Первой неожиданностью оказалось то, что чернеющее ущелье было безжизненным. В ярком лунном свете я видел лишь отдающий синевой снег, черные скалы, и в глубине ущелья тускло мелькал огонек одинокого факела. Справа от меня грохотала лебедка подъемника - ее крутили в восемь рук сразу четверо мужчин, споро поднимая платформу подъемника. Пустую платформу.
Крутнувшись на месте, я оглядел занимающих позиции воинов и понял по их недоумевающим лицам, что они знают и понимают не больше меня. От души выругавшись, я поспешил на шум лебедки, скользя по обледеневшему за вечер камню и цепляясь за плечи мужчин, чтобы не грохнуться наземь. Люди поспешно раздавались в стороны, и через минуту я уже был у подъемника, который как раз занял свое положенное место на вершине стены. Где-то на полпути ко мне успел присоединиться здоровяк, держащий в руке пылающий факел.
Тяжело дышащие люди поспешно закрепляли платформу подъемника, у края стены скорчился воин, сжимая в ладонях безвольно опущенную голову. В свете факелов я рассмотрел струящуюся меж его пальцев темную жидкость. Кровь. Ситуация стала еще запутанней.
Противника нет и в помине, но один из воинов явно ранен. Подъемник оказался у подножья стены, а в глубине ущелья все еще виднеется трепещущий огонь факела. Причем свет его удаляется от стены все дальше!
- Да что происходит, мать вашу?! - не выдержал и закричал я. - Где часовые?!
Замершие на месте воины переглянулись и, виновато взглянув на меня, развели руками.
- Что вы руками дрыгаете?! - заревел Рикар. - Отвечайте, когда вас господин спрашивает! Где часовые?!
- Я здесь, господин, - почти неслышно откликнулся раненый воин и пошевелился, силясь подняться на разъезжающиеся ноги. - Я час-совой…
Шагнув к нему, я опустился рядом и, положив руку ему на плечо, удержал на месте. Заглянув в окровавленное лицо, я с трудом узнал его - Трезий, молчаливый и исполнительный воин.
- Что случилось? - уже спокойней спросил я. - Где второй часовой? Кто тебя ранил?
- Он в… в ущелье, г-господин, - с трудом выдохнул Трезий. - Это он м-меня уд-дарил по г-голове и опустил п-подъемник.
- Что?! - в два голоса выкрикнули мы с нависшим надо мной здоровяком.
- Тебя ударил второй часовой? - тщательно выговаривая слова, переспросил я, сдирая с себя рубаху. - Ты уверен?
Часовой молча кивнул и страдальчески поморщился. Похоже, что Трезий удерживает себя от потери сознания лишь неимоверным усилием воли. Скомкав рубашку в плотный комок, я отвел ладони Трезия в стороны и приложил ее к широкой, но неглубокой ране.
- К-когда он меня ударил, я потерял с-сознание, - продолжал говорить воин. - Очнулся от грохота работающей лебедки. Д-дополз до рога и поднял т-тревогу. П-простите, г-господин. Подвел я вас…
- Ты все сделал правильно, - успокоил я его. - Молодец!
- Кто нес стражу вместе с тобой, Трезий? - вмешался здоровяк. - Имя?
- Рыжий… рыжий Л-лени…
- Лени?! - повторил я и, вскочив на ноги словно ужаленный, в замешательстве запустил пальцы в отросшие волосы.
Теперь у меня окончательно все перемешалось в голове. Я мог ожидать чего-нибудь от гномов, от Аллариссы, в конце концов, но уж никак не от рыжего Лени - в этом вечно веселом и неунывающем воине я всегда был уверен, как в самом себе. Как же так?
Не ощущая холода, я подошел к краю стены и вперил взгляд в далекий огонек факела. За моей спиной Рикар отдал несколько отрывистых приказов, и люди засуетились - раненого часового подхватили на руки и спешно понесли к ведущей во двор лестнице, еще несколько человек кинулись к новому подъемнику, чтобы проверить находящихся на вершине Подковы часовых. Остальные воины медленно покидали стену - штурма не предвиделось. Хотя меня это не радовало - такие вот наполовину ложные тревоги выматывают людей как физически, так и морально. Если так пойдет и дальше, то наша боеспособность резко упадет.
Рядом со мной возник, словно ниоткуда, Литас, накинул мне на плечи толстое одеяло и в свою очередь всмотрелся в темнеющее ущелье.
- Спасибо, - машинально поблагодарил я и добавил: - Литас… кликни-ка отца Флатиса, да поживее. Что-то тут не ладно. И скажи кому-нибудь, пусть принесут мои сапоги.
- Да, господин.
Литас, скользя по ледяной изморози, поспешил к лестнице, а я развернулся к Рикару и распорядился:
- Рикар, оставь на стене десяток воинов. Остальных отправляй в пещеру. Доспехи никому не снимать, и вообще, пусть будут наготове. Дело нечисто.
Здоровяк молча кивнул и тут же начал отдавать отрывистые распоряжения.
Вновь взглянув на мерцающий огонек далекого факела, я убедился, что он не исчез. Лени все еще был в ущелье и, похоже, неподвижно стоял на месте. Хотя нет… Вглядевшись получше, я недоуменно моргнул: казалось, что рыжий Лени топтался на месте - несколько шагов к выходу из ущелья, а затем столько же шагов обратно к стене.
Сверху донесся протяжный окрик. Подняв лицо вверх, я с облегчением увидел два ярких огня на вершине Подковы. Часовые были на месте и подавали условный знак, что у них все в порядке. Хорошо.
Вскоре суматоха на стене улеглась, лишние факелы и костры погасли. Большая часть людей ушли в пещеру. На стене остался лишь смешанный десяток воинов из людей и гномов, настороженно смотрящих в глубины скалистого ущелья.
Еще через минуту на стену доставили наспех одетого священника - два дюжих воина, заботливо поддерживая старика за плечи, торопливо подвели его ко мне.
- Что случилось, сын мой, - никак не выказывая неудовольствия от подобного обращения, спросил святой отец. - Шурды?
- Сам не пойму, святой отец, - покачал я головой и ткнул пальцем в ущелье. - Чертовщина какая-то. Лени вырубил часового и покинул пост. Сейчас он в ущелье. Видите свет факела? Там, где ущелье изгибается в сторону.
- Вижу, - прищурившись, кивнул старик.
- Сам Лени уйти не мог, - пояснил я. - Равно как и предать меня. Возможно, тут замешана магия, а тогда это уже по вашей части.
- Ты прав, Корис, - кивнул священник, поводя головой по сторонам и словно принюхиваясь. - Здесь замешана магия. Черная магия шурдов. Все ущелье пропитано эманациями этой мерзости.
- Так… - протянул я. Такого четкого ответа я никак не ожидал.
В глубине души я надеялся, что рыжий Лени просто во власти временного помешательства. Не выдержал напряжения последних дней, изнурительной работы, вот и слетел с катушек. Но после категоричных слов священника эту версию пришлось отбросить и забыть. Черная магия шурдов. А шурды пользуются лишь одной магией - некромантией.
- Святой отец… но как шурдам удалось попасть на стену, - недоумевая, спросил я. - Как вообще им удалось незаметно подобраться к стене? Повсюду часовые!
- Шурдов не было на стене, сын мой, - отмахнулся священник и сделал несколько шагов к краю стены. - Не забывай - я провел церковный ритуал со священным цветком Рамены. Обряд освящения для стены. Ежели какая нечисть даже прикоснется к защитной стене, я об этом тотчас узнаю.
- Ясно… что ничего не ясно, - буркнул я. - И что сейчас?
- Сейчас просто помолчи немного, сын мой, - мне нужна толика времени, чтобы понять, что именно случилось.
- Э… Понял. Уже молчу, святой отец, - ответил я, нисколько не обижаясь на резкую отповедь.
Сделав шаг в сторону, я переступил заледеневшими ногами и повертел головой по сторонам в поисках костра. Пылающий костер обнаружился в десятке шагов от меня, и я поспешил туда. Добравшись до пышущего жаром огня, я плюхнулся на лежащее рядом бревно и протянул ноги к костру, с трудом удерживаясь от того, чтобы не засунуть пятки поглубже в раскаленные угли. Где-то наверху натужно скрипела лебедка подъемника - Рикар решил проверить часовых на вершине и заодно сменить их.
- Возьмите, господин, - вернувшийся Литас сунул мне в руки сапоги и вновь убежал.
Подержав ноги еще пару минут рядом с огнем, я наспех обулся и поднялся.
Священник стоял на том же месте, где я его оставил, - у самого края стены, и по-прежнему смотрел в глубину ущелья, скрестив руки на груди.
Подойдя к нему, я помолчал, но видя, что священник не собирается просвещать меня, не выдержал и спросил:
- Святой отец, долго смотреть будем? У меня здесь десяток воинов наготове - спустимся и заберем Лени обратно в форт. Я не собираюсь оставлять своего человека в ущелье и ждать, пока он окончательно исчезнет из виду.
- Благое намерение, сын мой, - спокойно кивнул отец Флатис. - Благое… но не нужное.
- Почему? - задал я логичный вопрос, с трудом сдерживая злобный рык. Святой отец Флатис в своем любимом амплуа - вроде бы и отвечает, но все как-то недосказанно.
- Взгляни на огонь факела, сын мой, - ответил старик и вытянул палец к ущелью. - Лени не уходит из ущелья. Напротив - он возвращается обратно к стене. И возвращается быстро, словно бежит изо всех сил.
Священник был прав - скудный свет факела мерцал, иногда пропадал за большими валунами, но, несомненно, приближался. Что это могло значить, я не знал, но был рад, что Лени решил выбрать именно это направление.
- Рикар! Литас! - крикнул я, не оборачиваясь.
Когда они подбежали, я коротко распорядился:
- Готовьтесь опускать подъемник. Если Лени один, то поднимем его наверх. Приготовьте воинов - на всякий случай.
- Я все еще чувствую магию шурдов, - прошептал священник, не отрывая взгляда от ущелья. - И она приближается. Приближается вместе с Лени.
Переварив высказывание отца Флатиса, я добавил:
- Подъемник не опускать до моего приказа… и готовьте арбалеты…