Кинув в камин щепотку дымолетного порошка, директор нагнулся, позабыв о больной спине, и требовательно произнес:
- Кабинет декана Слизерина! Северус, мой мальчик, зайди ко мне!
* * *
Северус Тобиас Снейп, декан слизеринского факультета, самый молодой мастер-зельевар Магической Англии, имеющий на своем счету сотни публикаций в различных журналах, десяток патентов и пару международных наград, был зол. И находился он в этом состоянии с того самого момента, когда директор, таинственно поблескивая очками-половинками, объявил, что именно Снейпу выпала честь сопровождать Гарри Поттера в Косом Переулке.
Разумеется, Северус попытался напомнить Альбусу, что поступающими на первый курс учениками, как правило, занимается Минерва, а у него на носу варка зелий для больничного крыла, но разве Дамблдора можно переубедить? Особенно когда тот заводит свою шарманку о силе любви. Да зельевар и к дракону в пасть согласился бы отправиться, лишь бы сбежать подальше от оседлавшего любимого конька директора! Тем не менее, это не мешало ему злиться, ранним утром шагая по тихой улочке Литтл Уингинга.
Дойдя до нужного дома, Снейп поднялся на крыльцо и осторожно постучал в дверь, носившую следы свежего ремонта. Долго ждать не пришлось, на пороге появилась смутно знакомая зельевару женщина, распространяющая аппетитные ароматы свежей выпечки. Петуния сразу узнала в молодом человеке с крючковатым носом бывшего соседа и давнего друга погибшей сестры.
- Северус? Наверное, ты пришел к Гарри?
- Да, - кивнул Снейп.
- Проходи в гостиную! У моего племянника сейчас консультация, так что тебе придется подождать.
Подождать? Эмоции профессора начали набирать силу. Мало того, что ему после бессонной ночи у котла пришлось вставать ни свет ни заря, чтобы найти свой самый лучший костюм и привести в порядок волосы, поскольку "мальчика не должен смущать внешний вид его провожатого", мало того, что он не успел позавтракать из-за того, что позабыл, куда сунул выданный директором портключ, так теперь ему придется ждать, пока маленькое отродье Джеймса соблаговолит почтить его своим присутствием! Вспомнив наставления Альбуса, Северус стиснул зубы и молча прошел в дом следом за Петунией. Ничего, он еще отыграется! Наверняка Поттер будет очень удивлен, получая одни "тролли" по зельеварению.
Миссис Дурсль была хорошей хозяйкой. Проводив гостя, она предложила ему чай с булочками, от которого Снейп был не в силах отказаться. Сладкая выпечка немного смягчила злость профессора, и теперь он был согласен изредка ставить мальчишке "слабо". Когда же блюдо опустело, вниз по лестнице спустился мистер Дурсль. Щеголявший пластырем на лбу, чем-то ужасно довольный, со стопкой бумаг подмышкой, он чмокнул в щечку супругу, равнодушно мазнул взглядом по гостю и вышел из дома.
Вскоре на улице послышался шум мотора. Если бы Снейп выглянул в окно, он бы смог увидеть, как из гаража выруливает шикарный автомобиль, уже давно являвшийся предметом зависти обитателей Тисовой (и немудрено - это же Астон Мартин В8, на котором ездил сам Джеймс Бонд!). Но профессор не был автолюбителем и сосредоточился на более интересном объекте. Мальчике со шрамом на лбу, который наконец-то соизволил к нему выйти.
- Добрый день! - поприветствовал зельевара ребенок. - Как я понимаю, вы работаете в Хогвартсе?
- Да, - подавляя раздражение, вызванное небрежной ухмылкой малолетнего наглеца, ответил Северус. - Меня зовут профессор Снейп. Можно просто "профессор" или "сэр". Меня послал директор Дамблдор, чтобы я сопроводил вас по Косому переулку и помог приобрести все необходимое к школе. Вы готовы идти?
- Не так быстро, профессор! - заявил Поттер, усаживаясь напротив гостя. - Во-первых, прошу предоставить мне документы, подтверждающие вашу личность и место работы. Во-вторых, объясните мне, с какой стати мне куда-то идти с вами, если я еще не дал своего согласия на обучение в Хогвартсе? В-третьих…
Северус, рассматривая маленькую копию презираемого Поттера, не сразу осмыслил требования мальчишки. Но едва смысл речей дошел до профессора, он возмутился, позабыв о приказах Дамблдора:
- Да что ты о себе возомнил?! Какие еще документы?
- Подтверждающие вашу личность и доказывающие, что вы действительно являетесь профессором вышеупомянутого учебного заведения, - практически по слогам, словно умственно отсталому, повторил мальчик. - Также я хотел бы увидеть буклет с описанием предоставляемых Хогвартсом услуг, содержащий всю необходимую абитуриентам информацию, включая план учебных занятий, а также статистику по выпускникам, поступающим в высшие учебные заведения, в частности, в Оксфорд или Кэмбридж.
Требования настолько выбили Снейпа из колеи, что тот не нашел ничего лучше, чем спросить:
- И зачем тебе это?
- Мне же нужно убедиться, что ваша школа действительно дает качественное образование, - пожав плечами, спокойно ответил Гарри. - Будучи свидетелем преступных действий работника Хогвартса, напавшего на моего опекуна, а также не вполне адекватного поведения "профессора" этой школы, я вполне обоснованно начинаю сомневаться, что данное заведение соответствует стандартам, установленным департаментом образования и навыков Великобритании.
- Что ты несешь?! - воскликнул побагровевший от гнева зельевар. - Хогвартс - лучшая школа Магической Англии!
- Не спорю. Однако не так сложно удерживать звание "лучшей" школы в стране, оставаясь единственной. А мне бы хотелось узнать, как обстоит дело с рейтингом Хогвартса на мировом уровне? Судя по вашей реакции, неважно. Отсюда вытекает вопрос - зачем мне поступать в ваше учебное заведение?
Профессор старался забыть о своем темном прошлом, когда ему приходилось выполнять различные не особенно приятные задания Темного Лорда, но сейчас Снейпу лишь чудом удалось удержать себя в руках и не наложить на мальчишку круциатус. Он даже не заметил, когда успел достать волшебную палочку, настолько сильной была бушевавшая внутри него злость.
- Прекрас-сно! - почти что на парселтанге прошипел зельевар. - Можешь вообще не пос-ступать в Хогвартс! Иди, куда угодно - в Дурмстранг, в Шармбатон, да хоть в Тартарары! Я буду только рад, потому что не испытываю ни малейшего желания каждый день на протяжении семи лет любоваться твоей наглой физиономией!
Не обратив внимания на удивленных Петунию и Дадли, выглянувших из кухни на крики, Северус взмахнул волшебной палочкой, крутанулся на месте и исчез с легким хлопком. Задумчиво почесав в затылке, Поттер произнес:
- И с этим человеком дружила моя мама? Видимо, в Хогвартсе не знают, что такое психологические проверки педагогического состава. И если настолько неадекватному человеку руководство разрешает заниматься преподавательской деятельностью, в "лучшую школу Англии" мне ехать однозначно не стоит.
- Даже за булочки не поблагодарил! - укоризненно покачала головой миссис Дурсль.