Ореада равнодушно шлепнула по ней молотом. Не так и сильно, но демон затряс рукой в воздухе.
- Эй!
Ореада в ответ только усмехнулась. Подумала: стоит ли говорить этому Аю Метриксу, что она помогает не ему, и даже не вздрогнувшему от нашествия нежити миру, а одному-единственному камню. Тому самому, что был надежно спрятан под плащом демона. Решила, что не стоит. Демону будет сложно это понять, а тратить время на подробное объяснение ореада не пожелала.
- Еще одно, - сказала она. - Ты, Аю Метрикс, достаточно ловок, чтобы спуститься здесь, - ореада указала молотом на узкую расщелину, круто уходящую вниз. - Сэкономишь часа три, не меньше.
- Вот как?! - довольно промурлыкал Аю. - Знаешь, я уже придумал, как мы с тобой потратим эти три часа. Я тут по дороге приметил отличное местечко, где…
Ореада едва заметно улыбнулась, и небрежно взмахнула молотом. Демон отклонился, оступился и кубарем покатился вниз по склону.
* * *
На деревушку Тихий бор армия зомби обрушилась, когда солнце уже клонилось к закату. Казалось, ничто не предвещало такой беды. Длинная, как хроника свершений Датомируса Чернокнижника, колонна живых мертвецов неспешно маршировала по Пограничному тракту. В приморской крепости объединенные силы людей и эльфов спешно готовились отразить удар. А потом вдруг тысячи зомби разом повернулись и вошли в лес. Два десятка эльфийских следопытов, следивших за колонной из-за деревьев, были не в силах даже на миг задержать их продвижение. Все, что они смогли сделать - это поднять тревогу, которая легко и плавно перетекла в настоящую панику.
Аю легко разминулся с неповоротливой нежитью, перемахнул через неглубокий овраг и углубился в лес. Сразу почувствовалось, что здесь - владения эльфов. Ни одного больного или гнилого дерева. Разноцветные цветы на кустах источали тонкий аромат. Трава лежала под ногами мягким ковром. Раскидистые кроны деревьев едва пропускали солнечные лучи, в лесу царил приятный полумрак. Общее впечатление портили разве что колючки, так и норовившие забраться под чешую незваному гостю. Решив, что вампиры не стоят ободранной шкуры, Аю обходил густые заросли, и был настигнут прущей напролом нежитью. Первого зомби демон зарубил, второму оторвал голову, но, увидев, как оборачивается дело, поспешно отступил. О том, чтобы идти к Торговым вратам, теперь не могло быть и речи. Нежить уже наверняка захватила их. Сам Аю никогда не торговал с эльфами, но от караванщиков слышал, что врата - это два вековых дуба, за которыми, на широкой поляне, располагалась рыночная площадь. Далеко не самая лучшая позиция для сражения с многократно превосходящими силами противника. Эльфы наверняка сдадут ее без боя. Придется сразу идти к Сверкающему ключу, рискуя нарваться на эльфийскую стрелу. Не так страшно, как гнев Совета, но тоже неприятно. Оставалось надеяться, что эльфам сейчас не до него.
Подбадривая себя таким образом, Аю быстро углубился в лес. Стремясь избежать встреч с колючками, эльфийскими следопытами и нежитью, демон почти сразу заблудился. Осознание этого пришло, когда путешествие по лесу отняло втрое больше времени, чем требовалось, чтобы пересечь владения огненных эльфов и выйти к реке. Аю остановился и задумчиво почесал подбородок. По большому счету, особых причин для беспокойства он не видел. С одной стороны была река, с другой - широкий фронт нежити, причем второй стремился к первой. Осталось обнаружить живых мертвецов, и можно смело направляться в противоположную от них сторону. Аю с надеждой насторожил уши. Лес ответил полной тишиной. Даже птицы молчали. Аю недовольно фыркнул, и огляделся. Справа ряды деревьев показались ему чуть светлее. Решив, что это направление ничуть не хуже другого, Аю направился туда.
Решение оказалось правильным. Демон не прошел и сотни шагов, как нос к носу столкнулся с эльфийским следопытом. Случись такая встреча в иное время, она вполне могла бы стать для Аю роковой, но сейчас у эльфов действительно были проблемы посерьезнее. Вместо грациозного - и смертоносного! - появления, лучница в алом плаще буквально вывалилась из-за дерева. Покачнувшись, она бы рухнула к ногам демона, если бы тот не успел ее подхватить. Левая грудь девушки очень удачно легла в правую ладонь. Аю чуть сжал пальцы, и ощутил приятную упругость.
- Убью, - тихо, но твердо пообещала эльфийка.
- Сколько кровожадности в столь светлом создании! - восхищенно заметил демон.
Восхищение, впрочем, не помешало ему уделить внимание не только достоинствам лучницы, но и ее арсеналу. Бояться было нечего. За спиной эльфийки висел пустой колчан. На правом бедре болтались два оборванных ремешка - все, что осталось от ножен и их содержимого. Демон задержал взгляд на самом бедре - коротенькая юбочка не столько скрывала, сколько подчеркивала его восхитительную округлость - и закончил инвентаризацию длинным тисовым луком. Судя по тому, как тяжело эльфийка опиралась на демона, она вряд ли была в состоянии нанести сильный удар своим единственным оружием.
Едва Аю успел увериться в своей безнаказанности, как его чуткие уши уловили вдали ритмичный мерный топот. Слишком ритмичный для живых. Так ступают те, кто не выбирает, куда ступать. Так ступают идеально отлаженные големы, или живые мертвецы. Счастье, поманив бархатистой кожей, улетучилось без следа. Демон мысленно взгрустнул ему вслед, и заставил себя переключиться на решение насущной проблемы.
- Спрячь свои коготки, кошечка, - проникновенно сказал он. - Мы же друзья.
- С каких это пор? - хрипло удивилась лучница.
- Лучший друг - это враг моего врага, - разъяснил Аю свою позицию. - Как я погляжу, вы тут не сильно ладите с нежитью.
- Не то слово, - вздохнула эльфийка.
- А еще я знаю, что вам известен способ покончить с этой заразой, - добавил Аю.
- Тогда ты знаешь больше, чем я… И что это за способ?
- А вот этого, кошечка, я, увы, пока не знаю, - признал Аю.
- Жаль… - сказала лучница. - Слушай, если ты действительно друг, то перестань лапать мою грудь!
Аю изобразил драматический вздох, аккуратно усадил эльфийку спиной к дереву и отступил на шаг. Лучница была столь же приятна на взгляд, сколь на ощупь. Стройная, миловидная, длинноногая. Прямые ярко-рыжие волосы свободно спадали на плечи, обрамляя приятное личико с большими голубыми глазами. Ощущение странной неправильности задержало взгляд Аю. Такая нежно-алая кожа могла принадлежать только существу магии огня. Даже хаос, чьим цветом тоже считается красный, не мог дать столь чистого оттенка. Глаза у огненных существ обычно были небольшие и раскосые, создавая иллюзию постоянного прищура, а цвет имели либо разных оттенков пламени, либо зеленые. У этой эльфийки они были большие и небесно-голубые. Как ни странно, девушку это ничуть не портило. Напротив, придавало ей какую-то особенную, чуждую реальному миру красоту.
Эльфийка была одета в свободную красную рубашку без рукавов, не позволявшую толком разглядеть грудь, и коротенькую алую юбочку, совершенно не скрывавшую ее ножки. Длинные, стройные, изящные - они были совершенны, и Аю влюбился в них с первого взгляда. На этих ножках были высокие, до колен, бордовые сапоги с острыми, по последней моде, носами. Демон в который раз позавидовал мастерству эльфийских следопытов, умудрявшихся быть настоящими невидимками даже в таком ярком наряде.
- И где ты собираешься найти это чудо-средство? - спросила лучница.
- У вашей королевы, - беззаботно сообщил Аю. - У меня для нее кое-что есть, и вместе мы сможем устроить нежити веселую жизнь. Только для начала надо оторваться от того мертвого стада, что топает сюда.
Эльфийка насторожила остроконечные ушки.
- Проклятые твари! Они повсюду!
- Ты права, киска, пора уносить ноги, - кивнул Аю. - Ближайший мост, если я не путаю, в Сверкающем ключе. А вот где сам Сверкающий ключ?
- Дым видишь? - тихо спросила эльфийка.
Демон огляделся по сторонам. Увидеть что-либо мешали деревья, но ветерок нет-нет да и доносил слабый запах гари.
- Не вижу, но чую, - сказал Аю.
- Вот это он догорает, - вздохнула эльфийка. - Мы держались, пока могли, но их было слишком много. А потом эти твари подожгли город.
- Мертвецы? - с подозрением переспросил Аю.
- А кто же еще?
Демон нахмурился. Для живых мертвецов такая тактика была совсем не характерна, но ситуация не располагала к вдумчивому анализу. Шаги зомби уже мог бы расслышать чуткий человек. В кустарнике мелькнуло землистое лицо с большой круглой дырой посередине.
- Нам пора, - сказал Аю. - Где ближайшая переправа?
- В Тихом бору есть паром, - тихо отозвалась эльфийка, и показала рукой направление. - Беги туда. Я прикрою.
- Чем их будет меньше, тем легче будет победить, - практично возразил Аю. - Так что извини, кошечка, но подвиг отменяется.
Не обращая внимания на невнятные протесты, демон легко отобрал у эльфийки лук и перебросил девушку через плечо. Коротенькая юбочка задралась, открыв для обозрения округлую попку. Протесты эльфийки обрели конкретную направленность. Усилием воли, достойным верховного адепта ментальной магии, демон подавил соблазн и ограничился обозрением. Из-за кустарника к нему уже с треском ломились зомби. Аю рыкнул на них, и побежал прочь. Зомби невозмутимо затопали следом. С каждым шагом расстояние между ними увеличивалось, но нежить это не волновало. Ее вообще ничего не волновало. Все переживания остались в прошлой жизни.