- Значит, выходим на дорогу, - подытожил Ллойд.
Больше никаких заминок со сменой маршрута не возникло, а потому уже через три четверти часа мы шагали по нормальной дороге. Ну, по относительно нормальной конечно же, учитывая что давным-давно заброшена она. И без должного ухода когда-то неплохой торговый тракт практически исчез, превратившись в невесть что. Заросли молодыми деревцами и кустарниками должные быть совершенно чистыми обочины, а саму насыпь затянуло плотным травяным ковром. Вдобавок, прежде чем подвергнуться атаке растительности, дорога была буквально убита тяжело гружёными телегами, так что ям и колдобин на пути попадается просто неимоверное количество.
Но, тем не менее, темп мы на ней здорово прибавили - за пару часов отмахали не менее четырёх миль. А там и туман рассеялся. Пришлось снова прятаться под сенью леса. И дело даже не в оставшихся далеко позади драконах. Тут других хищников хватает. Двуногих и бескрылых. Очень любящих на дорогах промышлять. Здесь их, по заверениям моих спутников, видимо-невидимо. Земли-то, считай, ничейные… Вот расплодилась на них всяческая гнусь. Из-за которой, собравшейся на промысел четвёрке рудокопов, пришлось с собой аж шестерых охранников брать. Причём не абы каких, а действительно знающих с какой стороны браться за меч.
Ну, а что ещё делать римхольскому люду, коль разбойничьих шаек вокруг города вьётся видимо-невидимо? И ладно если бандюги только ограбят и отберут всё вплоть до портков. Это, считай, повезло. Бывает, что и исчезают бесследно ватажки удальцов, решивших малость подзаработать на разработке рудных шахт или промышляющих на руинах замков и селений, что брошены вскоре после пришествия магических драконов в эти края. Но дело тут отнюдь не в кровожадности местных разбойников, а скорее в их жадности. Цены-то на металлы день ото дня только растут… Вот и ходят по Римхолу неистребимые слухи, что где-то далеко-далеко, чуть не за самым перевалом, расположились чёрные рудники. Там-то и находят своё последнее пристанище бедолаги, коим не свезло попасться не тем бандюгам…
Меж тем, уже и по лесу идти стало полегче. Не надо ломиться через кусты или кучи валежника, да петлять подобно зайцу, обходя упавшие деревья. Ллойд нас на какую-то тропку вывел. Малохоженную, но отчётливо видимую. По ней мы и потопали дальше. И шагали спокойно ещё наверное с час, пока не вышли к какому-то ручью, берега которого были буквально оккупированы влаголюбивой ягодой - ежевикой.
У этого источника воды мы и остановились. Дабы передохнуть, да если не поесть, так хоть напиться. Тем более, совсем рядом с тропкой, очень кстати и подходящее для привала место обнаружилось - где мог с комфортом расположиться весь наш отряд.
Однако сбросить с плеч треклятый мешок с рудой я не успел. Так и замер, держась за его лямки, остановленный неожиданно сорвавшимся с уст Деда ругательством: - Ох ты ж… - Окончание которого он, впрочем, проглотил и ограничился тем, что в сердцах сплюнул. Выразительно так…
Проследив за взглядом старика, тут уж и я едва не выругался, обнаружив, что тропку нашу перегородила четвёрка доспешных и оружных мужиков. Невесть откуда взявшихся.
Меня аж зло взяло. Не, ну ладно я городской житель, от меня в лесу толку чуть, но куда остальные-то смотрели?! Особенно Ллойд, уверявший всех в том, что он чуть ли не первейший в этих местах следопыт и любую засаду за милю учует?! А сам, блин, проморгал…
Медленно опустив руки и расслабив плечи, я позволил лямкам мешка скользнуть по ним вниз. И глухой шмяк, который издала моя ноша, упав наземь, вроде как стал сигналом для начала разговора.
- Ну, здравы будьте, гости дорогие! - выступив немного вперёд и широко расставив руки, как бы предлагая подойти и обняться, радостно поприветствовал нас кряжистый мужик, щеголяющий в полном доспехе из вываренной кожи, усиленном стальными пластинами на груди и плечах. Промедлив чуть, и не дождавшись от нас ни слова, он продолжил: - Что ж вы всё лесом ходите, дорог избегаете? Прямо как не родные?! - И, судя по всему, весело оскалился. Не видно просто, так как рожи незваных гостей скрывают тряпичные личины.
- Волки лесные тебе родня! - скрипнув зубами, буркнул в ответ Дед.
- Вот всегда так… - с притворным огорчением обратился к своим сотоварищам велеречивый разбойник. - Как в таверне какой выпивкой за наш счёт угощаться - так мы им лепшие друзья, а как приходит время положенную пошлину платить - сразу волки…
- Какую ещё пошлину?! - возмутился расхрабрившийся Гэл, похоже, посчитавший, что стоящая перед нами четвёрка это и вся разбойничья шайка.
- Так подорожную! - мигом нашёлся с ответом заводила. Снисходительно пояснив при этом для непонятливых: - Вы ж по нашей дорожке ходите? Ходите! Значит платите!
- А велика ли та пошлина?.. - скучным тоном поинтересовался Ллойд, демонстративно положивший правую руку на оголовье меча. - Может вам четверым её и не унести?..
- Так мы друзьёв кликнем! - осклабился старший разбойник. - Они помогут, ежели что! - И залихватски свистнул. А через мгновение из-за деревьев слева-справа и позади нас вышагнули ещё бандюги. Полностью окружив наш отряд. И сравнявшись с нами числом. Если забыть о том, что у нас всего шесть бойцов и счесть ещё и рудокопов…
- Считаете, одолеете? - усомнился наш старшина, оглядывая новых гостей, не внушающих в отличие от первых своим видом надо сказать. И брони у них похуже, потрепанные какие-то, и в руках простые деревянные щиты-самоделки, да боевые топоры. Не иначе не ведают лиходеи лесные, как обращаться с благородным мечом и прихватили то, что попривычней.
- А что, думаешь, мало будет? - озабоченно поинтересовался предводитель сей шайки, вроде как озадачившись нашей уверенностью в своих силах. И, поразмыслив чуть, проворчал: - Ну хорошо, хорошо, уговорил… - После чего вновь свистнул. А затем громко, взахлёб, заржал, глядя на наши вытянувшиеся рожи, когда к уже имеющимся разбойникам присоединилась ещё полудюжина.
- Вот попали в переплёт… - тоскливо протянул стоящий слева от меня Джим, не успевший вследствие внезапности произошедшей встречи натянуть свой лук и оттого схватившийся за охотничий нож.
- Ну что, старшой, понял, что силы не равны и артачиться не в ваших интересах? - насмешливо обратился к Ллойду бандюга. И деловито предложил. - Так что, давайте, скидайте наземь свои мешки, оружие и брони.
- Чтоб вы нас потом, безоружных, вырезали как овец? - криво усмехнулся в ответ на это предложение наш старшина.
- Да нешто мы тати какие?! - делано оскорбился ведущий с нами переговоры разбойник. И торжественно провозгласил под хохот сотоварищей: - Мы честные мытари! И людей не режем!
- Ага, так мы и поверили! - хмыкнул Ллойд.
- Слово даю, что убивать никого не будем! - веско обронил главарь бандюг. - А моё слово крепкое. У кого хошь спросите. Все знают: Кнут сказал - Кнут сделал! - После чего поторопил растерянно переглядывающихся нас. - Давайте, давайте, бросайте оружие, да скидовайте мешки. Быстрей разберёмся - быстрей разойдёмся.
Гальбо промолчал, выразительно играя желваками. И, обведя взглядом окружившую нас честную компанию, сокрушительно покачал головой. А затем руку с оголовья меча убрал… Помедлил чуть, и, расстегнув поясной ремень, бросил своё оружие на землю. Чем несказанно удивил меня. Не, ну ладно, если отсечь рудокопов, нас всего шестеро против шестнадцати разбойников, но сдаваться-то отчего? У них же даже арбалетов нет! А у меня стреломёт! Я ж думал мешки сбросим, и вломим этим мытарям как следует! Вряд ли они что-то существенное из себя представляют! И разбегутся сразу, как только поймут, что добыча оказалась слишком кусачей!
- Ой, дурак… - практически беззвучно, одними губами, прошептал Дед, глядя на разоружившегося Гальбо. Единственного разоружившегося.
- А до остальных что, туго доходит? - грубовато обратился к нам главарь разбойников, видя, что мы не спешим следовать примеру Ллойда. - Вам же ясно сказано: оружие - наземь! Быстро!
И дело пошло… Бросил оружие Джо Финнер. И его младший братец - Джек. Затем избавился от меча Бурс. Вздохнув, потянулся к пряжке пояса и стоящий чуть слева и позади меня Джим Шмилс.
- Вы чего?! - потрясённо выдохнул я, обращаясь к собратьям-охранникам. Неужели все такие трусы?! Увидели, что разбойников немногим больше нас и сразу спасовали?!
- А что делать? - глухо спросил у меня Джим. - Не одолеть ведь нам вшестером, считай, полторы дюжины ворогов… Как пить дать - положат нас тут всех, если вздумаем геройствовать. - И тяжко вздохнув, обозначил рукой примерно в двух футах от земли: - А у меня дома вот таких трое… Кто их кормить будет, коль отца не станет?
Укоризненные слова в адрес этих трусов тут же у меня в горле и застряли. Забылся я… Что давно уже не в Магнусе служу, и что моим нынешним сотоварищам есть что терять… И не мне упрекать их в трусости. Кто его знает, как я повёл бы себя в такой ситуации, зная, что ставлю на кон против мешка с рудой не только свою жизнь, но будущее своей семьи…
- Не тупи, Кэрридан, - вывел меня из состояния задумчивости горячий шёпот Ллойда, сдвинувшегося с переднего края вглубь наших рядов. - Бросай оружие. Отдадим им то, что они требуют, да уберёмся отсюда живыми и здоровыми. А руда… Да бес с ней! Ещё раз сходим! Не стоит из-за неё шкурой рисковать.