В тронный зал вступил помощник Мертвого Герцога Стен ло’Двари, за которым следовали по двое довольно высокие стройные люди в церемониальной одежде, с волосами ниже плеч. Мужчины были в светло-бежевых костюмах по фигуре и коротких черных плащах, скрепленных серебряными фибулами в виде узкого овала с ажурным треугольником сбоку, пронзенного граненой стрелой. А женщины – в темно-коричневых платьях из плотной ткани и таких же черных плащах. Никаких украшений на посланцах, король, к своему удивлению, не заметил.
Лартин впился взглядом в идущего впереди мужчину с седыми волосами и женщину с темно-каштановыми. По-видимому, это посол с супругой. Не сразу король сообразил, что волосы посла не седые, а абсолютно белые, да и то понял это потому, что заметил еще двух мужчин с такими же. Какие странные люди… Он никогда еще подобных не встречал.
– Мы приветствуем короля этой земли от имени Северной Короны и княжеского дома Ин Дари! – поклонился посол, приблизившись к трону.
– Мы тоже рады приветствовать посланцев княжеского дома Ин Дари, – наклонил голову король.
– Мы хотели бы вручить вам верительные грамоты и дары.
Король опять наклонил голову, и к послу тут же подошли два герольда. Стоявшие за первой парой молодой светловолосый мужчина и высокая рыжеволосая и такая же молодая женщина одновременно сделали шаг вперед и вбок и вручили подошедшим герольдам свернутые в трубку листы пергамента, запечатанные висящей на шнурке печатью из темной смолы. Рыжеволосая выглядела странно, нельзя было даже сказать, красива она или нет, слишком необычна – почти треугольное лицо с высокими скулами и крупные зеленые глаза, удлиненные к вискам. Эта женщина напомнила Лартину прирожденного тактика по имени Марни, бывшего ученика Лодана, мастера-лучника, "идущего сквозь тень". Восходящая звезда Военной академии был очень похож на северянку, как будто та приходилась ему сестрой.
Посол держал в руках хрустальный шар с серебряной накладкой в виде то ли звезды, то ли стилизованного цветка. Он с поклоном протянул этот шар Лартину.
– Подайте! – велел тот ректору.
– Простите, – отступил на шаг посол, – но это королю…
– У нас так не принято, – заметил Мертвый Герцог. – Мы не знаем, кто вы и что несет ваш дар, его нужно сначала проверить, прежде чем его величество коснется.
– Проверяйте, но согласно нашим обычаям я могу передать его только из рук в руки.
Игмалионцы переглянулись. Затем король пристально посмотрел на ректора, тот поклонился и подошел к послу.
– Не бойтесь, – мягко сказал он, – я не буду дотрагиваться, но посмотреть, не несет ли он в себе чего-то вредоносного, обязан.
Посол кивнул, продолжая держать шар в вытянутых руках. Милорд ло’Райлинди склонился над ним, поднес руку, но не коснулся. Поводил пальцами туда-сюда, хмыкнул себе под нос и распрямился.
– В нем ничего нет, ни хорошего, ни плохого, просто хрусталь и серебро, – констатировал он.
– К сожалению, это всего лишь символ… – с горечью произнес посол. – Почти все реликвии нашего народа утеряны во время захвата нашей страны Дорской империей.
Лартин посмотрел на застывшего в неудобной позе виконта, встал, подошел и взял шар из его рук. Он собрался было вернуться к трону, но жена посла остановила его, негромко сказав:
– Постойте, ваше величество… У нас есть еще один дар, он настоящий, хотя можете его тоже проверить, если хотите.
Она протянула Лартину неширокий ажурный наборный серебряный пояс из фигурных звеньев. Ректор поспешил отстранить короля и уставился на этот пояс. Чем дольше он смотрел, тем выше поднимались его брови. А когда ло’Райлинди повернулся к Лартину, его глаза были совершенно круглыми.
– Что такое? – удивился тот, никогда не видевший главу Антрайна в таком состоянии.
– Эт-то… – выдохнул ректор. – Эт-то защита… Этот поясок равен полным доспехам, его не пробьет ни магия, ни железо!
– Нет, это только часть того, что должно быть… – вздохнула жена посла. – Пояс защищает не все тело, а только от колен до груди. Дальше защита слабеет. Должно было быть еще что-то на шею.
– Я слышал о таких вещах от старого ректора… – Голос Мертвого Герцога звучал глухо. – Это величайшая редкость, их сохранилось несколько на всю каверну, насколько мне известно. В запасниках Антрайна хранится фибула, защищающая как раз верхнюю часть груди и голову.
– Отлично! – потер руки Лартин. – Тогда у меня практически полный доспех! Благодарю за столь ценный дар.
Он принял пояс из рук жены посла и тут же застегнул его на себе, вызвав этим неодобрительный взгляд главы второго аррала. Милорд ректор едва заметно усмехнулся себе под нос – неугомонный характер молодого короля он уже успел немного изучить.
– Нам многое нужно обсудить в более узком кругу. – Его величество посмотрел послу прямо в глаза, тот ответил таким же открытым взглядом.
– Мы готовы в любое удобное для вас время, – отозвался он.
– Тогда сегодня вечером в моем кабинете, – предложил король.
Посол снова поклонился. В этот момент какой-то шум за колоннами заставил всех оглянуться. Из-за одной из них выступил человек в черном комбинезоне с откинутым капюшоном. Лартин с удивлением узнал Кевина ло’Иларди, капитана отряда невидимок.
– Ваше величество! – поклонился тот. – Извините за вторжение, но произошло нечто невероятное. Дикие карайны вышли к людям…
– В смысле? – не понял король.
– В самом прямом. По всей каверне карайны выходят из лесов и ищут себе напарников. Пока только черные, насколько мне известно. Сообщения об этом получены через кристаллы связи из всех провинций Игмалиона, кроме Тиргайнской и Дорской.
– А у вас не было такого? – повернулся к послу Лартин.
– У нас это началось около четырех лет назад, – сообщил тот. – Карайны сказали, что время пришло.
– Вот-вот! – подался вперед капитан. – Все они говорят то же самое, во всех провинциях, но не объясняют, что это значит! Вы знаете?
– Да, – наклонил голову северянин. – Это одна из причин прибытия нашей миссии.
– Об этом знают все ведающие, – добавила его жена. – Пришла пора делать выбор во имя жизни.
Эти слова заставили Лартина, Мертвого Герцога и ректора замереть на месте, что-то в них было глубинное, заставляющее задуматься о том, о чем раньше не думали. В мире происходило что-то странное, необычное и непривычное, что-то требующее консолидации усилий всех, кто мог хоть что-то сделать. И это заставляло мобилизовать все свои силы.
– Герцог, – повернулся король к главе второго аррала, – а пригласите-ка ко мне Эдну. Срочно! Хочу выяснить, знала ли она хоть что-то, и если знала, то почему молчала?
Глава второго аррала, ничего не говоря, поклонился и вышел. Официальная аудиенция была завершена, и посольство отправилось в свою резиденцию. Король же, взмахом руки приказав капитану с ректором следовать за собой, поспешил в свой кабинет.
Глава 3
Пожилая ведающая зашла в королевский кабинет, недовольно ворча, – срочный вызов заставил ее оторваться от важных дел, она как раз составляла письмо дорским сестрам в надежде отыскать наставницу для Нира. Однако по виду собравшихся в кабинете короля, герцога, ректора и капитана невидимок она поняла, что произошло что-то чрезвычайное.
– Добрый день! – приветствовал Эдну Лартин. – Прошу, садитесь.
– Здравствуйте, – кивнула она. – Что случилось?
– Многое. Вам говорит что-то слово "время пришло"?
– Да… – тяжело посмотрела на короля ведающая. – Рада, что вы теперь тоже знаете.
– А почему вы нам раньше ничего не сказали?! – возмутился тот.
– Вы вряд ли бы поняли… – вздохнула Эдна, опускаясь на стул. – Среди ведающих из поколения в поколение передаются легенды о том, что будет, когда наступят Времена. Но многие из упомянутых знамений слишком туманны. Мы начали понимать их значение только недавно.
– Что за Времена? – подался вперед Мертвый Герцог, ощутив, что речь идет о чем-то очень важном.
– Времена, когда каждому придется делать выбор, – слова ведающей падали тяжело, как камни, – потому что от этого зависит жизнь не только в нашей каверне, но и во всех остальных.
– То есть грядет какая-то большая беда? – уточнил король.
– Да, – подтвердила Эдна.
– Это случайно не то, к чему мы на всякий случай готовимся, строя убежища в холмах?
Ведающая искоса посмотрела на главу второго аррала и процедила сквозь зубы:
– И это тоже, но, боюсь, не только.
Она помолчала и добавила:
– Вообще-то об убежищах могли бы официально уведомить и раньше, сестры оказали бы помощь.
– Вы тоже могли сообщить хоть о чем-то, – холодно возразил Мертвый Герцог.
Эдна рассмеялась. А отсмеявшись, спросила:
– Так что все-таки произошло?
– Дикие карайны выходят к людям, – заговорил Кевин, покосившись на Лартина. – И все говорят только одно: "Время пришло!" Мой Зверь сообщил, что вскоре выйдут и пестрые.
– Тогда скоро вам предстоит много работы, – как-то странно улыбнулась ведающая. – Но этот признак подтверждает то, что мы уже знаем.
– А что именно мы знаем? – поинтересовался король, пристально глядя на нее. – Не могли бы вы сделать нам такое одолжение и сформулировать.
Эдна фыркнула, затем наклонилась вперед и, глядя его величеству прямо в глаза, спросила:
– Вы правда этого хотите?
– Да! – отрезал Лартин. – Я отвечаю за людей Игмалиона и обязан их защитить любой ценой.