Но, конечно, есть еще надежда на корпоративную преданность. Макс Вейдер хороший хозяин. Он заботится о своем персонале. И большая часть подданных платит ему хотя бы тем, что сдерживает свои клептоманиакальные порывы.
На улице, казалось, сделалось еще холоднее. Немудрено: в пивоварне всегда жара от огней, на которых кипятят воду и подогревают чаны.
Ступени Вейдерова крыльца чистили от снега явно спустя рукава. Это я понять вполне мог. Подобных развлечений нам всем хватало уже с лихвой.
Я постучал.
Дверь открыло незнакомое мне существо. Не могу сказать, чтобы красавец. Если и существует такая раса, с которой могут скрещиваться люди, его предки явно с ней скрещивались. А может, и не с одной.
В удачный день он, привстав на цыпочки, мог бы достичь в высоту пяти футов. Слишком большая для такого роста голова имела почти идеально круглую форму. Растительность на ней ограничивалась большими черными усами, концы которых свисали дюйма на четыре ниже впалого подбородка. Глаза представляли собой узкие щелки, забитые тлеющими угольками. Провал безгубого рта темнел под носом, которому позавидовала бы эльфийская принцесса. Правда, судя по виду, его все это не слишком беспокоило.
Тело его тоже представляло собой шар. Коротенькие ручки торчали по бокам, будто их туда воткнули. Интересно, и как он одевается?
Он не произнес ни слова - просто молча смотрел на меня, неподвижной тушей загораживая дверной проем.
- Меня зовут Гаррет. Босс хотел со мной поговорить.
Одна безволосая бровь чуть пошевелилась.
- Ко мне заезжала Аликс. Сказала, ее старик просил меня заглянуть по делу.
На этот раз пошевелилась другая безволосая бровь.
- Что ж, пусть так. Мне все равно сегодня не хотелось работать.
Я мог прогуляться к реке, посмотреть, на что она похожа в замерзшем состоянии. От пивоварни до нее недалеко. Там наверняка возят уже вырубленный лед на санях.
Загораживавшее дверь живое подобие снеговика никак не поощряло меня. Оно просто стояло болван болваном.
Я повернулся, чтобы уходить.
- Гаррет, постой. - Из-за спины круглого коротышки возник Манвил Гилби, Максов помощник. - Заходи. Не обращай внимания на Гектора. У него работа такая, не пускать в дом всяких проходимцев.
- Тогда я, пожалуй, дальше пойду. Проходимость у меня есть - по части проходимости я не хуже любого другого прочего.
- Ты всегда весь очарование.
- Сто один процент без обмана.
- Мы просто не ожидали тебя так быстро. Я бы попросил Гектора проводить тебя прямиком к Максу.
Гилби принадлежит к поколению Дина. Древний, как первородный грех. Они с Максом дружны со времен службы в армии, а та пришлась на войну, которая началась задолго до их рождения, а закончилась всего год назад, унеся жизни их взрослых детей - да и почти всей карентинской молодежи.
Гектор отступил в сторону. Следом за Гилби я пересек вестибюль, потом огромную бальную залу, занимающую почти половину первого этажа. Подошвы моих башмаков звонко стучали по паркетному полу. Зато второй этаж был весь устлан толстыми коврами.
- Что это было? - негромко поинтересовался я.
- Гектор?
- Угу.
- Сын одного парня, с которым мы с Максом служили. Он и сам герой, но жизнь у него нелегкая выдалась. Тяжело приходится тем, у кого кровь смешанная.
- Вот черт, - вздохнул я. - Неужели мы снова вляпались во все это дерьмо с правами человека?
Видите ли, в Каренте, а в Танфере в особенности, понятие "права человека" означает особые права человеческой расы по отношению ко всем остальным. Тем, остальным, приходится довольствоваться остатками.
- Нет. Наши проблемы сейчас лежат в другой области.
- Аликс говорила что-то насчет строительства театра. Мне показалось, это не в духе Макса.
- Пусть Макс сам расскажет.
Я оглянулся. Гектор снова стоял, заслоняя дверь. Даже если не видеть стоявшую рядом полку с оружием, одна его капитальная фигура производила впечатление неодолимости.
- Настоящий экзот. Может, даже уникум. - Такими терминами в разговоре обычно характеризуют причудливые результаты межрасового скрещивания.
- Хочешь верь, хочешь нет, но у Гектора жена и пятеро детишек.
- Поверю тебе на слово. Правда, мне чего-то не очень хочется знакомиться с женщиной, находящей привлекательным его.
- Может, просто его достоинства не лежат на поверхности.
- Наверняка не на поверхности, это точно.
- У тебя дурной характер, Гаррет. Люди вообще могут принять тебя за расиста.
- А я и есть такой. Просто я из тех, кому наплевать на то, к какой расе ты относишься, пока ты меня не трогаешь.
Я довольно давно не виделся с Максом. Однако стоило ступить в его берлогу, как мне начало казаться, будто я выходил всего на пару минут.
В комнате могло бы с комфортом разместиться человек двадцать. У камина столпилась целая флотилия мягких кресел. Единственный проход оставлен для слуги, подбрасывающего дрова в огонь. В комнате было жарко как в бане - ближе к камину жар стоял и вовсе почти непереносимый. Макс сидел в ближайшем от камина кресле и поджаривался. Думаю, труп из него выйдет в конце концов красивый, с румяной корочкой.
Макса нельзя назвать крупным человеком. Когда он стоит, рост у него примерно пять с половиной футов, только стоит он теперь не слишком часто. Со времени смерти Ханны он проводит большую часть времени у огня. Раз в день он спускается в пивоварню - скорее для того, чтобы все видели, что ему это не безразлично.
5
При моем появлении Макс встал из кресла.
Макс Вейдер - круглолицый мужчина с розовыми щечками и искоркой в глазах, которая не гаснет даже тогда, когда он проваливается в такие пучины, что сам не может представить себе, как из них можно выбраться. Кое-какая шевелюра у него еще сохранилась, но парикмахер, берущий повременную плату, на нем вряд ли обогатился бы. Пробор у него, во всяком случае, шириной дюймов шесть. Усы пышнее - должно быть, в порядке компенсации нехватки волос наверху. Впрочем, конкуренции тому чудищу, что гнездилось под носом у Гектора, они составить никак не могли.
Сказать, что это меня потрясло - значит не сказать ничего. В глазах у Макса определенно мерцала некоторая искра.
- Что происходит, Манвил? - спросил я.
Гилби меня понял. Собственно, это и был обещанный им сюрприз.
- У него появился смысл жизни.
Макс помахал мне мясистой лапищей.
- Именно так. Как делишки, Гаррет? Снегу тебе гребаного хватает?
Все смахивало на то, что он с утра надегустировался своего продукта.
- Хватает по самое по это, ага. Тут ко мне Аликс заходила. В сопровождении целого…
- И ты сразу ощутил себя петушком в курятнике, да? При виде этой Бобби я и сам жалею, что не моложе лет на сорок, поверь.
Я покосился на Гилби. Тот тоже прятал ухмылку.
- Уж не превратились ли вы, ребята, в похотливых старичков? Как-то разом?
- Нет, - вздохнул Макс. - Нам и притворяться-то давно уже не дано.
- Не говори за других, Вейдер, - хмыкнул Гилби. - Солдаты так просто не сдаются.
- При чем тут "сдаваться", балбес? Не сдаются, но воспаряют. - Старина Вейдер сделал рукой неопределенный жест в сторону ближайшего к нему кресла. - Причаливай. Поговорим.
- Я же расплавлюсь.
- Ну да, я забыл. Я-то ящерица. Это вы, остальные, теплокровные. - Он пошел на компромисс: отодвинулся от огня на расстояние, на котором я только потел, но не истекал жиром.
- Так в чем у вас там дело? Аликс изложила все довольно туманно.
- Девчонка вообще туманна. Это неправильно. Давно пора подыскать ей мужа.
- Не смотрите на меня.
- Не думаю, чтобы ты напрашивался на эту роль. Это одна из причин, по которым ты мне нравишься. Впрочем, все равно держись от моей девочки подальше.
- Пива не хотите, пока будете говорить? - предложил Гилби.
- Разумеется, - кивнул я. - И раз уж вы об этом заговорили, как знать, может, я и передумаю.
- Насчет?
- Насчет женитьбы. На Аликс. Это обеспечит меня дармовым пивом до конца жизни.
- Вряд ли она в таком случае продлится долго, Гаррет, - усмехнулся Макс. - У этой девицы уже сложились свои представления насчет того, как все должно быть, хотя у нее пока ума не хватает понимать, когда это уместно, а когда нет. Однако ты говоришь о женитьбе на пиве, не на деньгах… Это мне нравится.
Гилби принес три большие кружки и угнездился в третьем кресле. Мы расселись подобием неравностороннего треугольника.
Слуга, подбрасывавший дрова в камин, исчез без напоминания. Возможно, знать, когда надо исчезнуть, входит в его профессиональные обязанности.
- Разговор шел о привидениях, - сказал я. - И о жуках.
- Ты имеешь в виду, в "Мире", - уточнил Гилби, не смахивая с верхней губы белых пивных усов.
- Я ведь по этой причине здесь, разве не так?
- Отчасти, - согласился Макс.
- По большей части, - снова уточнил Гилби.
- В основном. - Старина Вейдер осушил одним глотком полпинты. - Там что-то неправильное творится. Мне не верится, чтобы это были привидения. Я думаю, это чьи-то фокусы. С целью вымогательства.
- Однако там еще жуки, - добавил Гилби.
- В разгар зимы?
- В разгар зимы. И "Мир" не откроется, если зрителям придется иметь дело с жуками.
Я промолчал, но вообще-то насекомые - неотъемлемая часть жизни. Во всяком случае, в том мире, где я живу. Хочешь не хочешь, а с ними придется найти взаимопонимание, так сказать.
- Сам увидишь, - пообещал Гилби. Наверное, скептицизм слишком явственно обозначился на моем лице.