- Позвольте нам подумать, - ответил Ньюэл и, поманив к себе Дорена и Сета, понизил голос: - Как по-вашему, может, это такая военная хитрость? Пусть нипси и не вышли росточком, зато коварства им не занимать!
- Вижу на центральном озере несколько дюжин черных кораблей, - сообщил Дорен.
Сет посмотрел на озеро и тоже увидел флотилию. Самые большие корабли, размером не больше туфель Сета, стремительно приближались к берегу.
- И точно! - воскликнул Ньюэл. - А посмотрите налево! Похоже, Четвертое царство лежит в развалинах!
- Никогда не слышал, чтобы нипси воевали, - заметил Дорен.
- А давайте сходим в Седьмое царство, - предложил Ньюэл. - Расспросим их о том, что происходит.
- Мы скоро вернемся, - объявил Дорен, обращаясь к делегатам на башне. Они с Ньюэлом зашагали прочь.
Сет поспешил за ними, глядя себе под ноги, чтобы случайно не раздавить какого-нибудь нипси. Он догнал сатиров у стены другого царства, построенного из черного камня. Над стенами развевались черные знамена. Улицы черного царства были безлюдны. Немногочисленные нипси, попадавшиеся им на глаза, были все как один в кольчугах и при оружии. В этом царстве также имелась башня с мегафоном.
- Стена-то новая, - заметил Дорен.
- Не помню, чтобы у них все было таким черным, - поддержал Ньюэл.
- Они и вправду какие-то воинственные, - заключил Дорен.
- Уже лезут на башню. - Ньюэл кивнул в сторону черного мегафона.
- Привет вам, достойные владыки! - пропищал голосок. - Вы вернулись вовремя, чтобы стать свидетелями вершины наших трудов и разделить добычу!
- Почему вы пошли войной на соседние царства? - спросил Ньюэл.
- Благодарить надо вас, - ответил его собеседник. - Семь царств высылали в окрестности многочисленные экспедиции. Мы должны были придумать, как помешать вам вернуться. Мой отряд забрался в своих поисках дальше других. Мы многое узнали. Наш кругозор расширился. Пока другие царства строили оборонительные укрепления, мы втайне заручились поддержкой Шестого и Седьмого царств и создали орудия войны. В конце концов, кому, как не вам, известна истина: зачем что-то делать, когда все можно просто отнять?
Ньюэл и Дорен смущенно переглянулись.
- А мы вам тогда зачем понадобились? - спросил Дорен.
- Наша победа почти неизбежна, но, если вы поможете нам приблизить час триумфа, мы вознаградим вас гораздо щедрее, чем любое другое царство. Почти все наши богатства лежат под землей, и добыть их непросто. Мы не сомневаемся в том, что наши противники уже вели с вами переговоры и пытались заручиться вашей поддержкой. Предупреждаем, союз с нашими врагами ничего хорошего вам не сулит. У нас теперь новый хозяин; настанет день, и он будет управлять всеми. Выступив против нас, вы выступите против него. Посмевшие не подчиниться ему должны погибнуть! Присоединяйтесь к нам! Остерегайтесь гнева нашего повелителя, и получите самую щедрую награду!
- Можно ненадолго твою лупу? - попросил Дорен.
Сет протянул сатиру увеличительное стекло. Дорен перешагнул через стену на пустую площадь, присел на корточки и осмотрел фигурки на башне.
- Вам тоже стоит на них взглянуть, - мрачно произнес он.
Дорен подвинулся, и Ньюэл долго разглядывал башню в лупу, а за ним и Сет. Крошечные люди на башне заметно отличались от нипси из других царств. Кожа у них стала серой, глаза налились кровью, а во рту выросли клыки.
- Почему вы так сильно изменились? - спросил Ньюэл.
- Открылся наш истинный вид, - ответил голосок из мегафона. - Именно так мы выглядим, когда развеивается туман!
- Кто-то наслал на них порчу, - прошептал Дорен.
- Вы что, в самом деле им поможете? - спросил Сет.
Ньюэл покачал головой:
- Нет. Но и сражаться с ними, наверное, глупо. По-моему, нам лучше вообще не вмешиваться в их дела. - Он покосился на Дорена: - У нас же совсем скоро важная встреча!
- Совершенно верно, - сказал Дорен. - Я почти забыл, что мы договорились… Мы не хотим разочаровывать… м-м-м… ну, в общем… гамадриад. И не можем себе позволить опаздывать. Короче, нам пора.
- Никакой встречи у вас нет, - возмутился Сет. - Нельзя допустить, чтобы хороших нипси истребили!
- Если ты такой герой, - сказал Ньюэл, - сам и сражайся с флотом!
- Мы договорились, что я доставлю вас на место, и все, - возразил Сет. - Если хотите получить батарейки, добывать золото придется самим.
- А ведь разумно рассуждает, - вздохнул Дорен.
- Нам ничего не придется добывать, - заявил Ньюэл. - Возьмем, сколько захотим, из казны Третьего царства и убежим!
- Ни в коем случае! - Сет вскинул руку вверх и помахал ею из стороны в сторону. - Краденого золота я у вас не возьму! Я еще не забыл, как вы подсунули мне слиток Нерона. Третье царство предлагает щедро заплатить вам за помощь. Кстати, не вы ли уверяли меня в том, что нипси не способны никому причинить вред? И все же некоторые из них стали злыми. Если вы поможете хорошим нипси, я… я даже готов отказаться от лишних двадцати пяти процентов!
Ньюэл хмыкнул и поскреб подбородок.
- Представь, сколько интересных передач мы сможем посмотреть, - вздохнул Дорен.
- Ладно, - согласился Ньюэл. - Ужасно неприятно наблюдать, как рушится их маленькая цивилизация. Но не вини меня, если потом злобные нипси и их гнусные хозяева откроют на нас охоту!
- Вы об этом пожалеете! - пропищал враждебный голосок в мегафон.
- Да неужели? - спросил Ньюэл, ударяя копытом в городскую стену. Наклонившись вперед, он сорвал с башни мегафон и зашвырнул его на ту сторону холма.
- Пойду сниму осаду с Пятого царства, - предложил Дорен.
- Оставайся здесь, - приказал Ньюэл. - Если у них и появится повод мстить, то хотя бы не нам обоим сразу!
- Значит, они тебя в самом деле задели за живое, - хихикнул Дорен. - Что же они будут делать?
- Темные силы тут развернулись вовсю, - мрачно проговорил Ньюэл. - Но раз уж я согласился с ними воевать, то доведу дело до конца. - Он сорвал крышу с массивного с виду здания и принялся черпать оттуда пригоршни крошечных золотых слитков, которые бросал в поясную сумку. - Вот вам урок! - сказал Ньюэл черным нипси, в очередной раз запуская руку в сокровищницу. - Не смейте грозить гигантским повелителям! Мы делаем что хотим!
Ньюэл зашагал к озеру, которое в самом глубоком месте доходило ему до заросших шерстью колен. Он согнал всю флотилию вместе и принялся таскать корабли назад, в Седьмое царство, срывая на ходу мачты и расшвыривая корабли в разные стороны.
- Осторожно! - предупредил Дорен. - Главное, никого не убей!
- Я и так осторожен, - ответил Ньюэл, шлепая по озеру. Хрупкие причалы закачались на поднятых им волнах. Забросив последние корабли на пустую рыночную площадь, Ньюэл перешел в Пятое царство и начал ломать маленькие осадные орудия и катапульты, окружившие крепость - замок тамошнего правителя.
Сет наблюдал за действиями Ньюэла с неподдельным интересом. Все происходящее немного напоминало игру избалованного ребенка, который ломает надоевшие игрушки. Вглядевшись попристальнее, Сет заметил, что сатир в корне изменил ситуацию. С точки зрения малюток нипси, громадный великан за несколько минут решил исход войны.
Ньюэл вынес сотни нападающих солдат из Пятого царства и перетащил их домой, в Седьмое. Затем разрушил несколько мостов, по которым из Шестого царства можно было попасть в Пятое. Он снял несколько золотых украшений с горделивых башен Шестого царства и старательно разрушил их оборонительные сооружения. В конце концов Ньюэл вернулся к башне Седьмого царства с сорванным рупором.
- Берегитесь! Кончайте воевать, или я вернусь! В следующий раз ваши царства не останутся в целости и сохранности, уж я их не пощажу! - Ньюэл повернулся к Дорену и Сету: - Пошли отсюда!
Они вернулись в Третье царство, расположенное ближе всех к проходу, за которым их ждал Хьюго.
- Мы сделали все, что могли, чтобы остановить вашу войну, - объявил Ньюэл.
- Все кричите "Ура!" гигантским повелителям! - прокричал писклявый голосок из перламутрового рупора. - Сегодняшний день навеки станет праздничным! Мы будем славить ваше мужество! Пожалуйста, берите из нашей сокровищницы что хотите!
- Не возражаю. - Ньюэл наклонился и принялся набивать сумку крошечными золотыми, серебряными и платиновыми монетками, а также довольно крупными драгоценными камнями. - А вы будьте начеку. Над Шестым и Седьмым царствами как будто нависла черная тень…
- Да здравствует Ньюэл! - крикнул писклявый голосок. - Да здравствует Дорен! Да здравствует Сет! Слушайте мудрые советы наших героических защитников!
- Похоже, здесь мы свои дела закончили, - сказал Дорен.
- Славная работа! - Сет хлопнул Ньюэла по спине.
- Неплохо потрудились, - согласился Ньюэл, поглаживая раздутые поясные сумки. - Несколько царств спасено, злобные нипси унижены, а нам досталось сокровище. Пошли скорее, взвесим добычу. Очень не хочется опаздывать - скоро моя любимая передача!