На берегу, перед входом в порт, одновременно с ним начнётся возведение полноценной крепости на тысячу бойцов с пятью-шестью артиллерийскими батареями. При этом конечно же можно спросить, а зачем нужны мощные оборонительные сооружения, если мои предшественники, Совет капитанов острова Данце, триста лет без них жили – и ничего? Ответ очевиден. Мир опасен, кругом превеликое множество врагов. Как лично моих, так и тех, которые желали бы падения или распада государства, где я проживаю и которому служу. Поэтому воленс-неволенс, а оборону крепить надо, ибо рано или поздно, но агрессоры припрутся к нам в гости. Чёткое понимание этой истины помогло мне защитить свое графство от пиратов и подготовиться к войне с северянами-нанхасами. Вот я готовлюсь к тому, чтобы дать отпор любому, кто покусится на мою собственность и пожелает ограбить людей, которых граф Ройхо взял под свою руку.
Итак, со строительством предварительно я определился. Позже на вершине должны появиться наёмные архитекторы и местные маги, которые скажут своё слово. Я выделю финансы. Назначу старшего, который возьмёт на себя ответственность за возведение объекта, и на время забуду об этом. Но всё это будет позже… Присев на валун у дороги, я смотрел на синеву моря внизу, на порт, где стояли готовые к продаже графу Тайрэ Руге бывшие пиратские корабли, и на Данце, мой город.
"Хм! – усмехнулся я и обкатал словосочетание "мой город". – Он – мой. Данце принадлежит Ройхо. Уркварт – хозяин столицы архипелага Ташин-Йох. Круто, однако!"
Впрочем, взять город и остров – это одно, а попробуй его удержи! Это да, морока… Но для этого у меня имелось всё необходимое: воины, маги, соратники, корабли, деньги, поддержка с "большой земли". А также помогающая мне в делах хитрая ламия Отири, которая себе на уме. Значит, Данце останется за мной. В чём, в чём, а в этом я старался не сомневаться, ибо уверенность в себе – краеугольный камень всей моей жизни.
Мыслей было много, самых разных. Одна сменяла другую, словно кусочки мозаики, они складывались в общую картину, а на душе было тихо и спокойно. Благодать.
Однако на горе я просидел недолго. Дождался восхода солнца, спустился вниз, вошёл в своё логово и направился в просторный светлый зал на первом этаже, где проводились торжественные мероприятия гильдии купцов острова Данце. Местных купчин на острове практически не осталось, поскольку большинство их, по законам империи, были осуждены за контрабанду и скупку пиратской добычи. И после этого лишённые своих богатств, которые были реквизированы в мою пользу, торговцы отправились на рудники. Те, кто всё же сохранил свободу, теперь ударно работали на нового хозяина, то есть на меня, и им было не до банкетов и приёмов. Поэтому здание гильдии купцов стало моей островной штаб-квартирой, а помещение, куда я вошёл, – тронным залом графа Ройхо Ваирского.
Здесь ко мне присоединилась Отири, которая, как обычно, находилась в образе юной жрицы богини Кама-Нио, адъютант Трори Ройхо, летописец, представитель от магической школы "Истинный свет", один из двух моих чародеев Херри Миан, Бала Керн и пара сотников. Я сел на трон, который некогда принадлежал выборному главе Совета капитанов Данце, и обратился к брату:
– Они уже здесь?
– Да, – кивнул затянутый в чёрный полувоенный мундир молодой воин. – Остроухие и краснокожие в приёмной. Нервничают. Но вида не показывают и ведут себя вызывающе.
– Хорошо. Приглашай.
Надо сказать, что после того, как мной было захвачено пиратское гнездо, город Данце, в нём произошли серьёзные изменения, которые коснулись всех жителей этого приморского поселения, в том числе и заокеанских гостей – манкари и дари. До моего появления на острове они среди пиратской вольницы чувствовали себя вольготно, многое могли себе позволить, скупали добычу, кредитовали вольных капитанов, и их дела шли настолько успешно, что краснокожие в Данце даже филиал банка открыли. Солидная контора, между прочим, ответвление финансовой структуры "Братья Фишинер". Остроухие же нелюди держали здесь своё дипломатическое представительство. И всё у них было хорошо, пока не появился граф Ройхо.
Данце снова оказался в составе империи. И иноземцы, прощупав меня на слабо, на время притихли. Почему, совершенно понятно. Заокеанцы крепко надеялись на то, что вскоре ваирские пираты отобьют свой остров, и соединяющий меня с империей телепорт будет заблокирован. Но флотилия капитана Палача была разбита, а я укрепился на острове и почистил город от швали и потенциальных предателей. После чего они оказались своего рода заложниками, которые сидели тихо, словно мышки в норе, а правильнее будет сказать, загнанные в угол крысы. Дари находились в посольстве, бывшем пиратском особняке, а манкари в банке. И я ожидал, что пройдёт пять-шесть дней, и иноземцы напросятся ко мне на приём и постараются выторговать для себя приемлемые условия, при которых они могли бы покинуть остров Данце вместе с имеющимся у них на руках золотом и без ущерба своему здоровью. Однако день сменялся новым днём, и всё было тихо. И это говорило о том, что заокеанцы к чему-то готовятся или чего-то выжидают. Чего? Этого я не знал, но не нервничал, а продолжал заниматься текущими делами, разбирался с убийцами из клана Умес и готовился к неожиданным шагам потенциальных противников.
Наконец время всё расставило по своим местам. Армия императора Марка Четвёртого перешла в решительное наступление на республиканцев, которые тоже готовили масштабный "Дранг нах Грасс-Анхо", однако мы, остверы, их опередили. Кровавая битва за равнину Верна-Юль длилась двое суток. И как только она началась, краснокожие банкиры-торговцы и остроухие дипломаты-шпионы потребовали у меня немедленной аудиенции.
Всё ясно. С родины они получили команду действовать. Решили меня прижать, и с их точки зрения всё было правильно. Император вот-вот потерпит сокрушительное поражение (в этом они были уверены на сто процентов). И тут появляются они, давят на меня угрозами того, что, если я их не выпущу, через месяц-другой появится карательная эскадра и мне сделают больно. Ну и, само собой, граф Ройхо Ваирский будет вынужден отпустить их с острова, ибо он хоть и отморозок, но не самоубийца и должен понимать, что империя вот-вот рухнет и заступиться за него будет некому.
Однако я решил выждать и потянуть время. Двое суток под разными предлогами, не имея информации с востока, отказывался от встречи с манкари и дари. И пока суд да дело, приказал наёмным столичным магам блокировать все их переговоры с родиной и отправил срочное письмо в Грасс-Анхо. Мне требовались инструкции, как поступить, и они были мне даны. Император, который всё же взял под свой контроль Верна-Юль и, несмотря на огромные потери, в блин раскатал вражескую армию, лично написал мне короткую записку на клочке серой грязной бумаги с капелькой крови в углу и отпечатками пальцев. И если бы на ней не стояла малая (походная) печать Марка Четвёртого, то я решил бы, что надо мной смеются. Однако печать имелась, и доставил послание не абы кто, а чёрный гвардеец, уже знакомый мне корнет Вих Бенфер. Что же касается послания, то в нём было написано следующее: "Делай всё так, как мы договаривались ранее. Манкари и дари рассматривать как будущих врагов, война с ними близка. На все их требования отвечай отказом и с острова не выпускай. В выражениях можешь не стесняться. При первой же возможности, как только посчитаешь нужным, спровоцируй заокеанцев на конфликт и атакуй. Половину захваченного у них золота и ценностей передашь в имперскую казну, остальное твоё. При допросе вражеских купцов и дипломатов должны присутствовать тайные стражники семьи Каним и графа Руге. Вскоре тебе в помощь пришлём людей. Марк".
Инструкции были получены, и я принял тех, кто жаждал меня увидеть. Двустворчатые двери раскрылись, и появилась весьма представительная делегация. Впереди – три манкари, высокорослые седоватые брюнеты в коротких бирюзовых туниках и жёстких кожаных сандалиях. Длинные, зачёсанные назад волосы сколоты на затылке вычурными костяными гребнями. Оружия нет. И это легко объяснить: у краснокожих его имеют право носить исключительно воины или моряки, что в принципе одно и то же, а передо мной предстали банкиры, младшие клерки финансовой конторы "Братья Фишинер".
За людьми появились дари, мужчина и женщина. Представитель сильной половины этого народа, блондинистый воин неопределённых лет с тонким узким мечом на широком поясе в парадном белом мундире королевской гвардии с зелёными финтифлюшками орденов на груди. Типичный эльф-боевик, наверняка мастер-мечник. Нечеловеческая морда, в меру смазливая, надменная, не внушающая доверия. А вот женщина была красива и притягательна. На вид лет двадцать. Хрупкая. Личико чистое. Чувственные губы. Ровный идеальный носик. Карие глаза. Необычные сиреневые волосы, непонятно, то ли крашеные, то ли мутация, то ли от природы такие. Пышное, воздушное светло-зелёное платье, которое для себя я определил как бальное, а на голове усыпанная бриллиантами диадема.