- Остальных не трогайте. Думаю, их делали по одному подобию, и ничего нового мы не узнаем. После обеда приготовьте костры для похоронного обряда. Порадуем отца Флатиса.
- Но, господин, а железо? Жалко! На каждом их этих уродов столько металла, что хватит на несколько доспехов!
- Рикар, снимать с ниргалов железо пластина за пластиной… слишком муторно. Положите их на костер в доспехах, а когда пламя угаснет… Мне продолжать?
- Нет! - обрадованно ответил здоровяк. - Все будет сделано!
Бросив последний взгляд на тело ниргала, я пошагал к теплой пещере - надо немного согреться. Вещи ниргалов и их самих я осмотрел, и время потрачено не зря. Ниргалы смертны, и у них есть слабые места. Учитывая их невероятную живучесть, можно смело утверждать, что над ними поработала магия - обычный человек, будь он даже в доспехах, никак не поднимется на ноги после падения с высоты сорока локтей. Об этом же свидетельствовали предельно расширенные зрачки - это объясняло феноменальную меткость ниргалов. Думаю, несмотря на узкие щели в шлемах, видят они великолепно.
Ну и самое главное - ниргалы не больше, чем рабы. Големы. Беспрекословно выполняющие любой, даже ведущий к смерти, приказ хозяина.
Единственное, чего не может дать магия - умения обращаться с оружием. Значит, ниргалов либо где-то обучают, либо находят умелых воинов для своих целей. Опять куча вопросов и ни одного ответа. Хотя что я знаю о магии? Возможно, для умелых магов это не проблема - вложить в чужой ум умение боя.
Я очень надеялся, что с Литасом все в порядке, и скоро он вернется не с пустыми руками. У меня есть много вопросов к этому загадочному старику по имени Ситас Ван Мерти. Очень много вопросов.
Я еще не притрагивался к самой сладкой части добычи - к седельным сумкам сбежавшего старика. Займусь ими сразу после обеда. Сперва - миска наваристого супа, затем - обжаренное с грибами оленье мясо, а на десерт - сумка старика. Великолепный выбор блюд!
* * *
Стоя наверху стены, я с надеждой смотрел в расстилающееся передо мной ущелье. Литас не появился. Прошло уже достаточно времени, чтобы либо догнать пешего беглеца, либо убедиться в безнадежности этой затеи и вернуться. Что могло задержать следопытов?
В голову лезли мрачные мысли, одна другой хуже. Встряхнув головой, я кивнул часовому и направился к лестнице. Подождем до сумерек. Я не верил, что такой опытный воин и следопыт, как Литас, может исчезнуть бесследно. Подождем.
Во дворе Рикар с проклятьями стучал молотком по доспехам ниргала, удары высекали искры, но металлические чешуйки упорно держались на месте. Рыжий Лени уныло таскал поленья, подготавливая похоронный костер. Все при деле.
На столе меня ожидали седельные сумки старика и исходящая паром кружка отвара. Кухарки, зная мою привязанность к бодрящему отвару, старались держать мою кружку постоянно наполненной, и я исправно выпивал все до дна. Удивительно то, что мои люди выпивали в день не больше пары кружек отвара, тогда как я готов был пить его постоянно.
Открыв сумки Ситаса, я начал извлекать оттуда предмет за предметом. Здесь вещей было не в пример больше, чем у ниргалов. Хотя вещи самые обыденные. Тяжело звякнув, на стол плюхнулся солидных размеров кошель, более чем наполовину заполненный золотыми монетами. Хм, старик явно любит жить на широкую ногу и не стеснен в средствах. Следующими из сумки показались сверток с сухарями, запас сушеного мяса, почти пустая баклага с вином, бурдюк с водой и прочие съестные припасы. Когда я извлек из сумок все съестное, они практически опустели. Не глядя, я отложил в сторону трут и кресало, туда же отправились запасной плащ, перчатки и одеяло. В отличие от ниргалов, старик не отказывался от мелких удобств - холодным камням и серой вонючей каше он предпочитал объятия теплого одеяла и пару глотков вина к мясу.
Все. К моему негодованию, сумки полностью опустели. Как же так? Где документы, карты, письма, подробный дневник, наконец? Ничего интересного! Я еще раз тщательно осмотрел все личные вещи старика - кошелек, плащ, перчатки - в надежде обнаружить вышитый золотом родовой герб или на худой конец метку портного, но ничего не нашел. Вещи старика ни на йоту не приоткрыли завесу таинственности над личностью Ситаса Ван Мерти. У меня даже нет уверенности, что он назвал свое настоящее имя. Я вытряхнул на столешницу содержимое кошелька - может, среди монет затерялся перстень с печаткой? Ничего, кроме тускло поблескивающих золотых монет с редкими вкраплениями серебра. Да твою же так…
- Не нашел ничего интересного? - сочувственно прозвенел такой знакомый голос.
- Не нашел, - спокойно ответил я, поворачиваясь на голос. Ну надо же. Баронесса Алларисса Ван Ферсис собственной персоной. С того памятного разговора под дождем я больше не видел ее - события закрутились в сумасшедшем темпе, и стало не до разговоров. Огромный сингерис крутился неподалеку, с интересом обнюхивая мертвых ниргалов и не обращая на нас внимания.
Под моим взглядом девушка смущенно улыбнулась и, поправив спадающую на лицо прядь волос, сказала:
- Рикар сообщил, что ты хотел принести мне свои искренние извинения за ту абсолютно не заслуженную мною вспышку ярости.
- Что? Я лишь сказал ему, что хочу поговорить с тобой! - поразился я, повернулся к напряженно наблюдающему за нами здоровяку и крикнул: - Рикар! А ну подойди сюда!
- Нет. Он так и сказал, что ты хочешь поговорить со мной, - поспешила исправиться Аля и невинно добавила: - Но ведь мы понимаем твои истинные намерения.
- Наглости тебе не занимать, - усмехнулся я и дал отмашку Рикару. - Хотя я признаю, что немного погорячился.
- Немного погорячился? - возмутилась девушка. - Ты публично оскорбил моего отца!
- Равно как и ты меня!
- В любом случае, я признаю, что обязана тебе своей жизнью и жизнью моих людей. Клянусь, что род Ван Ферсис не забудет этой услуги!
- Услуги? Я к вам в слуги не нанимался. И поверь, будь там только крестьянские дети, я бы также сделал все возможное, чтобы доставить их в безопасное место!
- Возможно, я неправильно выразилась, - поправилась Аля. - Я хотела сказать, что мой род находится у тебя в долгу. Мой дед хорошо отблагодарит тебя за спасение своей внучки! Ты получишь столько золота и драгоценных камней, сколько сможешь унести!
- А-а-а. Другое дело, - обрадовался я и, нарочито громко шмыгнув носом, утерся рукавом. - Если он подарит мне пяток свиней, то мы в расчете.
- Что… Ты считаешь, что я равноценна стоимости свиньи? - взбешенно зашипела девчонка, сузив зеленые глаза и топнув ногой. - Да как ты…
- …смеешь, - закончил я за нее и продолжил: - Алларисса, хватит! Вообще-то я говорил о пяти свиньях. Давай условимся так - либо мы сейчас поговорим начистоту и прямо, без всяких высокородных кривляний, либо… либо иди и занимайся тем, чем занималась, и просто постараемся не замечать друг друга. Что выбираешь?
- Может, отварчику выпьете? - робко вмешался возникший ниоткуда Рикар, протягивая кружки, и, что самое поразительное, здоровяк старательно улыбался. - На таком холоде оно самое то будет.
Бедный Рикар боится бурного развития событий с криками и взаимными оскорблениями. Великий примиритель.
Приняв у здоровяка кружку, я с наслаждением сделал несколько глотков и выжидательно уставился на девушку. Алларисса медлила, осторожно прихлебывая отвар и смотря на меня поверх кружки испепеляющим взглядом, но я с удовлетворением отметил, что в ее глазах появились искорки задумчивости. Этого-то я и добивался. Здоровяк, в свою очередь, пристально осмотрел нас обоих, решив, что нельзя выпускать ситуацию из-под своего контроля, уселся на запорошенную снегом скамью и демонстративно занялся подсчетом золотых монет. Ага, самое важное дело нашел.
Поняв, что Алларисса не собирается начинать разговор, я взял инициативу на себя:
- Слушай. Я понимаю, что ты происходишь из знатного и древнего дворянского рода. Пойми - в Диких Землях титулы не значат ничего! Ты предлагаешь мне за свое спасение кучу золота и драгоценностей - но здесь золото столь же бесполезно, как и твой титул! Вон, на столе целая куча монет - можешь забрать их все, это никчемный хлам!
- Господин дело говорит, - поддакнул здоровяк, тщательно выстраивая монеты в столбики.
- Я не ребенок и все понимаю, - вспыхнула девушка. - Я лишь хотела показать, насколько ценю твой поступок!
Покосившись на Рикара, я продолжил:
- Для начала уясни, что ничего мне не должна. И самое главное - в моем поселении не жди к себе особенного отношения. Если я не требую привилегий для себя самого, то не позволю иметь их и другим. Это ясно?
- Я и не требовала никаких привилегий! - возмутилась Алларисса. - Всегда старалась помочь!
- Хорошо. Продолжай в том же духе, и мы поладим. Предлагаю на этом закончить и заняться делами. Договорились?
Чуть помедлив, Алларисса кивнула и протянула руку:
- Договорились.
Осторожно встряхнув узкую ладонь, я кивнул и, выпустив руку девушки, спросил:
- Не ответишь на несколько мучающих меня вопросов? Думаю, тебе тоже есть о чем спросить.
- Нет. Все, что хотела, я уже узнала у женщин, - ехидно улыбнулась девушка и, стряхнув снег со скамьи, уселась. - Спрашивай.
Здоровяк, в миг став серьезным, одним движением сгреб монеты в кошель, небрежно отбросил его на середину стола и приготовился слушать. Присутствие Рикара я только приветствовал и сразу задал самый главный вопрос:
- Алларисса, по какой причине Империя отправила вас в Дикие Земли? Чем ваш род разгневал короля?