Пещера была абсолютно серой. Серые стены, серый пол, серый полумрак. В центре - серый Х-образный каменный крест, на котором распята обнаженная эльфийка. Невысокая и такая худенькая, что даже ребра видны. Нежно-голубая кожа пленницы свидетельствовала о ее принадлежности к водным эльфам. Короткие синие волосы были зачесаны вперед, напоминая разбегающуюся волну. Длинные, с палец демона, остроконечные ушки жалобно поникли. На треугольном личике застыло выражение отчаянной решимости не сдаваться до конца, хотя ее мнение в сложившейся ситуации особого значения не имело. Маленькие грудки с крупными фиолетовыми сосками торчали вперед, словно щиты с умбонами, выставленные в последней жалкой попытке защититься.
Перед крестом, на каменном постаменте, стоял открытый гроб. Такой, как люди любят - обитый красным бархатом деревянный ящик. Обычно его еще сверху крышкой накрывают, но у этого она отсутствовала. То ли ее реквизировали, то ли просто не полагалось. В гробу, завернутая в черный саван, лежала та самая воительница, что возглавляла нападение нежити на Вулкан. Ткань, в отличие от тела, истлела основательно, и через многочисленные прорехи проглядывала гладкая, белая аж до синевы кожа. Бледное лицо казалось высеченным из векового льда, такой от него исходил холод. Глаза были закрыты. Изображение медленно сдвинулось, приближаясь.
- Как ты это сделала? - удивился Аю.
- Это не я, - пояснила ореада, не отрывая взгляда от происходящего в камне. - Камень хранит память того, кто ее туда поместил. Наверное, этот кто-то не стоял на месте.
Демон недовольно фыркнул. Мог бы и сам догадаться. Изображение в камне снова остановилось.
- Ну и чего встал? - недовольно буркнул Аю, уже настроившийся посмотреть всю сцену крупным планом.
И, словно разбуженная его словами, мертвая воительница открыла глаза. Открыла мгновенно. Раз, и она уже смотрит в потолок бездонными темно-синими глазами. Эльфийка на кресте мелко вздрогнула. Воительница села в гробу. Просто согнулась в поясе, и верхняя половина тела, как деревянная, поднялась, приняв вертикальное положение. Бездонные глаза оглядели распятую девушку, и в них отразилась такая алчность, что даже демону стало завидно. В глазах пленницы отразился ужас. Воительница встала, шагнула из гроба и мягко спрыгнула на каменный пол. Эльфийка была значительно ниже ростом, но, благодаря кресту, их лица были на одном уровне.
Воительница ободряюще улыбнулась, и что-то прошептала. Эльфийка судорожно кивнула. Воительница погладила ее по щеке, и снова зашептала. Длинные пальцы спустились ниже, оглаживая шею. Воительница плотоядно облизнула тонкие посиневшие губы. Пальцы продолжили путешествие вниз, задержались на груди, оценивая гладкость кожи и упругость. Вторая рука тем временем нетерпеливо срывала саван. Гнилая ткань поддавалась легко, отваливаясь целыми кусками. Костяных доспехов под саваном еще не было. Вообще ничего не было, кроме несравненного тела. И это тело сгорало от жажды.
Щиты капитулировали сразу, едва руки воительницы с нежной силой пошли на приступ. Не в силах противостоять этому натиску, умбоны налились и затвердели. Эльфийка, кажется, сама удивилась собственной покорности. Не желая признавать очевидное, она замотала головой. Воительница нежно поймала ее за ушко, и пресекла все возражения долгим поцелуем. Тело прижалось к телу. Покачиваясь на носках, воительница плавала в волнах наслаждений. Эльфийка в этих водах просто тонула. Наконец, воительница отпустила ее ухо. Эльфийка тотчас откинула голову, жадно глотая воздух. Воительница плотоядно улыбнулась, и лизнула подставленную шейку. Наступило время общего штурма, и эльфийская крепость пала. Отдельный отряд прорвался в главные ворота, не оставляя защите ни единого шанса. Тело на кресте трепетало в экстазе. Воительница припала губами к шее. Глаза эльфийки округлились, затуманились, и жизнь в них угасла. Черты лица еще больше заострились. Голова бессильно откинулась назад.
Спустя некоторое время воительница нехотя оторвалась от своей жертвы. Из приоткрытого рта выступала пара чуть изогнутых клыков. С подбородка на грудь капала кровь. Воительница облизнулась. Лицо выражало довольство, но в глазах по-прежнему отражалась дикая жажда. Воительница огляделась. Изображение дернулось, и погасло. Камень сложился, и сияние померкло. Демон подозрительно осмотрел его. Все защитные знаки были строго на своих местах, не позволяя открыть камень непосвященному. Ореада задумчиво хмурилась.
- Любопытное извращение, - сказал Аю. - Хотя я видел и более экзотические варианты.
- Это куда любопытнее, чем ты думаешь, - тихо произнесла ореада.
- Вот уж не думал, что тебе по вкусу такие шалости, - удивился Аю, и тотчас получил увесистую оплеуху.
- Думай, что говоришь, - сурово буркнула ореада. - Ты хоть понял, что это было?
- Секс, - просто ответил Аю. - Я, лапочка, знаешь ли, достаточно взрослый, чтобы знать о таких вещах. В принципе, если ты не против…
От второй оплеухи демон успел увернуться. Ореада буркнула что-то неопределенное, и задумалась. Увиденное ее озадачивало, свидетельствуя о существовании того, что вот уже тысячу лет не существовало. Ореада обратилась к самому камню. Запись была вложена всего двадцать девять дней назад, а сам он был создан около двухсот лет назад. Магия земли, некогда породившая камень, почти рассеялась. Прежний хранитель относился к нему очень бережно, но за временем всегда остается последнее слово, и это слово гласило: камень совершает свое последнее путешествие.
- Сдается мне, это был вампир, - сказала ореада.
- Кто? Вот эта не до конца дохлая деваха? - удивился Аю. - Современная магия, вроде как, отвергает возможность существования живой нежити.
- Современная магия отвергает все, что не может объяснить с позиций классического чародейства, - хмыкнула ореада. - Что, как ты видел, не мешает вампирам существовать. Эти твари как-то научились высасывать с кровью жизненные силы своих жертв, тем самым удерживая себя от перехода в состояние нежити.
- Думаешь?
- Так рассказывали Старшие, - ответила ореада.
Демон фыркнул. У каждого свои авторитеты.
- Ладно, пусть это выдающееся магическое открытие, - сказал Аю, взвешивая в руке камень памяти. - Но на Галлане полным-полно экзотических тварей. Одной больше, одной меньше, какая разница?
- Каждый, укушенный вампиром, сам становится таким же монстром.
- То есть, они могут накусать так себе целую армию? - сразу сообразил потенциальную проблему Аю.
- Именно. Тысячу лет назад так и было. Вампиры опустошили целый континент, но потом эльфам удалось их уничтожить.
- Интересно, как?
- Вот у эльфов и спросишь, - сказала ореада. - Пойдем, покажу тебе кое-что.
Богатое воображение демона тотчас нарисовало привлекательную картину: он и каменная дева на ложе из алых фламмелей. Она - откинувшись и убрав руки за голову, ничего не смущаясь и не скрывая. Он - нависая над ней, оглаживая взглядом и руками это точеное великолепие… Увы, действительность оказалась удручающе банальной. Узким отрогом ореада привела его на каменный карниз, нависавший над бездонной пропастью. Внизу, как на рельефной карте, лежала восточная оконечность эльфийского леса. Вдоль опушки петляла серая лента Пограничного тракта. Слева от него лежали земли королевства людей с каким-то скучным названием, справа - зеленой стеной вставали владения эльфов. Дальше, у самого горизонта, синело море. На его берегу вонзались в небо позолоченные шпили на серых башнях крепости людей.
По Пограничному тракту двигалась армия нежити. Длинная колонна мертвых воинов неспешно вышагивала по направлению к морю. Все новые и новые отряды появлялись из-за скальной гряды, пересекали степь и пристраивались в конец этой очереди за второй смертью. Демон пригляделся. Эта нежить была вооружена куда лучше, чем те, что шли через ущелье. Мечи, копья, секиры. На многих были доспехи. По всей видимости, королевство людей потерпело поражение, и теперь выступало на стороне нежити.
- Ну и мясорубка там будет, - заметил Аю, указывая на крепость.
- Возможно, - равнодушно откликнулась ореада. - Но камни крепости прочны, и они сказали мне, что к людям пришли на помощь эльфы. Там вполне обойдутся без тебя. Не отвлекайся. Хранилище знаний эльфов - святилище единорога.
- Сильно сомневаюсь, что туда меня пустят, - заметил Аю.
- Можешь быть абсолютно уверен: тебя туда не пустят, - сообщила ореада. - Даже дорогу к нему не покажут. Все, что от тебя требуется: доставить этот камень по назначению. Вся восточная окраина леса - территория огненных эльфов. Полагаю, с ними ты сможешь найти общий язык.
- Попробую, - вздохнул Аю. - Иначе Совет с меня семь шкур спустит. Кстати, не знаешь каких-нибудь тайных тропинок? Исключительно на случай, если с эльфами не договорюсь.
- Если не договоришься с пограничниками, вряд ли пройдешь через их лес, - усмехнулась ореада. - Видишь, между деревьями река поблескивает?
- Да.
- Из ущелья ты выйдешь вон там, около серого пика, - ореада указала молотом на высокий каменный палец, указывающий прямо в небо. - Оттуда иди вдоль опушки, пока не доберешься до Торговых врат. Там эльфы вполне нормально относятся к чужакам, и не станут рисковать своей коммерцией ради одинокого демона. Если нежить доберется туда раньше тебя, поворачивай от врат на северо-запад, и иди к реке. Выйдешь к поселению Сверкающий ключ. Эльфы считают его городом, но это только амбиции. Единственное, что там достойно упоминания - каменный мост. Эльфы не сдадут его без боя, и ты вполне успеешь на встречу с ними.
- Хм… Спасибо за информацию, лапочка, - сказал Аю, и протянул было руку для установления более гармоничных отношений.