Ендарь открыл рот, издал оглушительно пронзительный звук, очень напоминающий лязг циркулярной пилы, вгрызающейся в древесину, и ринулся вперед.
Я взмахнула Жнецом. Клинок вонзился в плоть, и чудище рухнуло на пол. Густая зеленая кровь запачкала белый ковер Саймана.
Одна за другой упали еще три вентиляционные решетки. Ночь обещает быть долгой.
* * *
Последний ендарь оказался совсем крошкой. Чуть крупнее кошки. Я схватила его за загривок и притащила в спальню.
При моем приближении Сайман улыбнулся.
- Я так понимаю, все прошло хорошо?
- Я там немного сменила дизайн интерьера.
Он выгнул бровь. Явно пытается скопировать мою мимику.
- Да?
- Твой новый ковер потрясающе изумрудного цвета.
- Уверяю, ковер - меньшая из моих тревог.
- Ты прав.
Я притянула ендаря поближе. Существо увидело Саймана и принялось биться в конвульсиях. Шесть лап с когтями наизготовку извивались в воздухе, готовые в любую секунду разодрать такую близкую цель. Рот чудища, в котором мелькал широкий язык, усеянный рядами зубов, открывался и закрывался.
- Ты рассердил волхвов.
Либо их, либо русских ведьм. Я ставила на волхвов. Ведьмы уже давно наслали бы на нас проклятие.
- Так и есть.
- Это плохо по ряду причин. Они служат языческим славянским богам и имеют сложившиеся за тысячелетия традиции колдовства. Они такие же могущественные, как и друиды, но в отличие от друидов, боящихся даже чихнуть не в ту сторону - вдруг кто-нибудь обвинит их, что они снова стали устраивать человеческие жертвоприношения, - волхвам плевать на всех. И их не остановить. Знаешь, они не любят использовать ендарей таким образом, потому что те насыщают лес магией. Что бы ты ни натворил, это серьезно вывело их из себя.
Сайман изучающе смотрел на меня, словно я была каким-то диковинным насекомым.
- Не подозревал, что Гильдия нанимает образованных людей.
- Я понахваталась то тут, то там.
- Нет. - Он покачал головой. - Я восхищаюсь твоими знаниями и опытом. Не хочу, чтобы ты решила, что я их не оценил.
Я кинула ендаря на кровать. Чудище вцепилось когтями в простыни. Сайман закричал. Я схватила зверька и оттащила. Зацепившись за ткань, он порвал ее в лоскуты. На раздувшемся животе Саймана остались небольшие красные царапины.
- Спрашиваю еще раз. Что ты натворил, чтобы так разъярить русских? Обдумай ответ хорошенько: когда я брошу этого милашку на тебя в следующий раз, то не буду торопиться его поднимать.
Лицо Саймона исказилось от гнева:
- Ты мой телохранитель!
- Если выживешь, подашь жалобу. Укрывая информацию, ты ставишь наши жизни под угрозу. Понимаешь, если я сейчас уйду, то просто упущу шанс заработать деньжат. А вот ты умрешь. Я брошу тебя без зазрений совести, а Гильдия пусть засунет себе что-нибудь в задницу и провернет пару раз - мне все равно. Единственное, почему я все еще тут - профессиональная гордость. Ненавижу работать телохранителем, но я в этом хороша. Поэтому мне совсем не улыбается иметь в послужном списке смерть клиента. В твоих же интересах помочь мне выполнить эту работу в лучшем виде. Ну… Считаю до трех. На "три" брошу Пушистика, пусть позабавится с твоими внутренностями. Он в нетерпении все растребушить и узнать, что же скрывается у тебя внутри.
Сайман просто смотрел на меня.
- Раз. Два. Т…
- Хорошо!
Я запустила руку в рюкзак и вытащила кусок проволоки. Обычно я пользовалась ею для обезвреживания ловушек, но из нее выйдет и прекрасный поводок. Спустя две минуты ендарь уже был привязан к комоду, а я сидела на углу кровати Саймана.
- Тебе известны легенды об острове Буяне?
Я кивнула:
- Мистический остров посреди Океана за Хвалынским морем. Место пронизано магией. Там обитают сказочные создания и некоторые артефакты: Алатырь - отец всех камней; огненный столп; Великий Дуб; пещера, где спрятан легендарный меч-кладенец; Ворон-предсказатель… и другие. Склад забытых вещей для русских сказок. Когда какому-нибудь персонажу нужна волшебная вещица, они плывут к этому острову.
- Давай поговорим о дереве, - прервал меня Сайман.
Я довольно неплохо знала славянскую мифологию, но уже давно о ней не вспоминала, поэтому не совсем была уверена в предмете разговора.
- Символ природы. В корнях живут порождения земли: змея, лягушка… На ветвях сидит ворон-предсказатель. В некоторых мифах говорится, что ствол обвязан железными цепями, по которым ходит черный кот и рассказывает сказки…
Сайман кивнул.
Черт.
- Все дело в этом проклятом коте, да?
- Каждые семь лет на дубе вырастает желудь. Спустя семь месяцев, семь дней и семь часов после того, как упадет, желудь дает трещину и вырастает в Великий Дуб. На самом деле, дерево появляется на семь минут в месте, где в это время находится желудь.
Я нахмурилась:
- Дай-ка догадаюсь. Ты украл у русских желудь, а потом его проглотил?
Сайман снова кивнул.
- Зачем? Так неймется услышать сказку на ночь?
- Кот обладает безграничными знаниями. Семи минут хватит, чтобы спросить и узнать ответ. Задать вопрос может только владелец желудя.
Я покачала головой:
- Сайман, бесплатный сыр только в мышеловке. За все надо платить, даже за знание. Во что тебе выльется этот вопрос?
- Если я получу ответ, цена не будет иметь значения.
Сайман улыбнулся.
Я вздохнула:
- Ответь, почему умные люди порой ведут себя так глупо?
- Потому что мы считаем, что знаем как лучше. Думаем, что наш интеллект дает нам дополнительные привилегии и позволяет использовать самый выгодный из шансов. Поэтому-то талантливые математики пытаются обчистить казино, а молодые амбициозные маги заключают сделки с силами, которые не могут удержать в узде.
Ну, он ответил на мой вопрос.
- И когда желудь должен устроить маленький Большой Взрыв?
- Через четыре часа и сорок семь минут.
- Чтобы его вернуть, волхвы разберут этот небоскреб по камешку, а я твоя последняя надежда?
- Очень верная оценка ситуации. Я просил, чтобы мне дали лучшего из имеющихся сотрудников.
Я вздохнула:
- Все еще хочешь тот бутерброд?
- Очень.
Я направилась к двери.
- Кейт?
- А?
- Ендарь?..
Я повернулась к Сайману:
- Почему тебя сковали?
Сайман скривился:
- Из-за желудя мне тяжело контролировать свои магические силы. Он принуждает меня постоянно менять форму. В большинстве случаев мне удается отделаться небольшими метаморфозами, но время от времени желудь берет верх, и деформации становятся ощутимыми. Джина Кастор вошла в один из таких моментов. Боюсь, я бился в конвульсиях, поэтому помню все крайне смутно, но мне кажется, в тот миг я мог похвастаться почти сформированной одной грудью и тремя руками. Джина приняла это близко к сердцу. Странно, учитывая ее досье.
- Досье?
- Я очень внимательно изучил всех телохранителей, - объяснил Сайман, - и выбрал три команды. Первая отказалась взяться за работу, вторая не смогла из-за ранений. Кастор и Родригез были третьими в этом списке.
Я вернулась к кровати и заглянула под нее. Они приковали Саймана обычным маленьким замком. Я не особо сильна во взломе, но мне повезло: оглядевшись по сторонам, я увидела ключ на комоде. Почти пять минут ушло на избавление от цепей.
- Спасибо. - Он встал, почесывая грудь, испещренную красными отметинами. - Могу я поинтересоваться, почему?
- Никто не должен умирать, прикованным к кровати.
Сайман потянулся. Его тело начало раздуваться, извиваться, раздаваться вширь и наливаться мускулами. Я предпринимала отчаянные попытки не блевануть.
Послышался щелчок. На меня смотрел огромный, идеально сложенный мужчина. Темные волосы обрамляли волевое лицо. Любой культурист обзавидовался бы. Если бы не раздутый живот.
- Эта попытка лучше предыдущей? - поинтересовался Сайман.
- Теперь тебя стало больше, а значит, и работы прибавилось. В остальном ничего не изменилось.
Я пошла в гостиную. Он последовал по пятам, на ходу прихватив со стула роскошный халат.
В дверях комнаты Сайман остановился.
Трупы ендарей растеклись зелеными лужами. Над ними поднимались тонкие стрелки изумрудного мха, кудрявые побеги папоротника и чуть проросшая трава.
- Ендари насыщают лес, - пояснила я.
Сайман указал на полностью покрытый зеленью ковер:
- Сколько их было?
- Несколько. Я сбилась со счета.
Его пронзительные глаза, внимательно изучали мое лицо.
- Врешь. Ты знаешь точный ответ.
- Тридцать семь.
Я кинулась к холодильнику. Предугадать, когда начнется очередная атака, не было никакой возможности, а я умирала с голоду. Можно обойтись без сна или еды, но не без того и другого одновременно. А вздремнуть в ближайшее время не получится…
Сайман сел на стул у барной стойки.
- Тебе больше нравятся женщины?
- Нет.
Он, нахмурившись, подвязал халат.
- Все дело в животе, да?
Я прошерстила холодильник. Находящимися там мясными деликатесами можно было прокормить целую армию. Я вытащила еду на стойку.
- Сайман, а чем ты на жизнь зарабатываешь?
- Собираю информацию, а потом извлекаю из нее выгоду.
- Судя по всему, это приносит неплохой доход. - Я обвела взглядом шикарно обставленную квартиру.
- Так и есть. Я обладаю исчерпывающими знаниями о различных магических явлениях. Консультирую. Моя ставка варьируется от тридцати шести до тридцати девяти сотен долларов, в зависимости от характера работы и личности заказчика.