Сначала бегал на подхвате, потом взял в руки меч и быстро выучился им владеть. К пятнадцати годам освоил все оружие, что имелось в роте, от двуручника до метательных ножей.
И с тех пор воевал, воевал и воевал.
Само собой, убил многих, стольких, что десяток мудрецов не сосчитает, в том числе и богатых, и знатных. Похоже, родичи одного из погибших обиделись, решили отомстить наемнику… хотя тот в чем виноват?
В том, что хорошо выполнил свою работу?
Халльвард поправил штаны, развернулся, собираясь двинуться к выходу из тупика, и тут ощутил взгляд. Он никогда не боялся, не ощутил страха и сейчас, лишь пригнулся и выставил нож, готовясь к новой схватке.
У любого опытного воина есть чутье на опасность, и сейчас оно просто кричало, что некто пялится на него. Хотя кроме трупов, рядом никого не было, и ничего подозрительного он не слышал.
На миг показалось, что небо мерцает, словно его присыпали зеленой светящейся пыльцой, но видение тут же сгинуло.
– Сожри тя Хаос, – буркнул Халльвард. – Выходи, ну?
Но никто не откликнулся, и наемник, еще раз оглядевшись, двинулся прочь. Тратить время на осмотр раны он не стал – и так ясно, что царапина, и сама зарастет через пару дней.
* * *
До "Черного клевера", расположенного в Южном предместье, рядом с храмом Морского Коршуна, добрался уже в темноте. Улыбнулся, услышав доносящийся изнутри гомон – остальные тут, хлещут пиво и орут, хвастаясь сегодняшними "подвигами".
Скрипнули под ногами ступеньки крыльца, Халльвард потянул за ручку двери.
В следующий момент рану пронзила резкая боль, словно на нее плеснули кипятком, и он даже задохнулся. Шагнул через порог, увидел красные рожи соратников, почему-то вытянутые, искаженные, и упал во тьму.
Вынырнув из нее, понял, что лежит на кровати, раздет и укрыт одеялом.
– Срань божья… – пробормотал Халльвард, пытаясь сообразить, где он, и что произошло.
Находился он в комнате "Черного клевера", за окном виднелась крыша храма Морского Коршуна. Зверски болели ребра с правой стороны, там, куда ткнул ножом один из головорезов.
Выходит, клинок его был с ядом.
Дверь открылась, внутрь зашел Большой Рилд, могучий и уродливый, как помесь тролля с человеком.
– А, ожил? – пробормотал он. – Мы уж затрахались ждать, через коромысло.
– Что затрахались? – спросил Халльвард, пытаясь сесть.
Рана заболела сильнее, но он не обратил на это внимания, оперся спиной о шершавую стену. Одеяло сползло, обнажив совершенно чистую кожу там, где должен был находиться след от ножа.
– Так три дня! – Большой Рилд опустился на лежак у противоположной стены, и тот жалобно хрустнул. – Ты тогда вошел, упал, и все, кирдык, через коромысло. Мы тебя сюда, лекаря позвали, да только рана чародейная оказалась. Пришлось колдуна звать, чтоб ему провалиться.
Дверь открылась снова, и через порог шагнул Дастин, обманчиво хрупкий и изящный, с презрительной ухмылкой на бледном лице.
– Очухался, бродяга, а мы уж думали… – сказал он. – Ты с кем хоть зацепился-то?
– Да так, пара местных головорезов, – ответил Халльвард, с удивлением ощупывая то место, где недавно была рана, болевшее, несмотря на то, что она исчезла. – Здоровяк что, правду говорит, насчет трех дней?
Дастин, в отличие от Большого Рилда, языком владел не хуже, чем мечом.
Расположившись на табурете у окна, он принялся рассказывать.
Халльвард узнал, что пьяные соратники не сразу поняли, что с ним произошло, а когда сообразили, что он ранен, послали за лекарем.
Старикашка Лысый Чилдер, ходивший со "Стальными лисами", был в лежку, поэтому вытащили из постели местного целителя. Тот заявил, что рана нанесена зачарованным оружием, и что нужен маг, но о плате не забыл.
Когда-то в роте имелись два чародея, но один погиб во время боя у Смрадных Топей, а второй недавно убрел куда-то по своим делам. Всем известно, что у колдунов в башке даже не каша, а суп с тараканами и бешеными кошками.
Так что надежда осталась на городского мага, а того ночью не поднимешь – фигура важная.
Утром в "Черный клевер" явился капитан, посмотрел на валявшегося в отрубе Ножа, затем долго ругался. Велел Большому Рилду с Дастином остаться при приятеле, а как тот вылечится, догонять роту, и был таков.
Тут Халльвард не выдержал, и вмешался.
– Погодь, во имя задницы Вечного, – сказал он. – Так они что, уехали?
– Ага, через коромысло, – радостно закивал Большой Рилд.
– Мы остались втроем, – подтвердил Дастин. – И кукуем тут, ждем, как ты глаза откроешь.
Из дальнейшего рассказа стало ясно, что маг пришел, и сделал все как надо, так что даже шрама не осталось. Но денег взял немало, а последние гульдены ушли на то, чтобы заплатить за еду и за комнату.
– Хозяин стражу привел, – сообщил Дастин. – Нас двое с Большим, их пятеро, но ведь если положим под дерновое одеяльце, новые прибегут. Я Рилда удержал, чтобы он мечом махать не начал, заплатил, и нынче мы без гроша, словно тот подмастерье из сказки…
Халльвард нахмурился, почесал волшебным образом залеченный бок.
– Ясно, – сказал он. – Хреново. Сначала надо пожрать, а потом будем думать. Шмотки мои где?
Вещи лежали на сундуке в углу.
Пока одевался, то место, где была рана, заныло вновь, но боль прошла мгновенно.
– Маг балакал, что рана побеспокоит какое-то время, – сказал остроглазый Дастин.
– А не балакал, кто меня порезал?
Простой нож может найтись у всякого головореза, намазанный ядом – у убийцы из гильдии. Зачарованный достать нелегко, ведь стоит он немало, да и не всякий маг сумеет сделать наговор на оружие.
– Спросил, нет ли у нас клинка, которым нанесли рану, – Дастин пожал узкими плечами. – Ты вроде притащил с собой чужой нож, но куда он в суматохе подевался – только Древние знают.
– Ясно, – повторил Халльвард. – Пошли жрать.
Комната находилась на втором этаже, и в общий зал они спустились по узкой и крутой лестнице. Хозяин при виде наемников нахмурился, а служанка, крошечная и остроносая, как мышь, с писком скользнула за стойку.
– Наш раненый соратник очнулся, – сообщил Дастин с такой важностью, будто речь шла о короле.
– Да? – хозяин "Черного клевера" запыхтел и заколыхался. – Очень рад это слышать.
– И он хочет есть, да и мы тоже не прочь что-нибудь проглотить.
– А деньги, чтобы заплатить, у вас имеются? – поинтересовался хозяин подозрительно.
– Найдем, – Дастин ласково улыбнулся. – Или ты нам не веришь?
Большой Рилд издал некий горловой звук, с хрустом сжал кулаки, и хозяин решил, что с него достаточно.
– Конечно-конечно, верю-верю, – затараторил он, угодливо кланяясь. – Располагайтесь, господа, располагайтесь.
Вскоре наемники сидели за столом, и к ним торопливо шагала остроносая служанка. На подносе в ее руках бренчали плошки и миски, а по боку кувшина с пивом стекала пена.
Ели быстро, жадно, разрывая цыплят руками и облизывая залитые жиром пальцы. Большой Рилд время от времени сочно рыгал, а кости хрустели на его зубах точно сухие ветки под ногой.
Мужчина с бородкой вошел в "Черный клевер", когда они насытились, и Халльвард, увидев его, насторожился.
Одет чужак неброско, но богато, на шее болтается побрякушка, и похоже серебряная. На боку кинжал, не особенно длинный, в простых ножнах… самое то для схватки в городской тесноте.
С первого взгляда не понять, кто такой.
Тип с бородкой заказал кружку пива, переговорил с хозяином, а затем неожиданно встал и направился в сторону наемников. Дастин хмыкнул и приподнял одну бровь, Большой Рилд в очередной раз рыгнул, громко, напоказ.
Халльвард напрягся и на всякий случай положил руку на нож.
– Доброго дня, господа, – сказал тип с бородкой. – Я слышал, у вас проблемы с деньгами?
1. Вторая. Тень
В возке с реквизитом, как всегда, пахло пылью и присыпкой против моли, и Нейли этот запах напоминал о детстве, о тех невыносимых, жутких вечерах, когда она пряталась в одной из кладовых родного замка, сидела там, в тишине и одиночестве, и плакала от бессилия и горя…
Да, тогда она еще могла плакать.
Запах будил старые, давно забытые чувства, и все же она приходила в этот возок перед каждым выступлением. Не всегда, а в тех случаях, когда они собирались играть не "Фарс о Мужике и двух Дриадах", "Ярмарочный фарс" или "Крошечку-Понарошечку", а что-то серьезное, вроде "Эндремона и Афетиды", "Падения Романдо" или "Крови рода ре Хардвинн".
Запах будил чувства, Нейли вновь переживала обиду и злость, но зато ощущала себя живой, настоящей. И такой она могла выходить на сцену, могла играть в полную силу, не просто изображать Афетиду, императрицу Романдскую или Элаю ре Хардвинн, а быть ими.
Равнодушным мертвецам нечего делать на подмостках – это она поняла давно, только прибившись к труппе Улыбчивого Яна, и попытавшись в первый раз сыграть что-то на потеху зрителям. Сама Нейли тогда едва не провалилась сквозь землю от стыда, но Ян бросил "Очень неплохо", и гнать ее не стал, хотя предыдущей ночью вознамерился подкатить к ней, и едва не получил острой шпилькой под ухо.
Тогда, пять лет назад, она уже знала, как обходиться с жаждущими ее тела мужчинами.
Воспоминания эти не доставляли Нейли удовольствия, хотя то же самое можно было сказать о любых других ее воспоминаниях. Она ненавидела свое прошлое, но погружалась в него, купалась в давних событиях, как в темной, жгучей воде, ибо иначе не могла, не умела.