Светящаяся стена вырастала из снега и охватывала место преступления со всех сторон: обойти ее никак не получалось. И это был отнюдь не простой свет – снежинки облетали полог стороной, а у меня от едва слышного гула ощутимо заломило зубы.
Я осторожно потянулся к выставленному гимназистами пологу, и ровное сияние подернулось рябью, а пятнавший снег черный алхимический реагент заискрил, будто подожженный бенгальский огонь.
Но деваться было некуда, я задержал дыхание и быстро шагнул на ту сторону в надежде, что колдуны сейчас слишком заняты "хантером", чтобы связать со мной перебои в работе защитного заклинания. Так оно и оказалось: свечение дрогнуло и померкло лишь на миг, никто на меня даже не обернулся.
Всеобщим вниманием завладел взорванный внедорожник, полностью сгоревший и весь какой-то оплавившийся. Крыша прогнулась, фары стекли расплавленным стеклом, местами на снегу продолжали трепетать языки ядовито-голубого алхимического огня. Нестерпимо несло горелой резиной и чем-то еще даже более отвратительным.
Чем-то? Да нет, вонь паленой человечины была мне прекрасно знакома…
Ермолов с ходу принялся раздавать приказы. Дружинников он отправил прочесывать территорию, группу быстрого реагирования оставил в оцеплении. А сам зашагал к колдунам, но вдруг замер на месте и пьяно хихикнул:
– О, Хмель! Совсем как живой…
Я двинул Ермолова локтем в бок, тот немедленно осекся, откашлялся и достал из кармана плоскую фляжку.
– На, хлебни, – протянул он ее пивовару.
Слава Хмелев дрожащими руками свернул колпачок, влил в себя настоянного на травах самогона и спросил:
– Угадай, в каком ухе у меня звенит?
– В обоих, – ответил я, забрал фляжку и спрятал в собственный карман. – Ближе к делу!
– Рассказывай, Слава, не тяни кота за яйца, – приказал Ермолов, но сразу отвлекся и взмахом руки подозвал к себе командира группы быстрого реагирования. – Травин, иди сюда!
Младший лейтенант приблизился с трубой гранатомета в руках, следом подошел колдун.
– Стреляли из "Упыря", – сообщил командир группы. – Это противотанковый гранатомет на основе РПГ-7, состоит на вооружении пограничной службы и гарнизона. Начинка комбинированная: взрывчатка и алхимический состав. Шансов спастись не было.
Мы выжидающе уставились на пивовара; тот растер по лицу пригоршню снега и вкратце обрисовал ситуацию:
– Чарофон забыл забрать, попросил остановиться. Дошел до пропускной, вернулся – и рвануло. Из чего стреляли, не знаю, но со стороны развалин – это точно. Оттуда хрень какая-то светящаяся прилетела.
– Товарища чарофон спас. Старая модель, сейчас таких не делают, – добавил гимназист. – Защитное поле взрывную волну погасило.
– Ясно, – нахмурился Ермолов и спросил: – То есть они ждали, пока ты в машину вернешься?
Слава Хмелев ненадолго задумался и покачал головой.
– Нет, не думаю. Водитель назад сдавать стал, чтобы меня подобрать. Может, те решили, что он вернуться собрался.
– Скорее всего, – согласился с пивоваром младший лейтенант. – Дистанция предельная, рисковали промахнуться.
– Но не промахнулись, – вздохнул Ермолов и в задумчивости уставился на обгорелый остов внедорожника. – От чар корпус был защищен по полной программе, а обычный выстрел к гранатомету внутри просто не мог взорваться, одно из резидентных заклинаний специально для этого навесили. В результате корпус пробили болванкой, а внутри сработал алхимический заряд.
– Вас ждали. Именно вас, – нахмурился командир группы быстрого реагирования. – Надо усилить охрану.
Хмелев вздохнул и спросил:
– А можно мне домой, а?
– Сейчас опросим официально и отвезем, – пообещал младший лейтенант. – Только Форт не покидайте в ближайшие дни, возможно, что-то уточнить понадобится.
Они отошли, и я тихонько толкнул в бок Шурика.
– Сань, короче, я в машине был.
– Ты чего? – округлил глаза Ермолов.
– Я. Был. В машине, – медленно и раздельно повторил я. – Тебе позвонят, ты подтвердишь.
– Труп-то один!
– Зато фора будет.
– Решил сдернуть? – догадался Ермолов.
– Ну да, – подтвердил я и передал автомат приятелю. Затем снял с плеча подсумок с магазинами и сунул ему же. – Второй раз так не повезет, ты как считаешь?
– Не повезет, – кивнул Шурик. – К гадалке не ходи, не повезет. Но Доминик…
– Посоветуй Доминику договориться с Воеводой по-хорошему. Всем лучше будет.
– Можно подумать, он меня послушает…
– С тебя не убудет, – усмехнулся я, хлопнул приятеля по плечу и зашагал по дороге.
– Не пропадай! – крикнул Ермолов вдогонку.
– Постараюсь! – отозвался я, прежде чем шагнуть через защитный полог и раствориться в ночи.
Глава 1
1
Будильник зазвенел в половине девятого, когда за окном уже рассвело.
Я утопил кнопку, перевернулся на другой бок и вновь заснул. Точнее – задремал.
Зачем будильник человеку, которому некуда спешить?
Проснуться – заснуть. Проснуться – заснуть. Поймать тонкую грань между сном и явью, поплыть в мягком, теплом облаке забытья, очнуться и встать в прекрасном расположении духа.
Так это обычно работает. Обычно, но не сегодня.
У соседей безостановочно, одна за другой играли песни Высоцкого, но играли тихо, буквально на грани слышимости и угадывались лишь интонации голоса. Невозможность разобрать слова раздражала.
Я потянулся, откинул одеяло и зябко поежился – за ночь в комнате заметно похолодало. Натянув спортивные штаны и фланелевую рубашку, я прошлепал босыми ступнями по линолеуму к окну, слегка отодвинул в сторону штору и выглянул на улицу.
Во дворе – никого.
Труба отопления оказалась еле теплой; я выругался и ушел в совмещенный санузел. Дверь оставил открытой – электричество в дом еще не провели, да и не собирались, похоже. Не тот район, не те люди.
Облегчившись в ведро с водой, я посмотрел в зеркало и задумчиво потер подбородок. Длинная щетина давно превратилась в короткую бородку, но бриться не стал.
В таком виде меня даже знакомым признать сложно, а по фотоснимкам – тем более.
Не то чтобы меня искали, но – вдруг?
Я не параноик, просто предусмотрительный. Да и бриться ломает.
Пасты не было, вместо нее воспользовался китайским зубным порошком. Тот пенился так, что изо рта шли пузыри, но особого отвращения давно уже не вызывал. Дело привычки.
Прополоскав рот, я сплюнул в ведро, вытер губы полотенцем и заглянул на кухню. Там налил из пластиковой пятилитровки в пластиковый же стаканчик – здесь вообще все пластиковое и временное – питьевой воды, в несколько глотков влил ее в себя и распаковал шоколадный батончик. Отрезал пару ломтиков в сантиметр толщиной каждый, остатки убрал на полку.
Вполне себе завтрак.
Из комнаты донесся противный электронный писк; я вернулся в спальню и взял с тумбочки чарофон, экран которого уже начинал затухать.
Сообщение гласило: "93010".
Так себе шифр, но без знания контекста разгадать его нереально.
Первая часть числа обозначала время – девять тридцать, вторая говорила о месте встречи, на этот раз меня ждали в кафе "Весна".
Заднюю панель корпуса дешевого телефона, превращенного местными умельцами в магическое средство связи, удалось снять без всякого труда, просто подцепил ногтем. Вынув плоский аккумулятор магической энергии, я кинул чарофон в мусорное ведро, немного поколебался, достал обратно и разбил хрупкие внутренности, прихлопнув телефон ударом тяжелого ботинка.
А вот это уже – паранойя.
Вернув ботинок к двери, я собрал с пола обломки и теперь уже с легким сердцем ссыпал остатки чарофона в мусорное ведро. Потом вытащил из тумбочки пластиковый пакет с парой десятков новых аппаратов, выбрал наугад один и вставил в него аккумулятор.
Сколько там натикало? Без пяти девять? Нормально, успеваю.
Включив телефон, я выставил правильное время и сунул аппарат в карман рубахи. Взамен треников надел карго-штаны, обулся и застегнул кофту. "Чешуя дракона" на цепочке с крестиком скользнула под одежду неприятным холодком; я поежился и задумался, что еще взять с собой на встречу.
Нож – это понятно, "крыса" – не оружие, просто инструмент. Какой взять ствол, вот в чем вопрос!
Реплику кольта "коммандера" сорок пятого калибра от китайской "Норинко" или жезл "свинцовых ос"? Выбор, на самом деле, вовсе непрост.
Укороченный пистолет с однорядным магазином на семь патронов был плоским и компактным, на стволе имелась резьба для установки глушителя. Глушитель у меня был, да только жезл "свинцовых ос" при стрельбе особо не шумел без всяких дополнительных насадок. При этом кольт сорок пятого калибра отличался весьма комфортной отдачей, зато чародейское оружие работало в полностью автоматическом режиме и к тому же не требовало специального разрешения. Последнее обстоятельство в итоге и решило дело.
Я пошарил под кроватью и вытащил из проволочных креплений жезл "свинцовых ос", формой напоминавший старинный пистолет с удлиненной рукоятью, в котором и располагалась банка со свинцовыми шарами.
Оружие пахло дешевым пластиком и производило впечатление одноразовой поделки, да, по сути, таковой и являлось. Мастера Братства наловчились пускать в переработку вторичное сырье и за счет этого достаточно серьезно уронили цены на свою продукцию. Только вот и качество упало при этом ниже плинтуса. Но сертифицированный – и ладно.