- Да, подобные возможности нечасто выпадают, - согласился я. И не сдержал кривой усмешки, что сама собой возникла на губах, при виде мечтательно закатившего глаза Гэла, похоже погрузившегося в сладкие грёзы о том невероятно прекрасном будущем, что ждёт любого молодого человека с огромными деньжищами в кармане. Неизвестно, конечно, что он там себе навоображал, но, судя по бессмысленно-глупой улыбке на его физиономии, мечты не ушли дальше разнузданных пирушек-гулянок в компании закадычных дружков и непременного охмурения всех знакомых симпатичных девчонок.
Сказать ему что ли, какими огромными проблемами такое времяпрепровождение в итоге оборачивается?.. Или не стоит расстраивать парнишку?
- Опять мечтаешь, олух? А кашу кто за тебя мешать будет? - Вернуло Гэла с небес на землю недовольное ворчание его старшего родственника - Торвина Атеми. Или вернее - Деда, как уже на третий или четвёртый день нашего похода именовали его все, а не только родной внук. Что закономерно впрочем, он всё ж таки втрое старше почти каждого из нас. Да и знает побольше нашего. А в своём деле разбирается вообще на зависть многим. Да что там говорить - без него бы, и его таланта рудознатца, из нашего похода к заброшенному руднику вышел бы один пшик.
- Да всё нормально с кашей, не подгорела даже! - бросаясь к котелку, торопливо заверил Гэл грозно хмурящего брови старика, что уже потянулся к своему посоху из кашмирского тиса - крепкого и очень стойкого к излому дерева. Одному непослушному внуку уже не раз перепадала возможность самолично удостовериться в этом. Дед-то его тот ещё воспитатель… Считает, что с палкой наука куда доходчивей выходит и не вылетает мигом из дурной головы не успев в ней отложиться.
- Смотри мне! - пригрозил Дед, оставив в покое палку. И ворчливо добавил: - Посолить-то кашу не забудь…
- Не забуду, - беспечно отмахнувшись, пообещал наш кашевар.
- Вот олух… - покачал головой старик и едва слышно вздохнул: - Когда ж ты ужо повзрослеешь…
- Дед, я давно уж не малец! - раздосадовано воскликнул всё же расслышавший это замечание Гэл. Хотя на счёт - давно, он погорячился конечно - ему ж только этой осенью шестнадцать стукнуло. Сам как-то хвастал.
- Тогда язык попридержи! - сердито одёрнул его Торвин. - А то всю дорогу от тебя только и слышно: шахта, шахта, шахта! - И проворчал. - Даже не знаю брать тебя в город с собой али лучше связать да бросить здесь дожидаться когда мы вертаемся… А то ить ты, чую, прям на воротах начнёшь орать в голос, что на старом руднике Ольмеров прямой ход теперь к серебряной жиле через четвёртую штольню имеется…
- Что ж я совсем дурак что ли? - обиженно засопел парнишка. И не дождавшись ответа от многозначительно промолчавшего деда, заверил его, а заодно и меня: - Да я никому ни слова!
- Вот и молчи, раз зарок дал, - одобрительно покивал Торвин, почему-то посчитавший слова внука обещанием в дальнейшем вовсе рта не раскрывать.
- Да я… - заикнулся было Гэл, да тут же прикусил язык, видя что дедова рука вновь шарит по земле рядом с посохом.
- То-то же, - довольно изрёк Дед, угомонив своего внука. Который, в последнее время и впрямь стал на редкость словоохотлив. А ведь поначалу он таким не был…
Задумчиво поглядев на Гэла, я пожал плечами. Может у него серебряная лихорадка? Пареньку ж, судя по всему, эта шахта уже снится. Так же как мне - здоровенный мешок с каменюками, что каждый день тяжким грузом ложится на плечи.
- Всё внука воспитываешь? - утверждающе обратился к старшему Атеми проснувшийся Ллойд, зевнув при этом так, что едва не вывихнул челюсть. И, резко поднявшись с лежанки, немного насмешливо спросил у меня: - Что, Стайни, бдишь?
- Угу, - подтверждающе пробурчал я, даже не повернувшись в его сторону. Всё же у нас не подразделение имперской гвардии, чтоб перед начальством тянуться и завидев его немедля отчитываться. Да никто в принципе ничего такого и не требует. Чистой воды вольница. Даже похлеще той, что царила в "Магнусе".
- Кэрридан всё время бдит, - ворчливо заметил Дед. - В отличие от некоторых…
- Ну так он сам вызвался, - развёл руками Ллойд. И со смешком добавил: - Тоскует, видать, наш стражник по службе, вот и захапал себе аж полночи!
- Ага, - подтверждающе хмыкнул я. И вздохнул про себя. На самом деле я б тоже с удовольствием продрых всю ночь. Если б не было так холодно под куцым плащом… Вот и приходится караулить сон остальных, а заодно греться у костра.
- Ладно, ваше дело, - решил Дед, видя, что я не собираюсь возмущаться имеющей место быть явной несправедливостью.
На том разговор и заглох. Ллойд не стал возникать по поводу высказанного Торвином замечания, хотя только старшине охраны решать, кому и когда ночную стражу нести, а старший Атеми благоразумно решил не развивать. Он вообще редко во что вмешивается, несмотря на то что формально является главой нашего отряда. Со стороны если глянуть, так и вовсе можно подумать, что походом командует Ллойд. Да так оно и есть на самом деле, если честно. Ведь только на руднике распоряжался исключительно Дед. Вот там старый рудознатец разошёлся… Ну, а по дороге до старого рудника и обратно рулит наш старшина, как более сведущий в походных делах и лучше знающий местность.
К завтраку проснулись все. Прям моментом поподнимались со своих лежанок и потянулись с чашками-плошками и ложками к исходящему ароматным запахом каши котлу.
- О, я смотрю Гэл сегодня добро мяса сыпанул! - заметил один из рудокопов - Сив Межо, словоохотливый мужичок не шибко высокого роста, но широченный в плечах и силы недюжинной.
- А чего его теперь беречь? - легкомысленно высказался Гэл, действительно щедро сыпанувший в котёл вяленого мяса. - Всё одно к вечеру в городе будем.
- Ну, это если непогода нас не застанет… - с привычным пессимизмом протянул закадычный друг коротышки Межо - Раен Буриньо, который в противоположность приятелю был высок и худ. Да ещё и являлся уроженцем солнечного юга, а не располагающихся далеко на севере Вольных Княжеств.
- Да ты глянь какое небо с утра чистое! - перебил его Сив. - Ни тучки! Откуда взяться-то непогоде?
- Ну, это ничего не значит, - не согласился с ним южанин. - Погода здесь такая дурная, что мгновенно может перемениться. Сейчас вот солнце светит, а к обеду как завьюжит…
- Опять начали, - негромко буркнул чем-то недовольный со сна Бурс Табури, неодобрительно покосившись на Межо и Буриньо.
- Завязывайте давайте с трепотнёй, - лениво высказался позёвывающий Ллойд, прекращая едва начавшийся спор двух приятелей. - Погода-непогода… Так или иначе всё равно сегодня будем в городе. В худшем случае даже если засветло не доберёмся, то по тёмному дошагаем. - И обвёл нас насмешливым взглядом. - Или среди нас есть желающие сделать ещё одну ночёвку в лесу?
Но выяснить, имеются ли среди нас олухи, готовые остановиться в часе или двух ходьбы от города, только из-за того что село солнце, не удалось. Гэл всех с мысли сбил, сказав: - Каша поспела. - И все разом забыли о вопросе Гальбо.
Да вообще больше никто словом не обмолвился до конца завтрака - молча стрескали котёл каши и довольны. Хотя, чего там того котла? Всего-то ведро на десять человек. Вдоволь и не наешься… Через пару-тройку часов опять будет кушать охота.
Так или иначе, а навернув добрую плошку каши, я малость подобрел и перестал неприязненно зыркать на крутящегося на моём плече непоседу-беса. Шут с тобой, поганец. Живи. Пока.
После завтрака, оставив за собой догорающий костёр, наш отряд, растянувшись цепочкой, отправился в путь по сумрачному лесу. Темновато конечно шагать, приходится зрение напрягать, чтоб о какой-нибудь выступающий корень или камень не запнуться и не упасть, но что поделать - в ущельях завсегда так. Только ближе к полудню, когда солнце поднимется над горными отрогами, тьма рассеется. А пока - над вершинами елей светлое-светлое небо, а внизу, под их сенью, царят настоящие сумерки.
И ладно бы только они. Выбравшись из ущелья и спустившись чуть ниже по склону, мы словно перед огромным блюдом со студнем очутились, таким густым и плотным казался заполонивший долину перед нами туман. Вот мы и попали… Когда вокруг бело, а всё равно не видно ничего! Можно сказать, даже хуже стало, чем в сумраке. Ибо кроме спины впереди идущего и не разглядишь ничего в этой кисейной пелене. Отстать и заблудиться проще простого. Хорошо я не последний иду - хоть компания будет в случае чего. Вдвоём с нашим молчуном-лучником - Джимом Шмилсом бродить будем. Но лучше пошевеливаться и не упускать из виду Бурса, шагающего передо мной. И надеяться на то, что движущийся во главе отряда Ллойд не заплутает.
Только я о нём подумал, как старшина охраны обратился к нам: - Что, народ, может, на старую дорогу выберемся, и пока по ней двинемся? А то, неровён час, кто-нибудь ногу себе сломает или выколет глаз…
- А драконы как же?.. - заикнулся было кто-то из идущих в начале цепочки, я не разобрал голоса издалека. Туман же как вата - глушит все звуки, делая их невнятными.
- Да в эдаком киселе нас никакие драконы не углядят! - громко фыркнул Ллойд. И решительно заявил: - Пока туман не рассеется можно вообще без опаски идти по дороге.
- А я слышал у драконов зрение как-то иначе устроено и они могут высмотреть свою добычу хоть в непроглядной мгле, хоть в густом тумане… - протянул Буриньо.
- Брехня! - кратко опроверг это утверждение старшина. - Ночью только сумеречники охотятся. Да и то всё больше вечером и перед рассветом, когда хоть что-то видать.
- И чего спорить зазря… - откашлявшись, проворчал Дед. - Ящеры енти крылаты, в Смоллову долину, считай, и не заглядывают. Они всё больше в таких местах, где ветер гуляет, крутятся, а тут вишь какой затишек… Туман, вон, даже не колышется…