По такому поводу у священного столба развели большой костёр, возле которого собрался почти весь род Палевых Рысей. Не пришли только совсем старые и самые малые, да ещё Гудящий Шмель с Корявым Дубом, чьё отсутствие уже начинало беспокоить вождя.
Ближе к огню сидели, скрестив ноги, наиболее уважаемые охотники, красовавшиеся ожерельями из множества клыков, когтей и фаланг пальцев убитых врагов. За их спинами плотной массой столпились остальные мужчины и женщины. Маленькие дети шныряли между ног взрослых, норовя пробраться вперёд. А "рысятам" оставалось только забраться на ближайшую скалу. Слышать они оттуда не могли ничего, зато все прекрасно видели.
Крепко вцепившись побелевшими руками в предплечья, словно прикрываясь от пристальных взоров, Фрея шла по живому коридору глазевших на неё людей. Позади гордо вышагивал Глухой Гром, поигрывая топориком. Палевые Рыси уже видели странную девицу, но на Колдуна она произвела сильное впечатление. Упёршись ладонями в колени, он подался вперёд, стараясь разглядеть её за пляшущими языками пламени.
- Чудеса! - выдохнул старик, покачав седой шевелюрой, прикрытой маленькой островерхой шапочкой.
- А ты что ожидал увидеть? - усмехнулся вождь. - Я тебя предупреждал, что она не похожа на тех, кого мы встречали раньше.
Колдун встал и, обогнув костёр, подошёл к девушке. Та попятилась, но быстро упёрлась в мускулистую грудь Глухого Грома. Под смех окружающих молодой человек подтолкнул её ближе к огню. В ярком свете пламени страх, охвативший девушку, стал особенно заметен. Полный отчаянья взгляд блестевших глаз, мокрые дорожки на щеках, непрерывно дёргавшийся подбородок. Толстяк обошёл её кругом, пристально разглядывая с ног до головы.
Фрея выпрямилась, расправила плечи и, скрестив руки на груди, стала смотреть в огонь.
"А коленки-то дрожат! - хмыкнул про себя Белое Перо. - Права Медовый Цветок. Она нас боится. Если так, какой из неё дух?"
- Ты кто? - спросил Колдун на языке аратачей, глядя ей в лицо.
Девушка молчала.
- Доне квартум? - повторил старик по-заморски.
Она взглянула на него, явно стараясь понять.
Толстяк указал на неё пальцем.
- Фрея, - тут же представилась девушка.
- Это мы уже и так знаем! - насмешливо крикнул Суровый Ветер.
Родичи засмеялись. Разливавшееся в воздухе напряжение исчезло. Люди вновь стали переговариваться, обмениваться впечатлениями.
- Я не учу тебя выслеживать зверя! - огрызнулся Колдун. - Вот и ты не лезь в мои дела!
- А нет никаких дел! - не остался в долгу скандальный охотник. - Ходишь вокруг неё, как тетерев вокруг тетёрки, и на тощий зад её пялишься!
К звёздному небу рванулся дружный хохот.
- Помолчи, Суровый Ветер! - прикрикнул вождь, с трудом сдерживая улыбку. - Не мешай!
Потом обратился к Колдуну.
- Ну, что скажешь? Она человек или нет?
Вместо ответа старик крепко схватил девушку за руку. Та дёрнулась от неожиданности, но прежде чем успела вырваться, толстяк крепко ущипнул её за запястье. Взвизгнув от боли и едва не угодив в костёр, Фрея отпрыгнула. И стала затравленно озираться, потирая пострадавшую руку.
Кто-то засмеялся, но большинство напряжённо ждали, что будет дальше.
- Что это ты взялся молоденьких щупать? - не удержался Суровый Ветер. Вот только на этот раз никто не обращал внимания на его шутки.
- Руку! - повелительно проговорил Колдун, глядя на незнакомку. - Покажи руку!
И наглядно продемонстрировал, что она должна сделать, подняв вверх ладонь и указывая пальцем на запястье. Как раз туда, куда он её ущипнул.
Всё ещё ничего не понимая, Фрея растерянно глядела на толстяка.
- Руку! - вдруг громко сказала Утренняя Кувшинка и тоже подняла ладонь.
- Руку, руку! - робко, но с нарастающим энтузиазмом подхватили девушки, потом женщины и даже кто-кто из парней.
Взрослые солидные охотники только усмехались, не сводя с девушки настороженных глаз.
Наконец, та робко воздела руку с растопыренными пальцами.
- Видите синяк?! - вскричал Колдун, нарушив враз наступившую тишину. - У духов их не бывает. Она человек!
Вздох облегчения прошёл по толпе. Хотя мало кто в стойбище воспринимал слова Сурового Ветра всерьёз. Слишком склочным и скандальным характером отличался этот умелый и храбрый охотник. Но всё же некоторые опасались непонятной девицы. Теперь же после слов Колдуна всем стало ясно, что, несмотря на свой внешний вид и глупое имя, Фрея - обычный человек.
- Откуда же она взялась? - пробормотал Сломанный Рог.
- Не знаю, - пожал покатыми плечами толстяк. - Но она человек, это точно!
- А вдруг у неё под териками хвост? - крикнул кто-то. - Или шерсть на ногах, как у медведя?
- Помолчи! - прикрикнул на шутника Белое Перо и, не удержавшись, добавил. - Вот пригласишь её на свидание и проверяй, что у неё и где.
- Так она же по-человечески не понимает, вождь! - с деланной обидой отозвался весельчак.
- Научи, - усмехнулся Белое Перо и, заметив Гудящего Шмеля, громко спросил. - Что там?
- Следы ведут к Уштому ручью. Мы перешли на ту сторону, но солнце уже садилось, и пришлось вернуться.
- Значит, завтра опять пойдёте туда, - распорядился вождь. - Возьмёте пару "рысят". Если будет что-то важное, пришлёте их в стойбище.
- Хорошо, - кивнул Корявый Дуб.
- Больше ничего не видели? - спросил Сломанный Рог, недовольный, что подопечными распоряжаются без его согласия.
- Нет, - подумав, ответил Гудящий Шмель.
- Вы что думаете, в лесах объявился новый народ? - спросил Мутный Глаз, глядя на Белое Перо.
- Пока что мы нашли только одну испуганную девчонку, - проворчал тот. - Без оружия, без запасов, без огня.
- Может, она убегала от кого или заблудилась? - предположил кто-то из охотников.
- Тогда надо отыскать то место, откуда она пришла, и вернуть её назад, - рассудительно сказал Мутный Глаз.
- Это будет хороший поступок, - поддержал Колдун, всё ещё продолжавший с интересом разглядывать Фрею.
Подумав, вождь согласился, что это станет отличным поводом завязать знакомство с незваными гостями.
- А сейчас-то что с ней делать? - громко поинтересовалась Кудрявая Лиса. - Девочке надо где-то жить, пока вы племя её отыщите.
- Себе возьми! - рявкнул вечно недовольный Суровый Ветер. - Вигвам у вас просторный, да и сынок поменьше будет по чужим стойбищам пропадать.
Родичи засмеялись. Сын старухи овдовел в начале лета и до сих пор не нашёл себе новую жену.
Но вождю такое предложение не понравилось. Глухой Гром молод и силён. Вдовы наперебой добиваются его внимания, девушки благосклонно принимают его ухаживания, надеясь войти хозяйкой в вигвам такого искусного охотника. Что если не привыкший к отказам молодец решит сразу же распробовать новую девицу, а ей это не понравится? Объясняйся потом с её родичами. Если они, конечно, найдутся.
- Пусть поживёт у меня, - раздался голос Лосиного Рога.
Белое Перо оглянулся и увидел за его спиной Утреннюю Кувшинку. Очевидно, идея пригласить неизвестную девицу принадлежит именно ей.
Вождя такое решение более чем устраивало. Ведь если бы желающих не нашлось, пришлось бы вести незваную гостью в свой вигвам, а делать этого почему-то не хотелось.
- Хорошо, - величественно кивнул Белое Перо. - Отведите её отдыхать.
Пройдя за спинами сидевших у костра мужчин, Утренняя Кувшинка подошла к напряжённой, как натянутая тетива, девушке и поманила за собой.
- Надо бы сообщить другим старейшинам о такой находке, - вполголоса проговорил Колдун.
- Утром пошлю кого-нибудь, - вздохнув, согласился вождь.
"Надо же, как больно щиплется этот противный старикашка! - думала девушка, потирая руку, на которой багровел порядочный синяк. - Но сейчас, вроде, всё не так плохо? Сюда вёл Чисан с топором, отсюда - Ясина с кучей подружек. Надеюсь, больше не посадят в тот вонючий вигвам?"
На самом деле она испытывала огромную благодарность за это. "Индейцы" её просто спасли либо от разрыва мочевого пузыря, либо от стыда.
Тогда, втолкнув её внутрь, Чисан завесил вход облезлой шкурой с рваными краями и шумно уселся снаружи.
Сейчас эти воспоминания вызывали у девушки улыбку, но тогда было не до смеха. С радостью убедившись, что в жилище нет никого и ничего кроме разложенных по полу шкур, пары корзин с какими-то плошками да еле теплившегося очага в середине, Фрея отыскала в золе острый кусок кости, выкопала ямку в плотной земле и вернула себя к жизни. Затем засыпала место преступления и только после этого перевела дух. Неприятного запаха она не боялась. В вигваме так воняло, что резало глаза.
Увы, эйфория сменилась голодом и жаждой. К счастью скоро пришла незнакомая женщина, принесла кусок вареного мяса и кувшин с водой. Мясо оказалось холодным, волокнистым и таким жёстким, что приходилось его буквально грызть. Тем не менее, она съела всё. Сытый желудок помог обрести способность соображать. Мысли в голове крутились довольно мрачные. Незнакомая странная одежда, язык, отсутствие телефона и многих вещей, название которых она не помнила, но которые обязательно должны были быть. Всё это ясно и недвусмысленно давало понять, что её занесло куда-то очень далеко от дома.