый красивый, изысканный, самый безупречный, утончённый из всех мужчин во всём мире. Не знаю, как узнали, что это сделала я, но плод моих бессонных ночей сняли до открытия ворот. Все посмеивались надо мной во время бала, а я краснела и не смела поднять глаза на владыку.
Больше глупостями не занималась. Решила, что бесполезно привлекать к себе внимание, так как это оборачивалось против меня. Я для всех выскочка, кость в горле, несносная девчонка. И только боязнь навлечь гнев моего отца - советника короля - и братьев - начальника охраны и его заместителя - останавливала соперниц, а их у меня было бесчисленное количество, если не все свободные девы, мечтающие о моём Тантрионе. И сегодня они все приедут во дворец и станут бросать откровенные взгляды на моего любимого, томно вздыхая. А я тут сижу! Не буду сидеть!
Встала, держась за ствол ели, оглядела границы нашего королевства. Кажется, всё тихо и спокойно. Солнце светит, птицы поют, меньшие лесные братья занимаются своими будничными делами. Я размяла плечи, примерилась к высоте, рассчитала траекторию и прыгнула вниз, кончиками пальцев хватаясь за ветки. На землю опустилась, раскинув руки в сторону, радостно улыбаясь. Я чуть не сорвалась на одном подленьком сухом сучке, но я молодец - справилась.
Я оказалась на небольшой поляне, укрытой в глубине леса, возле третьего кордона. Здесь я с Хани организовала тренировочный лагерь, где он обучал меня всему, что знал и умел сам, а также оттачивал на мне своё мастерство.
Сняла лук, примостила стрелу, и первые три стрелы пустила в мишень, висящую на стволе берёзы, примеряясь. Затем забралась на дерево, начиная бег вокруг поляны, чтобы потренироваться в движении, стреляя на ходу с разной высоты и расстояния.
Завтра будут отборочные смотрины на должность личного охранника владыки. Да, я не могла соревноваться с высокородными леди в красоте, зато в ловкости, меткости и скорости не уступала своим братьям. Хани сам меня всему обучал, так как с девчонками ему было скучно играть, а парней, способных потягаться с ним, в столице не было, зато была я, младшая сестрёнка, бегающая за ним везде.
Разница у нас с ним всего пятьдесят лет, поэтому мы и находили общий язык. А отношения со старшим братом всегда были натянутые. Мне постоянно кажется, что он меня стесняется. Он часто говорил мне, что в характере эльфа есть три золотых качества: терпение, чувство меры и умение молчать. Иногда в жизни они помогают больше, чем ум, талант и красота. Наверное, на себя намекал. Хотя у него были и красота, и ум, и талант. Он был искусным музыкантом, пробуждающим в душе любого существа чувство прекрасного. Однажды музыка спасла ему жизнь, остановив каменного голема. Любой музыкальный инструмент в руках Трибориндила начинал жить своей жизнью и создавать непередаваемо изумительные звуки.
Я только петь умела и пела, особенно когда никого нет рядом. Как сейчас, все же на празднике. Отстреляв все стрелы, подошла к берёзе с мишенью и собрала их. Злость и раздражение не проходили. Поэтому решила искупаться. Неподалёку было укромное место, где камни поднимали реку, держа её на своих ладонях. Небольшой водопад падал с каменных пальцев, образуя идеальное место для купания. Особенно если заглянуть за занавес воды, то откроется маленькая тайна. Каменная комната с небольшим бассейном. Там можно смело раздеться и окунуться с головой, а ещё полежать и насладиться спокойствием и умиротворением. Туда‑то я и направилась.
Добравшись до реки, я с ветки нырнула в воду, погружаясь практически до самого дна, рыбкой поплыла за водопад. Вынырнув, встала на ноги и замерла, удивлённо моргая. У меня от любви, кажется, галлюцинации начинались. Ко мне спиной стоял эльф с восхитительными длинными волосами белого цвета, мокрыми от воды. Кто мог забраться в тайную комнату? Я столько десятков лет приплывала сюда и ни разу ни с кем не сталкивалась, поэтому и решила, что это моё тайное место, мой бассейн, да всё здесь моё! Даже камни!
Незнакомец обернулся, и я вздрогнула, отступая на шаг, отработанным движением скинула лук, взяла стрелу и прицелилась прямо в лоб тёмного эльфа. Жёлтые глаза сощурились, приглядываясь ко мне.
- Нападёшь на безоружного, юнец? - шипящий голос тёмного не мог меня обмануть.
- Ты без оружия меня голыми руками убьёшь и не поморщишься! - дерзко крикнула ему в лицо и поняла, что сделала глупость, надо стрелять сразу.
Одно размытое движение, и враг оказался под водой. Я отпустила тетиву, стрела вошла в воду следом за противником. Дальше смотреть не стала, сама нырнула, убираясь от опасного врага подальше. Мысленно попросила у воды помощи, и она услышала, помогая поскорее добраться до берега. Выскочив на траву, развернулась, доставая стрелу. Лук я так и не выпустила из рук. Хани всегда учил, что умирать нужно только с оружием в руках, а не как трус, бросив боевого товарища.
Тёмного нигде не было. Я взобралась на дерево, скрываясь в его густой листве, и уже оттуда заметила, почему противника не увидела сразу. Он цеплялся за большой камень, борясь с ворчливой рекой, которая, защищая меня, течением пыталась смыть эльфа дальше по руслу.
Много раз видела тёмных, но издали, с безопасного расстояния. Их часто вели к королю по главной улице во дворец, правда, обратно никого не выводили. Их судьба была предрешена. Тёмным - смерть. Так же они поступали и с нами. И глядя на темнокожего блондина, у которого со спины торчало оперение моей стрелы, я уговаривала себя его добить. Но руки дрожали. Не могла я в раненого, безоружного и борющегося за свою жизнь тёмного выстрелить. Зажмурилась и застонала, крепко держа лук. Но даже с закрытыми глазами не могла.
- Стреляй уже, - хрипло подгонял меня враг, сбивая с настроя.
- Может, ты сам утонешь? - в ответ лишь каркающий смех. - Отцепись от камня, река примет тебя в свои объятия.
- Ты, юнец, ещё и не знаешь, что за жизнь надо хвататься зубами. Смерть - паршивая и мстительная старуха.
Я опустила лук. Нет, ну как в такого стрелять?
- Да чтоб тебя, - выдохнула, понимая, что не смогу и всё тут. - Оставайся тут, а я побегу за подмогой! - крикнула ему, убирая лук на спину, а стрелу в колчан.
- Тебе требуются помощники, чтобы выстрелить в меня? - насмешки, от него я слышала одни насмешки. А между тем кровь из его раны не прекращала течь, по капле отнимая у него силы.
- Мне нужны помощники, чтобы доставить тебя к королю во дворец для разбирательств. Ты же лазутчик, - зачем я ему это объясняла, сама не могла понять, но он выглядел таким жалким, что хотелось его спасти. Но так как это тёмный, то подходить к нему не решалась.
- Беги быстрее, а то скоро и допрашивать некого будет, - голос его тоже слабел, как и пальцы, которые всё больше соскальзывали с мокрого камня.
Я мысленно позвала реку, успокаивая её, но прося приглядеть, чтобы не сбежал. Сама же перепрыгнула на другую ветку, присматриваясь, куда буду двигаться дальше, чтобы поскорее добраться до города.
- Эй ты, юнец. Ты спас мне жизнь. Поэтому я тоже должен тебя спасти. Не ходи в город. Лучше останься здесь, - тёмный встал, говоря со мной. Вода достигала ему до пояса. Он был опытный воин - широкие плечи, шрамы на тёмной коже, в глазах решимость, ломаный нос и кривая ухмылка. Кого занесло в наш лес? Обычно лазутчики не были такими устрашающими.
Я оглянулась на город, и в этот момент раздался горн охраны. Нападение! Я, не слушая крики тёмного, помчалась обратно домой, туда, где проходил праздник. Мои братья должны первыми отреагировать на зов горна, это их обязанность - охранять спокойствие леса. Я спешила к ним на выручку, забывая о раненом тёмном у реки. Куда важнее, что меня ждало впереди.
Последний (третий) кордон собирался оставить свой пост, когда я добралась до них. Но я отдала приказ держать границу, так как это могла быть уловка и к столице, возможно, будут подтянуты ещё войска противника. Я была сестрой начальника стражи, и поэтому капитан меня послушался. Хотя, наверное, он сам понимал, что покинуть границу не может, но тревога за близких требовала от него принятия решений.
Я мчалась дальше через лес, вновь поднимаясь вверх, чтобы укрыться в густой листве. Второй и первый кордоны уже атаковали противников, пытались пробиться к основным силам стражей.
Своих братьев я встретила у самой границы города. Тёмных было в этот раз больше чем обычно. Это были маги! Они выползали из‑под земли на пауках. Впереди них шли обычные мечники, а сзади пауков лучники. Я вскинула лук и стреляла в тех, кто слишком близко приблизился к моим родственникам. Страшно подумать, но в этот раз угрызения совести меня не мучили. Только беспощадная ярость, направленная на нападавших врагов. Я перемещалась с ветки на ветку, чтобы противник не мог в меня попасть. Наши войска среагировали быстро. Яркий свет наших магов выжигал паукам глаза и те обезумели от боли, сбрасывая своих седоков, убивая в порыве ярости. Я присоединилась к небольшому отряду, который пробирался к воротам города.