Дракон оглядывается, злобный глаз цепляет наездников, ящер то и дело переворачивается, выгибается, но сбросить не удается, всадники всегда готовы к подвоху, самый готовый, конечно, Тиморис, даже предостерегать не нужно, жмется к гребню, словно к распутной служанке.
Вдалеке силуэт одной из скал выделяется на жидком золоте рассвета прямыми углами. Проступают контуры башен, окон, лестниц, плит…
- Дракон летит туда, где хочет от нас избавиться, - говорит Камалия.
- Или хочет, чтобы избавил хозяин, - добавляет Эгорд.
- Вы о чем? - Тиморис переводит взгляд с одной на другого и обратно, даже от высотобоязни отвлекся, уже подвиг.
- Крепость Клессы. - Эгорд рассматривает очертания цитадели.
Огромное строгое укрепление кажется заброшенным, Эгорд вглядывается в лестницы, что оплетают мощное каменное тело, как вьюны - древний дуб, всматривается в узкие окна, но ни одного демона…
Факелы, чаши, пасти грозных статуй изрыгают огонь по всему периметру, вдоль и поперек, словно звенья огненных цепей, языки пламени сочностью и живостью будто замещают отсутствие в крепости живых существ.
Дракон подлетает к широкой горизонтальной крыше, на краю возвышается круглое строение с массивными воротами, надстройку оплетают каменные щупальца, на вершине изваяние раскинувшей крылья птицы.
- Нужно прыгать, - громко говорит Эгорд.
- Эгорд, от твоих безумств у меня волосы поседеют! - В протестующем напоре Тимориса нотки мольбы.
- Здесь невысоко. Если верно приземлиться…
- Да я не про это! Как только мы окажемся перед носом этой ящерицы, она нас поджарит!
- Он прав. - Камалия поворачивает на Эгорда серьезный взгляд. - Надо что-то придумать.
Эгорд неохотно погружается в мысли, трудно, когда кровь бурлит от грозящих со всех сторон опасностей, но именно эти угрозы и заставляют спешно искать решение.
Взгляд изучает блестящую чешую.
- Когда спрыгнем, нужно навесить на дракона щит, - обращается к жрице Эгорд. - Двусторонний.
Камалия задумчиво смотрит на Эгорда, губы складываются в улыбку, кивает.
- Чего удумали? - Тиморис перепуган не на шутку. - Вообще-то щиты нужны нам, а не этой…
Крыша возникает под драконом внезапно, плиты мелькают как песчинки в гигантских часах.
- Прыгаем! - выкрикивают Эгорд и Камалия, отталкиваются.
- А-а-а! - Тиморис валится следом.
Дракон круто замедляется, словно встающий на дыбы конь, тело и крылья поперек ветра, туша по инерции еще летит вперед, но разворачивается, в пасти зарождается густое пламя.
Эгорд набрасывает на монстра щит, еще не коснувшись ногами опоры. Перекатывается с гибкостью пантеры, встает на колено, руки выбрасываются к дракону, заряжают щит силой. Камалия подпитывает сферу лежа, Тиморис осторожно поднимает жрицу, ставит на ноги, Камалия не отвлекается, взгляд и руки направлены на щит.
Сфера быстро наливается светом.
Очаг пламени в глубине драконьей пасти взрывается, огонь выталкивается. Черно-оранжевый столп врезается во внутреннюю поверхность щита, пламя отражается, заполняет сферу, дракон тонет в огне, гул беспощадной стихии перемешан с воем, то и дело выныривают крылья и голова, бьются в щит, как в стекло, но вырваться не могут…
Сердце сжимается, хочется выпустить из огненного плена…
Воин-маг и жрица опускают руки, щит гаснет, остатки пламени вырываются упругим бутоном. На холодные плиты падает кроваво-черное тело, крыша вздрагивает, дракон дергается в мучительной агонии.
Эгорд шепчет заклинание, резко поднимает руку, словно бьет кого-то в нижнюю челюсть. Под драконом мгновенно вырастает ледяной сталагмит, прозрачная волнистая пика вылезает из горла, ящер открывает пасть, будто удивлен, затихает.
У Тимориса вид, словно сейчас заплачет.
- А почему сгорел, если демоны не горят? - спрашивает не своим голосом.
- Драконы - полукровки, - отвечает Камалия. - Искусственные создания Зараха. Демоническая кровь перемешана с кровью наших рептилий.
- Значит, логово этих птичек не здесь?
- Нет, здесь лишь малая часть для поддержки наступления Клессы, гнезда драконов за океаном, в цитадели Зараха.
- Сперва разберемся с Клессой, - твердо говорит Эгорд, разворачивается, шаги приближают к воротам.
Заперты наглухо, даже прорези меж створок не разглядеть. Выдолблены словно для отвода глаз, а на деле - обычная стена.
Эгорд замораживает кусок ворот.
- Камалия, расплавь, - отходит в сторону.
Вспыхивает ослепительный луч, лед растекается темными ручьями.
Жрица опускает руку, пар отплывает, Эгорд входит первым, меч наготове, следом ныряют сабли Тимориса, воин по-звериному сгорблен, ждет ударов из-за угла, жрица скользит легким призраком.
Глава 5
Троица выходит на круговой карниз.
Внизу громадный, на всю ширину башни, котел: бурлит, сияет чем-то, похожим на лаву, только эта оранжевая масса кажется легкой, будто смешана с воздухом, туман из лавовых капель. От котла уходит вниз широкая, как в королевском дворце, лестница. Демоны бредут к чану с огненным туманом сплошной рекой, ступени не разглядеть из-за потока красных тел.
Демоны падают в котел, облако таинственной лавы превращает в желтые зернистые россыпи огней, растворяет мгновенно.
- Что это? - Тиморис жмется к стене всем телом, глаза дрожат страхом оступиться, упасть.
- Портал! - Жрица подается на край карниза. - Отсюда демоны телепортируются за пределы скал.
- А у меня чувство, что не телепортируются, а просто… Может, это жертвенный алтарь? Краснозадых же мясом не корми, дай кого-нить убить, хоть себя, если под рукой никого…
- Портал, - уверенно кивает Камалия.
- Отлично. - Эгорд прячет меч в ножны, руки оплетаются снежными вихрями. - Пора это безобразие прекратить.
От пальцев разлетаются хрустящие ледяные ленты, сплетаются в сеть, парующий холодом купол накрывает портал, лед во всех формах - снег, пыль, осколки - сыпется в котел.
Но происходит то же, что с демонами: растворяется желтой светящейся массой, исчезает бесследно.
- Бесполезно, - качает головой Камалия. - Лед телепортируется.
- И что делать? - чешет в затылке Тиморис. - Только не говорите, что перекрыть лестницу нашими героическими телами!
Эгорд и жрица переглядываются…
- Нет. - Тиморис переводит глаза то на жрицу, то на воина-мага. - Нет-нет, вы чего… Я пошутил!
- Хорошо пошутил, - хвалит Эгорд. - Идемте.
Троица обходит котел по карнизу, Тиморис что-то злобно бормочет, глаза косятся вниз, бьет себя по щеке за длинный язык.
Эгорд соединяет пальцы в магические знаки, шепчет заклинание, лестницу накрывает метель ледяных игл. Спрыгивает, ловит Камалию, мягко опускает на ступеньку, следом Тиморис, перед ними склон белого сияющего льда, статуи замороженных демонов. Позади демоны, что не успели прыгнуть в котел, брызжущие слюной пасти бросаются на незваных гостей.
- Я ими займусь! - Тиморис рывком навстречу, слепит тварей бликами сабель, двое тут же падают без голов.
На том конце лестницы демоны впадают в ярость, такую понятную и приятную, сгодится любой повод, и вот он свалился с неба - трое наглых человечишек! Демоны обнажают челюсти, губы дрожат, глаза вспыхивают огнем. Волна когтей и зубов бьет вверх тяжелым напором, вдребезги разлетаются первые ледяные статуи, осколки прочерчивают в воздухе синеватые линии, проносятся между троицей.
Камалия пускает через лестницу очередь лучей. Демоны превращаются в пепел один за другим, но это - капля в красной реке.
Твари заполняют весь проем лестницы, текут друг по другу, спины трутся о потолок, некоторых вдавливает в стены, хруст костей похож хруст снега, когда по нему идет толпа. Эгорд широким взмахом и выкриком магических слов бросает на живой поток демонов еще одну метель. Твари застывают, белеют, образуется сплошная ледяная стена.
Тиморис лежит на краю котла, сабля обеими руками выставлена поперек, лицо искажено от усилий, пытается сдержать последнего демона, тот навалился, щелкает пастью, воет в жажде откусить голову.
Вспыхивает луч - и демон оседает на Тимориса облаком горячего пепла.
- С-с-пасибо… - Воин обнаруживает, что Камалия уже поставила его на ноги.
По ту сторону льда глухое рычание и удары, стена белоснежных демонов стонет расползающимися трещинами.
- Барьер долго не продержится. - Камалия встает рядом с Эгордом, руки нагреваются, готовы пустить череду лучей. - Их тысячи, а мы едва ли сдержим пять сотен. Рано или поздно нас разорвут, демоны ринутся через портал.
- И какой безумный план на сей раз? - ехидно осведомляется Тиморис, глазенки косятся на Эгорда.
- Нужно найти Клессу. - Воин-маг пристально смотрит на дрожащую ледяную толщу.
- Ты хотел сказать "пробиться к Клессе"? - злорадно говорит Тиморис. - Потому что найти, легко прогуливаясь и посвистывая, не получится, уж извини!
- Главное - найти. А как, пробиться или прогуляться, не важно.
- Очень даже важно! Нас раздавят как тараканов!
- Когда пробивались к башне, шансов было меньше.
- Там было, где развернуться, а тут как в тисках! И еще там был конь! Нет, два коня! И еще…
- Выбора нет. - Спокойно, но бескомпромиссно перебивает Камалия. - Это не повод отступать, тем более, когда прошли столько. От нас зависят не только наши жизни.
- Отлично, - вздыхает Тиморис, сабли висят в руках уныло, воин склоняется над убитым демоном, вырезает на его груди символ.
- Хорошая идея, - кивает Эгорд, лицо трогает улыбка.
- Да уж получше ваших, - ворчит Тиморис.