Прямое продолжение рассказа "Да будет проклят этот город" о приключениях принца Рэйнора, нубийца Эблика и Дельфии, с двойного похищения которой (сперва разбойниками, потом - магом) всё и начинается в этот раз…
Содержание:
ЦИТАДЕЛЬ ТЬМЫ 1
ГЛАВА I 1
ГЛАВА II 2
ГЛАВА III 3
ГЛАВА IV 4
ГЛАВА V 5
ГЛАВА VI 6
Генри Каттнер
Цитадель Тьмы
Черных цветов аромат смертоносный,
Круг Зодиака, бесстрастные звезды…
Райнор спешит в цитадель колдуна,
Мертвая бьётся о берег волна…
ЦИТАДЕЛЬ ТЬМЫ
Внимай, о мой повелитель! Я поведаю тебе о высшем возмездии и о доблестных воинах седой старины… Да, давно, очень давно это было! Тир и Ниневия успели родиться, достигнуть расцвета своего могущества и сравняться с землей. На закате юности мира колыбель человечества - великая империя Гоби не знала себе равных по красоте и великолепию, но и злой рок, постигший ее, был настолько ужасен, что ум человеческий и по сей день бессилен вообразить себе всю глубину несчастий, постигших эту некогда благодатную страну.
Теперь о владычице азийских морей напоминают лишь руины некогда роскошных дворцов и величественных храмов, среди которых жалобно рыдает ветер, скорбно оплакивая былые победы. Слушай, о мой король! Я расскажу тебе свои сны и видения, которые бесконечной чередой проходят перед моим внутренним взором…
(Из рассказов Сахмета Окаянного)
ГЛАВА I
Умирающий лучник долго еще лежал под сенью огромного дуба. Нападавшие отнюдь не польстились на его покореженные в неравном бою доспехи, столь убогие по сравнению с их собственными роскошными латами, сверкавшими драгоценностями. Они ускакали прочь, увозя награбленное и бросив раненого среди его убитых соратников. Стрелок потерял много крови и, вглядываясь в предутренний сумрак лесной чащи, знал, что смерть вскоре явится за ним.
Несчастный с трудом дышал, ловя воздух спекшимися губами. Он попытался было подползти к бурдюку с водой, притороченному к седлу лежащего бездыханным коня, но сил на это у него не хватило. Лучник вновь упал и с тяжелым вздохом прильнул разгоряченной щекой к прохладной земле. Вдруг он услышал отдаленный стук лошадиных копыт. Неужели вернулись враги? Раненый схватил лежащий неподалеку лук и попробовал вложить в него стрелу.
Вскоре на поляну выехали двое всадников. Один ехал на сером иноходце, а другой на кобыле той же масти. Это был рослый мускулистый нубиец. Вид у него был воинственный и озабоченный.
Владелец серого коня по сравнению с могучим нубийцем казался совсем мальчиком, но выглядел сильным и выносливым. Он уверенно держался в седле, хотя путь обоим пришлось проделать уже немалый. Длинные золотистые волосы обрамляли загорелое лицо со строгими чертами. Зорким взглядом Райнор еще издали подметил, что совсем недавно здесь кипела жестокая схватка.
- Что за негодяи устроили такую бойню? - не выдержал он.
Умирающий разжал пальцы и выронил лук.
- Райнор… Принц Райнор… - с трудом прошептал он. Пить!
Юноша соскочил с коня, отвязал от седла флягу с водой и поднес ее к губам умирающего.
- Что случилось? - спросил он лучника. - И где Дельфия?
- Они… Увезли ее… Отряд воинов застиг нас врасплох. Они напали из засады. Мы дрались до последнего, но их оказалось больше. Я понял, что они поскакали на юг… Дельфия в плену…
Раненый вдруг умолк и огляделся кругом взглядом странным и изумленным. Затем протянул руку и стиснул оставленный было лук.
- Ну вот… и… и все… - чуть слышно вымолвил он, глубоко в последний раз вздохнул, мучительно вздрогнул и вытянулся во весь рост.
Райнор безмолвно застыл на месте. Взгляд его горел решимостью и холодным гневом. Он оглянулся на Эблика, который так и не спешился с лошади.
- Едем на юг, - коротко бросил юноша. - Экая досада, что мы с тобой отстали, Эблик!
- Я с тобой не согласен, - возразил нубиец. - Наоборот, это просто перст судьбы, что вчера твой конь повредил себе ногу! А если бы мы поехали вместе со всеми, глядишь, нас бы тоже убили!
- Вряд ли! - вскипел Райнор и невольно стиснул рукоять меча. - Как бы там ни было, а этих поганых псов мы с тобой проучим!
- Что? А я-то решил…
- Едем, я сказал! - начав терять терпение, повторил Райнор, вскочив в седло и пришпоривая своего иноходца. Потом в последний раз посмотрел на лучника, лежащего под дубом и добавил: - А вот и следы… Они действительно ведут к югу…
Недовольно ворча себе под нос, нубиец подчинился приказанию.
- Тебе бы на троне сидеть, - все так же вполголоса проговорил он, - да только Сардополиса больше нет…
И это была сущая правда. Они уже много дней назад покинули родные края, ибо королевство Райнора лежало в руинах. А сам он, его верный оруженосец Эблик и принцесса Дельфия скитались в поисках пристанища. И вот теперь в неведомой стране на берегу Моря Теней, сияющего подобно драгоценному сапфиру в короне империи Гоби, беглецов постигла ещё одна беда. Накануне лошадь Райнора вдруг захромала и они с Эбликом задержались в пути, изрядно отстав от остальных. А в это время неизвестные перебили отряд лучников, сопровождавший Дельфию и похитили девушку.
Хотя двое всадников и ехали быстро, однако даже с наступлением ночи они всё ещё не выбрались из леса, который окружал путников со всех сторон уже не один день. Райнор решил подождать ночного светила, чтобы стало хоть чуть-чуть посветлее.
- Давай дождёмся, пока не взойдёт луна, - предложил он, - а то тут темно, как в преисподней!
Райнор спешился и с наслаждением расправил затёкшее от долгой езды тело. Эблик последовал его примеру. Поблизости оказался ручей и кони смогли утолить жажду. Эблик напоил их и присел отдохнуть на берегу. Его силуэт зловещей тенью вырисовывался в ночном мраке.
- Небо вызвездило, - вдруг негромко произнёс нубиец.
Райнор выглянул из-за дерева и осмотрелся по сторонам.
- Звёзды-то зажглись, но луна ещё не взошла, - заметил он.
Но нубиец, казалось, не слышал его слов и продолжал:
- Только звёзды какие-то очень уж странные! Я таких ещё никогда не видел!
- Что? - удивился юноша и внимательней пригляделся к небосклону. Звёзды где-то там, в бездонной вышине, сверкали на чёрном бархатном плаще ночи ледяными иглами. - Вроде всё, как обычно, Эблик… - начал было Райнор, и осёкся.
По спине у него пробежали холодные мурашки. Казалось, с бескрайнего купола небес струился безотчётный, мертвящий сердце ужас. Точно на волю вырвалась неведомая недобрая сила, рождённая в бескрайних глубинах мироздания.
Да, на первый взгляд звёзды оставались такими же самыми, но почему в этих странных местах они выглядели настолько зловещими?
- Не болтай глупостей, Эблик, а лучше присмотри-ка за лошадьми, - посоветовал Райнор.
Негр вздрогнул и поднялся на ноги.
- Лучше бы нам убраться отсюда, - странным глухим голосом проговорил он. - Холодно здесь… Слишком холодно для лета в разгаре…
И тут хе из мрака в ответ ему раздался тихий шёпот:
- Да, здесь холодно! Вашу кровь леденит взгляд василиска…
- Кто это? - насторожился Райнор.
Он быстро обернулся и выхватил меч. Эблик сжался, как перед прыжком и стиснул увесистые кулаки.
Кто-то тихо рассмеялся. Из тени деревьев выступила стройная фигура, очертания которой расплывались в ночной тьме.
- Я друг, - продолжал незнакомец. - Во всяком случае, зла с моей стороны вы можете не опасаться. Спрячь своё клинок, юноша. Я не ищу ссоры!
- Неужели? - усмехнулся Райнор. - Тогда почему ты прячешься в чаще, как волк?
Я слышал шум битвы и то, как чужаки ехали по Миракскому лесу, а потому решил затаиться.
Бледный серебристый свет пробивался сквозь густые кроны. Наконец-то взошла луна. Отблески её лучей падали на незнакомца, освещая гриву седых волос, густые кустистые брови и белоснежную волнистую бороду, спадавшую старику на грудь. Само лицо разглядеть можно было с трудом. На нём резко выделялся нос, похожий на орлиный клюв, а тёмные глаза пристально разглядывали Райнора. Старец был обут в сандалии, а тело его покрывал грубый серый хитон.
- Кто ты?
- Меня называют Гиаром.
- Что это ты там такое говорил… про василиска? - чуть слышно спросил Эблик.
- Немногим доступно искусство читать по звёздам, - ответил Гиар. - Но всё же есть те, кто понимает язык Зодиака. Прошлой ночью Стрелец вошёл в созвездие Рыб. Стихия Огня столкнулась с тригоном Воды. И потому нынче ночью правит василиск. - И без того низкий голос старика стал ещё глуше. Казалось, он рокочущим эхом разносится по самым затаённым уголкам лесной чащи. - Семь созвездий управляют Зодиаком: Стрелец, Рыбы, Змея, Зеркало, Василиск и Чёрный Цветок… А седьмой - это знак Таммуза, но его время ещё не пришло… Семь, ровно семь главных созвездий, и Василиск - одно из них!
Встретившись взглядом с чёрными глазами старика, Райнор почему-то слегка растерялся.
- Я простой смертный и ничего не смыслю в звёздах! - немного рассердившись, ответил юноша. - Мне всё одно, что Стрелец, что Змея!