Но парнишка сдаваться не собирался. Увернулся от удара сапога, с крысиной ловкостью шмыгнул в щель между бочек. По бочкам немедленно забарабанил град разнообразнейших снарядов, начиная от подгнивших яблок и кончая увесистыми камнями, немедленно изъятыми из обветшавшей рыночной стены. В ужасе вопил хозяин бочек. Несколько мужчин полезли в гущу бондарной продукции. Воришка выскочил с другой стороны, метнулся за угол. На его беду шумное зрелище успело собрать слишком много народу. К беглецу потянулся десяток рук, он увернулся, отпрыгнул назад...
Катрин, без стеснения действуя локтями и коленями, протиснулась вперед. Жители Нового Конгера воров отчего-то вовсе не любили. Со всех сторон раздавались цветастые ругательства и проклятия. Приморская сочность придавала выражениям примечательный колорит и в другое время шпионка наверняка бы не замедлила взять отдельные словосочетания на заметку, дабы обогатить собственный лексикон.
Сейчас Катрин интересовало иное. Она не без труда отодвинула с пути вонючего мясника...
Воришка, застыл на куче скользких отбросов, прижавшись к рыночной стене спиной. Босые ступни по щиколотку увязли в месиве гниющих фруктов, свекольной ботвы и рыбьих костей. Незавидное место для финальной схватки. То, что мальчишка не собирается отдавать свою жизнь со смирением, было очевидно. Узкий нож был зажат обратным хватом в опущенной руке. Держал сопляк своё жалкое оружие достаточно умело. Не пугал, действительно собирался кому-нибудь пустить кровь перед собственной смертью.
Рыночный люд тоже почувствовал настрой загнаного крысеныша. Никто не стремился первым лезть на помойную кучу и рисковать познакомиться с узким, на вид весьма острым, лезвием.
Вперед протолкался горшечник, вооруженный тележной осью:
-Попался, фитиль гнойный! Я тебя на шкуры продам, щенок сыкучий! Твоя мать, и твои свинячьи сестры, за всю свою поганую жизнь своими плоскими бурдюками столько не заработали, сколько ты мне сейчас товару испортил. Сгниешь в ошейнике!
-Сам мне наденешь? - воришка оскалился. Солидная часть зубов у него отсутствовала, но и без этого насмешка выглядела крайне впечатляющей.
-Огрызок лягуший! - выругался горшечник, невольно ,отшатнувшись.
Загнанный вор был страшен. Сквозь спутанные серые волосы яростно сверкал его единственный глаз. Второе око было выбито ударом чего-то тяжелого и корявого. Словно сучковатым бревном-дубиной врезали. Бесформенные шрамы ветвились по левой стороне физиономии, зияя отвратительными дырами и вмятинами. Обрывок губы обнажал сломанные пеньки зубов, нос походил на смятую картофелину. На левый глаз, - вернее, на красную дыру на его месте, вообще смотреть было невозможно.
Горшечник был прав, - этакую рожу не рискнут взять и дерьмо таскать. Даже бесплатно. Кому этакий полударк кошмарно-уникальный в ошейнике нужен?
-Обсосок никчемный, - прорычал лишившийся последних надежд на возмещение убытков, горшечник. - Бейте его люди всмерть, хоть одной вороватой крысой меньше будет!
Камни и палки полетели в скорчившуюся на отбросах жертву. От нескольких камней парень умудрился увернуться. Потом чурбан попал ему в плечо, комок навоза угодил в ухо. Мальчишка молчал.
-Стоп! - заорала Катрин. - Почему без суда?! Порядка не знаете, недодраная гильдия?! Самоуправство учиняете? Где стража?
-Какая еще стража? - завопил взбешенный лавочник, - Дармоеды! Мы сами себе стража! И не лезьте не в свое дело, леди. Еще штаны, извиняюсь, натянула, а туда же, законы соблюдать. Забьем ублюдка свинячьего, да и дело с концом!
Ему ответили одобрительным воем и свистом. Град камней возобновился.
-Стоять! Молчать! - Катрин орала так, что у самой уши закладывало. - Суд вам не нужен?! Вот как значит? Кто здесь себя городской властью считает? Может вам и королевская власть надоела? Кто властью недоволен? А ну, вперед вышли! Возомнили себе, торгаши грошовые, быдловатая коммерция! Власть им не нужна, стража для них дармоеды! Бунтовать вздумали?! Анархисты! Где стража?!
Пыл толпы несколько поугас.
-Чего, девка лезешь? - прорычал горшечник. - Понаехали тут...
-Пасть захлопнул! С благородной леди разговариваешь, керамист малокультурный. В 'обезьяннике' париться захотел, спекулянтова рожа?!
Малопонятные выражения, как всегда произвели должное впечатление, - толпа начала редеть. К центру событий проталкивались трое стражников.
-Так, свидетели сюда, - провозгласила Катрин. - Сейчас показания записывать будем...
В пределах досягаемости остался один горшечник, да еще какой-то старикан-тугодум.
Катрин шагнула к помойке:
-Ножик живо отдал...
Мальчишка взглянул на стражников за спиной незнакомки. Катрин чувствовала, как воришка пересиливает себя. Наконец, парень с усилием выдернул ступню из чавкнувшей гадости, шагнул навстречу. Катрин пристально смотрела в его единственный глаз. На миг показалось, что сейчас некая самоуверенная особа схлопочет полосующий удар по запястью, потом щенок нырнет под руку...
Парень крутанул нож в пальцах и вложил в руку девушки рукоятью вперед. Блин, джентльмен, однако. Культура из здешнего ворья так и прет.
-Пошли, воняет здесь, - буркнула Катрин.
Стражники ухватили мальчишку за локти, и прецессия двинулась к рыночным воротам. Горшечник угрюмо смотрел вслед. Участвовать в дальнейших следственных мероприятиях он явно не рвался.
"Черт знает, где у них тут участок, околоток, или как оно там называется", - озабоченно подумала Катрин.
-Стойте, добрые воины, - девушка улыбнулась настороженным блюстителям порядка. - Я леди Мезо. Следую с отрядом в Глор к штабу Флота. Лорду Найти в скором будущем весьма пригодятся прыткие уродцы. Даю за крысенка "корону". Он хоть и мелкий, но для нужд Флота пойдет.
-Э, "короны" маловато будет, - заметил сутулый страж порядка.
Высокий стражник бросил на товарища выразительный взгляд и спросил:
-На что лорду Найти такие ублюдки? Сопляк отвратнее заморского аванка . И ворюга отчаянный.
-Формируется особый отряд по борьбе с чешуйчатыми аквалангистами. Говорят, эти южные дарки жуткие эстеты и жрут уродов крайне неохотно. За Ортопедическими островами особый отряд пойдет на головных кораблях. Кем-то нужно жертвовать для общего успеха, - доверительным тоном пояснила Катрин.
Стражники переглянулись.
-Не знаю, миледи. Порядок должен быть. На рынке-то ведь по-иному нельзя, потому как...
-Про рыночные отношения все знаю, - заверила Катрин. - Две "короны". Больше не могу, мне сводную ведомость не подпишут. Не хотите, - забирайте этого сукиного сына и мучайтесь с ним сами.
-Ну, если исключительно для вас, леди, и для лорда Найти, - пробормотал стражник, оглядываясь. - Руки, уроду-то связать?
-А как же, - презрительно усмехнулась Катрин, - полагаете, я сама пачкаться буду?
***
-Шагай, шагай, - пробурчала Катрин. - Люди смотрят. В бега пускаться еще рано. Вообще-то, я желаю с тобой поболтать без помех. Желательно у моря. Под поэтичный плеск волн. Знаешь подходящее местечко?
Парень кивнул.
-Немой, что ли? - поинтересовалась Катрин.
-Немой, слепой и весьма тупой, - зло прошепелявил пленник.
-Я так и поняла,- кивнула девушка.
Вышли к морю где-то за портом. На песке покоились скелеты дряхлых драккаров. Крепко воняло водорослями и смолой.
Катрин разрезала веревки на руках пленника:
-Лезь в воду и мойся, вонючка. Меня можешь не стесняться.
Стеснятся одноглазый воришка и не думал. Сбросил тряпье, залез в воду.
Волны накатывали спокойной чередой. Катрин жмурилась на солнце и думала, что урка уже не ребенок. Ростом не задался, а так вполне уже юноша. Не очень откормленный, правда. Мылся одноглазый тщательно, используя вместо мочалки пучок водорослей. Кроме изуродованного лица у красавца имелся длинный шрам на спине и отметины на левой ноге. Ну и изобилие свежих и не очень синяков и ссадин. Бурная юность у парня.
Мальчишка, все так же молча, собрал свои тряпки, прополоскал в волнах, осторожно выжал. Натянул на себя мокрое и выжидающе встал над Катрин.
-Другое дело, - одобрила девушка, - а то несло как от дохлого козла.
-Да, запашок на любителя. На помойку загоняют не часто, - пробормотал парень. - Благородная леди желает возлечь со мной?
Катрин приподняла бровь:
-Готов надменно отказать леди?
-Чего там, привередничать не буду - в некотором замешательстве парень неловко причесал пятерней мокрые волосы. Лучше бы он этого не делал, - левая сторона изуродованного лица открылась. - Миледи весьма хороша собой.
-Благодарю. Но мне столь непомерные жертвы пока не нужны. Вообще-то как часто дамы подряжают тебя на подобную работенку? - Катрин с трудом оторвала взгляд от красной воспаленной глазницы.
-Бывает. Изредка.
-Понятно. Выглядишь ты не слишком лощеным.
-Так денек сегодня не из удачных.
-Сдается, у тебя выдавались деньки и похуже.
-Вы об этом? - парень слегка шлепнул себя по щеке. - Это уже давно было. Я привык.
"Хрен к такому привыкнешь", - подумала Катрин.
-Так зачем вы меня выкупили? - напряженно спросил парень.
-Сдуру, - честно признала Катрин. - Необъяснимый порыв женско-русской души. Можешь считать, у нас на дальнем севере такими штучками давние грехи искупают. Ладно, покончим с этим, - девушка сунула руку за пояс и узкий нож воткнулся в песок у ног хозяина. - Можешь проваливать. Только не стоит кидаться на меня с этой железочкой. Отвечу.